Десять тисяч чжанів Гори Сірої Крові тепер лежали в руїнах.
Біля самого підніжжя людські воїни облаштували розкидані поселення. Останніми днями звістка про те, що Хей Янь особисто кинув виклик усім молодим героям людства, поширилася як пожежа, здійнявши хвилю обурення.
Чутки про це дійшли навіть до інших світів за межами Царства Сяйва. Молоді таланти людства були в нестямі від люті.
Варто розуміти: Хей Янь не був переможцем Першого Бойового Зібрання Плем’я Святих — він посів лише п’яте місце. Якщо навіть п’ятий боєць ворога міг так зухвало топтати гідність людей, то що залишиться від їхньої честі?
Якщо вся еліта людської раси зазнає поразки, це стане доказом того, що люди безнадійно поступаються Святим. Тоді в цій боротьбі з Великим Лихом можна ставити крапку.
До Царства Сяйва звідусіль стікалися людські майстри. Святі теж не відставали — їх ставало дедалі більше. Загарбники приходили подивитися на видовище, і щоразу, коли Хей Янь демонстрував свою пиху над Горою Сірої Крові, вони здіймали радісний ґвалт.
— Минув уже третій день...
На порожній ділянці біля підніжжя гори зібралося семеро-восьмеро людських воїнів. Вони пили вино, похмуро обговорюючи події.
— Цього разу ми справді зганьбилися. Нас заблокували біля власного порогу, а ми нічого не можемо вдіяти. Якщо Лінь Мін та Бін Мен не втрутяться, Хей Яня нікому не здолати. Про те, що тут коїться, уже всі знають. Якщо вони не з’являться, бойовий дух людей впаде на саме дно.
— Навіть якщо Лінь Мін прийде, це може не допомогти. Ну, переможе він Хей Яня, а далі що? У Святих є бійці й сильніші. Наприклад, той Імператорський Син На Ці. Якщо Лінь Мін зіткнеться з ним...
Воїн замовк на півслові. Сін Чі, який посідав третє місце серед людей, не зміг здолати п’ятого номера Святих. Шанси Лінь Міна, другого в рейтингу, проти першого номера ворога — На Ці — видавалися примарними.
Якщо Лінь Мін з’явиться і програє, це стане останнім цвяхом у труну надії.
Воїни продовжували сперечатися. Ніхто з них не помітив, що неподалік, прихилившись до крислатого дерева, стояв юнак у чорному вбранні та бамбуковому капелюсі. Він схрестив руки на грудях, тримаючи списа, і завмер у невимушеній позі, наче розчинившись у довкіллі. Його аура була настільки непомітною, що здавалося, ніби там нікого немає.
Це був Лінь Мін, який щойно дістався Континенту Кривавого Хаосу.
«Хто б міг подумати, що за кілька днів стільки всього станеться. Навіть Сін Чі програв...»
Юнак відштовхнувся від дерева і попрямував до руїн Гори Сірої Крові.
Лише коли він пішов і почувся тихий шелест трави під його ногами, воїни здригнулися і звернули на нього увагу. Озирнувшись, вони побачили лише його спину.
— Той хлопець... коли він там з’явився?
*Бух!*
Величезна брила розлетілася на друзки під важким кроком. На бойовище вийшов кремезний людський юнак із довгодержаковою шаблею в руках.
— Хей Янь, я битимуся з тобою!
— Ти? — Хей Янь презирливо пирхнув. — Кожна приблудна собака тепер вважає, що має право кидати мені виклик. Ти не вартий мого часу!
— Що ти сказав?! — очі юнака спалахнули гнівом. Він не був безіменним задиракою — свого часу він пробився до фіналу Першого Бойового Зібрання Людської Раси. Він не сподівався на перемогу, але хотів бодай залишити шрам на тілі цього зухвальця. Хоча б один удар шаблею!
— Ло Ці, розберися з ним, — кинув Хей Янь дівчині в червоному, що стояла поруч.
Цілими днями тут збиралися молоді таланти Плем’я Святих. Ця дівчина, Ло Ці, колись посіла двадцять дев’яте місце на їхньому власному зібранні. Її сила була надзвичайною — вона могла б на рівних битися з Хуа Сюанем і навіть перевершити його. Її вважали елітою серед спадкоємців Небесних Шанованих.
Ло Ці злетіла в повітря. Не чекаючи, поки юнак оговтається, вона змахнула вигнутою шаблею повного місяця, цілячись йому прямо в горло.
Більшість воїнів Святих зосереджувалися на загартуванні тіла, прагнучи до межі сили та захисту, як Хей Янь. Але Ло Ці була іншою. Вона зробила свою плоть неймовірно гнучкою — її кінцівки могли розтягуватися і викривлятися, наче зроблені з тіста.
Кремезний юнак ніколи не бачив нічого подібного. Він розгубився, і вже за кілька ходів був повалений. Різниця в силі була надто великою: з одного боку — найкраща учениця Небесного Шанованого, з іншого — той, хто ледь зачепився за фінальний список.
— Надто слабко! — Ло Ці глузливо скривила губи. — Якщо Лінь Мін та Бін Мен бояться показатися, невже в першій десятці людства не залишилося нікого живого?
Вона окинула натовп гордим поглядом.
— Хто наступний?
Її дзвінкий голос рознісся над схилами.
За ці три дні на арену виходили одиниці. Ті, хто був сильнішим, розуміли, що не здолають Хей Яня. А слабші програвали навіть його поплічникам. Мало хто наважувався йти на бій, знаючи, що поразка неминуча.
Дівчина вигукнула це просто так, не сподіваючись на відповідь. Але щойно пораненого воїна, який був на межі життя і смерті, забрали з поля, на арену піднявся новий боєць.
