— Учень Святої Землі Істинного Бога, перший у рейтингу Бойового Зібрання Племені Святих…
Молоді герої Людської Раси перезирнулися. Що таке «учень Істинного Бога»? Достатньо лише уявити прірву між спадкоємцем Небесного Шанованого та спадкоємцем Короля Світу — така ж різниця, як між небом і землею, розділяла учнів Бога та Шанованих.
Від цих думок у серцях молодих воїнів закралися сумніви. Хоча вони й вірили в Лінь Міна, проте розрив між двома расами був надто великим.
І йшлося не лише про Святого Сина Творення — навіть цей юнак у парчевих шатах явно не був простим суперником.
Помітивши шок на обличчях людей, дівчина в пір'яному вбранні задоволено всміхнулася.
— Старший брат Ці в нашому племені носить титул Імператорського Сина, — промовила вона. — Ви не з нашого народу, тож не розумієте значення цих слів. Цей титул йому дарував особисто Святий Імператор Творення. Якби брат Ці не був набагато молодшим за брата У Мо, звання Святого Сина цілком могло б дістатися йому! Хм, Велике Лихо наближається, і наше плем'я під владою його Небесної вдачі народжує незліченні таланти. Брат Ці та брат У Мо — дві найяскравіші зірки цієї епохи, а різниця між ними лише у віці!
Дівчина явно обожнювала юнака в парчі. Її слова тиснули на людських героїв важким тягарем.
Казали, що нинішнє Перше Бойове Зібрання людей було найвеличнішим за останні десятки мільйонів років, адже воно явило світу відразу шістьох геніїв: Лінь Міна, Сяо Мо Сянь, Бін Мен, Сін Чі, Цзюнь Бі Юе та Драконяче Ікло.
Це сталося під впливом Великого Лиха.
Але якщо це торкнулося людства, то чому Плем’я Святих не могло під дією тієї ж долі породити геніїв, що з’являються раз на сто мільйонів років?
До того ж могутність Святих від початку перевершувала людську. В часи великих змін вони могли стати ще сильнішими.
— Ходімо. Спочатку повернемося в Царство Сяйва, ще трохи потренуємося. А потім навідаємося у світ людей — глянемо, на що насправді здатна їхня молодь, — байдуже кинув На Ці.
Він підняв зі столу зброю і попрямував до виходу, а супутники рушили слідом.
— Старший брате Ці, ти справді хочеш зійтися з їхніми талантами? — сухорлявий чоловік за спиною На Ці пожвавився й облизнув губи.
— Так. Рано чи пізно ми зіткнемося в бою. Оскільки Небесні Шановані зараз не можуть втручатися, почнемо ми! Наша майбутня війна неминуча, тож чому б не розтоптати їхню впевненість уже зараз? Якщо ми здолаємо їх сьогодні, то через тисячу років і поготів. До того ж це неабияк підніме бойовий дух нашого народу!
На Ці говорив розважливо. Він прагнув не лише прославити своє ім’я серед обох рас, а й використати цю нагоду, щоб продемонструвати велич Святих.
— Ха-ха, брат Ці правий! Брат У Мо зараз має надто високу культивацію, людські вискочки йому не суперники. Тож черга за нами. Якщо ми розчавимо їхніх геніїв, то з яким духом вони чинитимуть опір? Тоді в Царстві Сяйва наші воїни стануть ще завзятішими. Можливо, Святий Імператор навіть щедро нас винагородить!
Сухорлявий юнак говорив зухвало, зовсім не зважаючи на людських воїнів, які стояли поруч із перекривленими від люті обличчями. Чужинці поводилися так, наче людей взагалі не існувало.
— Рушаймо!
Трійця з Племені Святих злетіла в небо, тримаючи курс на Царство Сяйва.
Після завершення перемовин Лінь Мін залишився на Горі Путо для усамітненої культивації.
Гора Путо мала прадавню історію, а за могутністю вона посідала перше місце серед усіх сил людства. Всі тутешні подвір’я, пагоди та галереї були вкриті магічними масивами: одні допомагали в тренуваннях, інші захищали від зла. Навіть садові рослини були розсаджені згідно з законами Дао масивів.
Тренування тут нічим не поступалися навчанню в Небесному Палаці Божественних Снів.
— Молодший брате Лінь, празасновник кличе тебе! — перед Лінь Міном з’явився воїн-чернець у простому вбранні. Він склав долоні й промовив ім’я Будди.
«Майстер-празасновник?» — Лінь Мін зацікавився. Настоятелем Гори Путо був не Ді Шідзя і не Будда Великої Безтурботності, а майстер Лін Цзюе, що перебував за напівкрок до Небесного Шанованого. Двоє великих майстрів уже давно відійшли від справ, присвятивши себе осягненню бойових мистецтв. У секті їх називали празасновником та молодшим пранаставником.
Празасновником був сам Будда Великої Безтурботності — постать, що прославилася ще мільярд років тому. Він був найстаршим за статусом і мав найвищий авторитет на Горі Путо!
— Празасновник почув, що ти ось-ось прорвешся на середній етап Божественної Трансформації, тож запрошує тебе до Пагоди Схову Будди, щоб ти міг осягнути волю імператорів та прийняти хрещення буддійською волею.
— Воля імператорів… Буддійська воля… — Лінь Мін раніше не чув таких назв. Він кивнув і відповів: — Прошу, брате, веди.
На Горі Путо було безліч стародавніх споруд, декому з яких виповнилося кілька сотень мільйонів, а то й мільярд років. Покоління учнів постійно зміцнювали масиви та реставрували будівлі, тож тепер вони не виглядали занедбаними. Навпаки, від них віяло такою глибокою аурою віків, що мимоволі перехоплювало подих.
