На плато Розколотої Гори, що височіла серед пасом Сірої Крові, зібралися десятки тисяч людей.
Усі вони були найкращими серед молодих героїв: або мали шляхетне походження, або володіли достатньою силою та чималою кількістю очок заслуг. Інакше вони б просто не отримали права бути тут присутніми — місце на горі було вельми обмеженим.
Проходячи схилами Сірої Крові, на кожному кроці можна було зустріти молодих обранців зі Святих Земель Королів Світу, і навіть спадкоємці Небесних Шанованих не були тут рідкістю.
Цим воїнам зазвичай було по п’ятдесят-шістдесят років, проте майже всі вони вже подолали Етап Божественної Трансформації та впевнено крокували до звання Божественного Лорда. Ті ж, хто був трохи старшим, зазвичай уже досягли цього царства, ставши найкращими серед рівних. Хоча вони ще не могли змагатися зі Священними Володарями, проте в межах свого рівня їм було важко знайти гідного суперника.
— Сін Чі прийшов!
— Це справді він!
Люди почали озиратися. Між натовпу, ступаючи немов по вітру, йшов бритоголовий юнак у білому полотняному чернечому вбранні. Його обличчя виражало спокій, а в руках він тримав вервицю. Навіть знаючи, що сьогодні на нього чекає неймовірно важка битва, він залишався незворушним.
— Сін Чі родом із Гори Путо, він за природою не любить суперечок. Хто б міг подумати, що його змусять брати участь у такому поєдинку.
— Це так. З огляду на характер високих наставників Гори Путо, вони б нізащо не погодилися на таку дуель. Але тут ідеться про честь людської раси. Буддійський шлях — це шлях людей, тоді як Плем’я Святих іде Демонічним Дао. Коли ці два шляхи стикаються, буддисти ніколи не йдуть на компроміс! Тим паче, що цю битву першими розв'язали Святі. Якщо ми не приймемо виклик, вони подумають, що серед людей не залишилося героїв!
Битва на Континенті Кривавого Хаосу почалася з виклику Хей Яня, який посів п'яте місце на Першому Бойовому Зібранні Плем’я Святих.
Хей Янь слідував за Імператорським Сином На Ці й, здобувши гучну славу після численних битв у Царстві Сяйва, забажав викликати на бій Лінь Міна.
Він зневажав Лінь Міна за те, що той наважився призначити поєдинок Святому Сину Творення. В очах Хей Яня це було справжньою образою для його наставника.
Однак Лінь Міна не було в Царстві Сяйва, тому він не зміг прийняти виклик. Це лише розпалило зухвалість Хей Яня. Він почав розпускати чутки, ніби Лінь Мін злякався і не наважується з'явитися.
Аби не зганьбити гідність людства, Драконяче Ікло та Сін Чі були змушені вийти замість нього.
Слідом за Сін Чі йшов чорноволосий юнак із мечем за спиною. Це був Драконяче Ікло.
За дев'ять років він став ще більш стриманим та зосередженим. Тепер він нагадував коштовний меч, схований у піхвах: його гострота не впадала в очі, проте варто було його витягнути, як він миттєво забирав життя.
— Кажуть, Ікло дев'ять років тому вирушив на Шлях Асури.
— Не знаю, що це за місце, але чув, що там виживає лише один із десяти. Щоб залишитися в живих, потрібна не лише сила, а й неабияка небесна вдача. А він таки вижив.
— Він став набагато сильнішим. Такі генії великої епохи не гинуть просто так, якщо не трапиться якогось лиха. Навіть на Шляху Асури їх оберігає доля. Можливо, він вирушить туди ще раз.
Воїни Божественного Царства й поняття не мали, що насправді являє собою Шлях Асури. У цьому всесвіті було надто багато таємних місць, що виникли з різних причин, і історія деяких із них сягала часів ще позаминулого Великого Лиха.
— Хе-хе, Лінь Мін таки не з'явився, — сухорлявий юнак на ім'я Хей Янь зневажливо скривив губи.
Він тримав на плечі важкий меч заввишки з людину, який зовсім не пасував до його худорлявої статури.