Він був одягнений у все чорне і тримав у руках списа. Юнак був струнким і непохитним, наче сам був живим списом, від якого віяло холодною, гострою міццю.
Ло Ці хихикнула:
— Ще один шукає смерті? Що ж, я допоможу!
Вона рвонула вперед, заносячи шаблю для удару.
Але в ту саму мить Хей Янь, що стояв позаду, насупився. Чомусь від цього чоловіка в чорному він відчув смертельну небезпеку.
«Хто він такий?..»
Хей Янь з дитинства виживав у диких лісах і вмів перетворюватися на звіра, тож мав тваринне чуття. На перший погляд у незнайомцеві не було нічого особливого, але Хей Янь відчував усередині нього ауру, що жахала.
— Ло Ці...
Він хотів попередити її, але не встиг. Чорнообладунковий юнак рушив. Його швидкість була неймовірною. Тримаючи вогняно-червоний спис, він стрімко кинувся вперед!
На вістрі списа сплелися грім і вогонь, спалахнувши сліпучим божественним світлом!
Від удару порожнеча здригнулася і просіла. Блискавки та полум’я завили, а яскраве сяйво списа перетворилося на багряно-пурпурового потокового дракона, що з лютим ревом кинувся на ворога!
*Бух!*
Пролунав вибух. Світло було настільки яскравим, що люди мимоволі заплющили очі. Ло Ці скрикнула — її захисна ґан-сутність розлетілася на друзки. Закхлинаючись кров'ю, вона відлетіла на кілька сотень чжан.
Хей Янь миттєво з’явився в небі, підхопивши дівчину. Він різко повернув голову до арени, і його погляд став холодним як лід.
Ця раптова зміна приголомшила всіх. Ні люди, ні Святі не очікували такого розвороту. Дівчина, чия сила була на рівні кращих спадкоємців Небесних Шанованих, була переможена миттєво. Прірва між ними була просто нездоланною.
Таке під силу лише першій шістці Першого Бойового Зібрання Людської Раси!
Більше того, зброєю незнайомця був спис. Особа воїна стала очевидною.
— Ти — Лінь Мін?! — очі Хей Яня звузилися.
— Саме так. Хіба не ти мене шукав?
Лінь Мін зняв капелюх і ледь помітно посміхнувся. Після майже чотирьох років усамітненої культивації це був його перший бій. Він відчував, як сила, що накопичувалася в його тілі, вимагає виходу.
— Лінь Мін?! Це справді він!
Серед присутніх було кілька людей, які раніше бачили юнака. Впізнавши його, вони миттєво збудилися.
Тепер, коли Хей Янь переміг Сін Чі, єдиними, хто міг протистояти Святим, залишалися Лінь Мін та Бін Мен.
Цей загарбник надто довго вихвалявся. Люди мріяли розірвати його на шматки, і тепер, коли нарешті з’явився той, хто готовий дати йому відсіч, серця молодих талантів затріпотіли від захвату.
Воля майстра бойових мистецтв набагато міцніша за волю смертного. Вони можуть терпіти неймовірний фізичний біль, самотність тренувань і небезпеки таємних царств. Але коли йдеться про честь раси та власну гідність, вони виявляються вразливішими, ніж можна уявити.
Цей тиск був нестерпним.
А Лінь Мін був живою легендою в їхніх очах. Багато хто знав, що він — звичайний вознесений з Нижніх Світів, людина без знатного походження, яка створила справжнє диво.
Зараз, перед обличчям Плем’я Святих, Лінь Мін знову вийшов на бій. Або його легенда скінчиться сьогодні, або він створить ще величніший міф!
Який із варіантів справдиться — ніхто не знав напевно.
Більшість вірила, що з Хей Янем Лінь Мін впорається. Зрештою, він — другий номер людства. Якщо він програє п’ятому номеру ворога, то людська раса справді приречена. Ця перемога була йому життєво необхідна.
Але хто вийде наступним? Якщо це буде На Ці, чи зможе Лінь Мін встояти?
Згадка про На Ці, який від самого початку війни жодного разу не з’являвся на публіці, викликала в людей мимовільний острах. Ця таємнича і могутня постать тиснула на них самим своїм існуванням.
Хей Янь, опустивши Ло Ці на землю, попрямував до Лінь Міна. Він зупинився навпроти і хижо посміхнувся.
— А ти сміливий! Люди справді відчайдушні. Останніми днями сюди виходило чимало дурнів, які знали, що програють, але все одно лізли під удар!
— Судячи з твоїх слів, ти впевнений, що зможеш перемогти мене? — Лінь Мін повільно спрямував вістря списа на суперника.
— Хе, не скажу, що це буде легко, але той, хто виб’є з тебе всю дурню, десь неподалік. Втім, навіть я змушу тебе попотіти. У нашому бою ще невідомо, хто залишиться живим!
Поки Хей Янь говорив, його м'язи почали лунко тріщати. Натиск енергії стрімко зростав. Його тіло почало витягуватися, на спині виросли потворні кістяні шипи, а ззаду з'явився масивний хвіст.
*Хлясь! Хлясь!*
Хвіст із силою вдарив по землі, перетворюючи тверді як сталь скелі на порох.
Навіть такий зухвалий боєць як Хей Янь не наважився недооцінювати Лінь Міна. Він з самого початку використав трансформацію.
Лінь Мін знав дещо про здібності Святих, зокрема про їхнє вміння змінювати подобу, але вперше бачив це в реальному бою.
— Маю тебе попередити: у цій формі моя сила і швидкість зростають утричі. Я чув, ти теж вивчав Техніку Загартування Тіла. Тепер я покажу тобі, на що здатна справжня міць плоті!