Лінь Мін ішов за ченцем через галерею, поки вони не вийшли до просторого двору. Шлях тут був викладений товстими кам’яними плитами, кожна з яких здавалася важкою книгою, що зберігала історію гори.
— Ми прийшли.
Чернець із вервицею в руках вклонився, ще раз промовив ім’я Будди і тихо відступив.
Перед Лінь Міном розкинувся цілий ліс сірих пагод.
Вони мали від семи до дев’яти ярусів і сягали десятків чжанів заввишки. В них не було золотого блиску чи розкоші, лише сувора й урочиста велич.
Перед цим лісом пагод стояв старий чернець у грубих шатах, поверх яких була накинута золота ряса. На ногах він мав солом’яні сандалі, а довгі білі брови завдовжки в один чі звисали до плечей. У правій руці старець тримав масивний бойовий посох, а в лівій — вервицю із семи намистин. Шість були маленькими, а сьома, велика, була мертвотно-блідою з ледь помітними червоними прожилками, що пульсували, наче живі судини. Намистина нагадувала справжнє очне яблуко — видовище, від якого хололо в жилах.
Старий чернець просто стояв, але здавалося, що він злився з самим небом і землею. Якби Лінь Мін заплющив очі й спробував відчути його сприйняттям, він би нізащо не виявив його присутності. Старець був поруч, але водночас — ніде. Це дивне відчуття приголомшувало.
Цим білобровим ченцем був Будда Великої Безтурботності, перед яким навіть Шень Мен схилялася в пошані як перед старшим.
— Юніор Лінь Мін вітає наставника Безтурботність.
Лінь Мін шанобливо вклонився.
Будда глянув на юнака і повільно кивнув. Його голос був хрипким, а мова — дуже неквапливою, наче через поважний вік йому було важко добирати слова.
— Відсьогодні ти проведеш тут сім разів по сім — сорок дев'ять днів.
— Це місце… — Лінь Мін пам’ятав, як чернець-провідник назвав його Пагодою Схову Будди.
— Тут спочивають настоятелі Гори Путо та наставники, що досягли царства Небесного Шанованого. Протягом трьох мільярдів шестисот мільйонів років померлих високопоставлених ченців піддавали кремації. Їхній попіл перетворювався на реліквії, які разом із вродженими магічними скарбами клали в ці пагоди. Тому це місце називають Пагодою Схову Будди, а також Пагодою Поховання Будди.
Почувши це, Лінь Мін аж здригнувся.
Це було кладовище найвеличніших майстрів Гори Путо!
За мільярди років історія цієї гори бачила стільки видатних постатей, що й уявити важко. Тільки ті, хто досяг неймовірних висот у культивації, мали право на упокоєння в Пагоді Схову. Навіть після смерті їхня буддійська воля та закони продовжували існувати тут, не підвладні часу.
Лінь Мін і не помітив, як Будда Великої Безтурботності тихо зник.
Юнак залишився наодинці з бурхливою волею, що вирувала серед пагод. Він кілька разів глибоко вдихнув, заспокоюючи серце, і з щирою повагою вклонився святині.
Воїн може не схилятися перед небом чи землею, але він зобов’язаний шанувати великих попередників.
Усього тут було сімдесят дві пагоди. Це число було незмінним: якщо померлих ставало більше, двох ченців ховали в одній вежі.
Розташування пагод нагадало Лінь Міну Сімдесят Дві Пагоди Бога-Чаклуна в Південному Пограниччі на Континенті Небесного Розквіту. Звісно, масив тут був у десятки тисяч разів досконалішим.
Це ще раз підтверджувало, що Бог-Чаклун справді належав до буддійського ордену і його школа була відгалуженням Гори Путо.
Пагоди різнилися за висотою — від семи до дев’яти ярусів. Це відображало досягнення ченця, чий прах спочивав усередині.
Лінь Мін розумів: це місце — найсвятіше на Горі Путо. Тут спочивав вічний сон великих майстрів, і зазвичай нікому не дозволялося порушувати їхній спокій. Якби не наближення Великого Лиха та виняткові обставини, Будда Великої Безтурботності навряд чи дозволив би йому тренуватися тут і вбирати волю предків.
Увійшовши в Порожній Стан, Лінь Мін із благоговінням рушив до лісу пагод.
Він ішов повільно, роблячи довгі паузи після кожних дев’яти кроків, щоб відчути кожну крихту тутешньої сили.
Сто чжанів.
Вісімдесят чжанів.
П’ятдесят чжанів.
Що ближче він підходив, то сильнішою ставала воля, прихована в пагодах. Його міжбрів’я пронизав гострий біль, наче вся кров у тілі прагнула зібратися в цій єдиній точці.
«Бойовий Дух Хаосу!» — подумки наказав Лінь Мін.
Пролунав тихий свист, і Бойовий Дух Хаосу вирвався назовні. Перед юнаком постала невелика темно-золота піка. На її древку виразно проступав сталевий відтінок — він уже давно перебував на межі Духу Смарагдової Душі, але ніяк не міг зробити останній крок.
Зараз його Бойовий Дух досяг Золотої досконалості й торкнувся порогу Смарагдової Душі.
Різниця між Золотим рангом та Смарагдовою Душею була колосальною. Тепер під впливом буддійської волі Дух Лінь Міна завібрував, а сталевий колір на ньому почав густішати, стаючи дедалі насиченішим.
Ця воля загартовувала його Бойовий Дух!
Лінь Мін не здивувався. Таке кладовище великих майстрів у всьому Божественному Царстві було лише на Горі Путо. І воля, що панувала тут, певно, була наймогутнішою в усьому світі!