— Ця боягузлива черепаха боїться, що тут йому втруть носа? Рано чи пізно я його скалічу, щоб він знав своє місце. Він не вартий навіть того, щоб стояти поруч зі Святим Сином, не те що битися з ним.
Поки Хей Янь говорив, почувся гучний хрускіт: він одним рухом скинув меч із плеча. Масивне лезо, товсте, мов сокира, врізалося в скелю Гори Сірої Крові, пробивши тріщину в десятки чжанів завдовжки. Здавалося, під його зброєю тверде каміння гори стало крихким, мов папір.
— Щоб здолати тебе, вистачить і нас, — очі Драконячого Ікла спалахнули гострим світлом, а погляд став подібним до леза.
Сін Чі мовчки дістав із Персня Неосяжності свою дев’ятичійну жердину. Проста і без жодних прикрас, вона зберігала природний візерунок дерева і здавалася майже невагомою, створюючи різкий контраст із важким мечем суперника.
— Ви справді вважаєте себе видатними постатями? Лише перша десятка людського збіговиська... Якби ви були серед Святих, то не потрапили б і в двадцятку! Сьогодні я покажу вам справжню прірву між нами. Хто з вас піде першим?
Ікло зробив крок уперед і оголив Меч Драконячого Ікла, спрямувавши його вістря прямо в груди Хей Яня.
Той лише холодно засміявся і вже збирався кинутися в бій, коли його зупинила висока дівчина, що стояла позаду.
— Хей Янь, це всього лише людиська з масовки. Не гай часу, нехай виходять обоє!
Ця дівчина в яскравому пір'яному вбранні звалася Яо Юй. Вона посіла шосте місце на Бойовому Зібранні Святих і, хоча була на одну сходинку нижче за Хей Яня, за силою йому майже не поступалася.
— Вийти разом? Удвох проти двох?
Глядачі розгублено перезирнулися. Зазвичай поєдинки геніїв проходили один на один, а такий формат зустрічався вкрай рідко.
Проте для Плем’я Святих це було звичною справою. Вони були расою, де надзвичайно цінувалася командна праця. Святі нагадували вовчу зграю, що діяла злагоджено й безжально. Часом навіть великі сили Святих навмисно тренували своїх молодих бійців саме для групових сутичок.
— Можна й так! — Хей Янь байдуже посміхнувся.
Сін Чі та Драконяче Ікло перезирнулися й мовчки погодилися. Хоча вони ніколи не билися пліч-о-пліч, проте розуміли, що їхні здібності ідеально доповнюють одна одну: Диск Колеса Перероджень Сін Чі був неперевершеним у захисті, а техніка Ікла — у нападі.
Поєднання атаки та захисту обіцяло дати результат, значно більший за просту суму їхніх сил.
Неподалік від арени в повітрі завмер молодий воїн Святих. Його постать немов розчинялася у навколишній порожнечі, і майстри нижче Царства Божественного Лорда навіть не могли його побачити. Навіть ті, хто був на піку цього царства, лише ледь відчували його присутність.
Цим юнаком був Імператорський Син На Ці.
Він не бажав з'являтися перед натовпом через свою вроджену гордість. На Ці вважав, що нижчі воїни людської раси не варті того, щоб бачити його обличчя. Це було схоже на те, як божества вкрай рідко з'являються перед смертними.
— Яо Юй і справді не збирається жаліти цих людей. У груповому бою наше плем'я значно сильніше, ми зможемо викластися на повну.
На Ці прошепотів це сам до себе, а на його губах з’явилася грайлива посмішка. Він і раніше не сумнівався в результаті, а тепер був упевнений у ньому остаточно.
Тим часом на полі битви все почалося!
За спиною Сін Чі виник примарний образ золотого Будди, який накрив собою простір у сто чжанів навколо. Зіниці Драконячого Ікла звузилися до гостроти голок, миттєво захопивши цілі — Яо Юй та Хей Яня.
У полі зору Ікла навколо дівчини вже почало розгорятися чорне полум'я, а за її спиною з’явився фантом чорного вогняного птаха.
«Ельфійський народ? Ні, вона напівкровка — суміш Святих та ельфів!»
У ту ж мить Драконяче Ікло чітко відчув у ній енергію ельфів і побачив, як закипає в її жилах їхня кров.
— О? Твоя техніка зіниць досить цікава, якщо ти зміг розгледіти мій родовід. Так, моя мати походила з роду Темних Золотих Воронів Племені Ельфів. У нашому Небі Святої Сіті також живуть ельфи, і вони значно могутніші за ваших у Божественному Царстві! Але навіть у нас, попри незліченну кількість одноплемінників, союз вищого ельфа та воїна Святих — це диво, що трапляється раз на п'ять мільйонів років!
Яо Юй говорила з неймовірною гордістю. Вона несла в собі кров двох могутніх рас, успадкувавши найкращі їхні риси.
Раптом почувся тихий звук тканини, що розривається: її вбрання на спині лопнуло, оголивши витончені вигини. На дівчині залишився лише крихітний м’який обладунок, що ледь прикривав груди, підкреслюючи її звабливу постать. Велика частина її білої шкіри опинилася на виду, сліпучо сяючи в променях світла.
Її плоть почала дивно перекочуватися, і з глухим звуком за спиною розкрилися чорні пір'яні крила завдовжки понад чжан.
*Ф'юіть!*
На крилах спалахнуло палюче чорне полум'я — це була явна ознака злиття законів темряви та вогню.
Святі від природи не надто вправно володіли законами. У бою вони покладалися на ґан-сутність та міцність фізичного тіла, і в розумінні законів природи значно поступалися людям.
Проте Яо Юй могла використовувати подвійні закони, і це, вочевидь, була спадщина ельфійської крові.
Ельфи від народження мали силу керувати законами, бо ті були викарбувані рунами на їхніх кістках та плоті.
Яо Юй не була винятком: з моменту появи на світ її скелет прикрашали руни законів темряви та вогню. Союз Святих та ельфів нічим не поступався союзу людей та ельфів.
Однак Драконяче Ікло лише зневажливо відповів:
— Темний Золотий Ворон? Що це за звір такий? Ніколи не чув! Я вже було подумав, що ти нащадок божественного звіра, а ти... п’ять мільйонів років? І це, по-твоєму, рідкість? Теж мені диво знайшла!
Ікло холодно розсміявся. Після того як він побачив божественну кров Сяо Мо Сянь, родовід Яо Юй здавався йому нічим не вартим. Випадок Сяо Мо Сянь — це те, що трапляється раз на сотні мільйонів років, а то й взагалі ніколи.
— Ти в мене зараз кров'ю вмиєшся!
Яо Юй несамовито розлютилася. Вона видала дзвінкий крик, подібний до співу фенікса, і в її руках з’явився синяво-чорний меч. Дівчина зірвалася з місця, залишаючи за собою низку ілюзорних тіней.
Тієї ж миті рушив і Хей Янь. З важким мечем у руках він кинувся слідом. На відміну від швидкості та гостроти напарниці, Хей Янь ніс із собою грубу силу та ауру, величну, наче гірський хребет.
Його удар був подібним до обвалу цілої гори!
Зіткнувшись із спільною атакою ворогів, Сін Чі став надзвичайно зосередженим. Він підняв жердину і почав окреслювати нею в повітрі коло, подібне до повного місяця. Кінчик жердини залишав у порожнечі золоті сліди, які врешті-решт склалися у вогняну діаграму Будди. Всередині діаграми сяяли шість золотих кіл, у яких миготіли фантоми Кривавих Демонів, Голодних Духів, Тварин, Рабів-Привидів, Людей та Небесних Богів. Це було втіленням Шістьох Шляхів Переродження.
— Диск Колеса Перероджень! — вигукнув Сін Чі.
Велетенський Диск Колеса почав розширюватися, заповнюючи все навколо.
За дев'ять років Сін Чі подорослішав, йому вже було майже п’ятдесят. І хоча він знову застосував свою славетну техніку, тепер вона була набагато стабільнішою та незламнішою, подібною до стародавньої могутньої гори!