— Співтовариство спільного процвітання Неба Божественної Сіті? — обличчя Божественного Володаря Небосяжності похмурніло.
Почувши таку назву, більшість присутніх не відразу збагнули, який підступ криють у собі слова представників Плем’я Святих.
— Ви хочете сказати, що ваші одноплемінники зможуть вільно входити в Божественне Царство? Засновувати тут секти, видобувати ресурси й вивчати нашу спадщину — це ви мали на увазі? — Божественний Володар повільно постукував пальцями по столу, і з кожним словом його погляд ставав холоднішим.
— Саме так, — з усмішкою відповів Святий Син Творення. — Але й люди зможуть входити у володіння Святих. Ми надамо людству достатню підтримку, щоб ви могли вивчати наші техніки й переймати досвід.
Почувши це, Божественний Володар лише презирливо хмикнув. Така пропозиція звучала справедливо тільки на словах. Насправді ж Святі хотіли без жодного пострілу захопити Божественне Царство й безкарно грабувати його багатства.
Щодо того, щоб люди входили у всесвіт Святих... Їхні секти були значно могутнішими за людські, а самі люди нічого не знали про ворожий вимір. Якщо вони наважаться туди поткнутися, то, швидше за все, просто зникнуть безвісти. Про який видобуток ресурсів тоді може йтися?
Плем’я Святих могло за один раз відправити в Божественне Царство десятки трильйонів воїнів, людство ж на такий крок було нездатне. У цьому й полягала прірва між силами двох рас.
— Що скажете? — вів далі Святий Син. — Ми могли б обмінюватися знаннями. Бін Мен, яка посіла перше місце на Бойовому Зібранні, Лінь Мін, що став другим, а також обдаровані Сін Чі та Сяо Мо Сянь — усі вони можуть прийти до нас. Брами Небесного Палацу Творення завжди відчинені для таких талантів!
Божественний Володар знову холодно засміявся:
— Відправити наших геніїв до вас на «тренування»? Це все одно що кинути собаці шматок м'яса — ніколи не повернеться! Ти нас за дурнів маєш?!
— Ха-ха! Пане Володарю, ви надто дріб'язкові, — Святий Син розсміявся. — Навіть якщо ці таланти видатні, що з того? Невже ви думаєте, що заради знищення кількох молодиків Плем’я Святих змарнує всі зусилля, докладені для встановлення миру й запобігання Великому Лиху? Ви нас недооцінюєте. Більше того, після створення Співтовариства наш переможець Бойового Зібрання так само прийде до людей, щоб кидати виклики вашим майстрам і вчитися у кращих наставників!
Юнак говорив так піднесено, наче справді дбав про загальне благо.
Раптом Небесна Шанована Шень Мен спокійно промовила:
— Якщо так, то чому б Святому Сину Творення не завітати до мого Небесного Палацу Божественних Снів як гостю?
Її слова були гострими, як прихована голка. Юнак знову розгоготався:
— Кажуть, у вашому палаці красунь — як зірок на небі. Якщо ви мене запрошуєте, я буду тільки радий!
— Справді? Якщо Святий Син не проти, то вирушаймо відразу після завершення перемовин, — Шень Мен усміхнулася, не залишаючи йому простору для маневрів чи порожніх балачок.
Посмішка на обличчі юнака на мить заклякла. Він не очікував, що жінка діятиме так рішуче.
У цей момент старець, що стояв поруч зі Святим Сином, ледь помітно ворухнув губами, передаючи йому повідомлення істинною сутністю. Почувши новину, хлопець знову розплився в усмішці.
Шень Мен і Божественний Володар миттєво відчули щось недобре. Їхні обличчя напружилися.
*Бух!*
Пролунав приголомшливий гуркіт, від якого здригнулася вся Гора Путо. Велетенська чорна рука розірвала простір і з силою вдарила по обителі!
Тієї ж миті навколо гори спалахнув захисний масив, намагаючись стримати натиск.
*Крак-крак-крак!*
Зіткнення руки з бар'єром породило жахливий шторм енергії. Величезна кінцівка силоміць роздерла масив, і крізь пролом всередину влетіли чотири постаті — троє чоловіків і жінка. Усі вони були одягнені в чорні лати з плащами, а їхній натиск змушував серце завмирати.
— О? Цей масив ще й здатен відновлюватися? Гора Путо таки має свої секрети, — зауважив лідер четвірки. У нього була бліда шкіра й витончені, майже жіночні риси обличчя. Позаду нього пролом у захисті повільно затягувався, проте залишки чорної енергії вперто перешкоджали цьому процесу.
— Хе-хе, це все-таки секта, що пережила попереднє Велике Лихо. Певна могутність у них є. Але якщо ми вчотирьох вдаримо разом, то знищити цей масив не складе труднощів, — відповів чоловік з жіночним голосом. Поруч із ним стояв огрядний чолов'яга середніх років, чиї очі виблискували гострим світлом.
Це були Чотири Великі Захисники, наймогутніша сила в підпорядкуванні Святого Імператора. Вони прибули на перемовини без попередження, просто зламавши захист — цей жест був відвертою демонстрацією сили.
*Бух!*
Простір Малого Світу, де проходила зустріч, розірвався, і четверо майстрів зависли прямо над столом переговорів.
Усі вони володіли культивацією на рівні Напівкроку до Істинного Бога!
Поява чотирьох таких експертів миттєво порушила баланс сил. Лише від того, як вони стояли, під їхніми ногами почала формуватися схема масиву, навколо якої закрутилися численні магічні візерунки. Цей тиск змусив людських Небесних Шанованих збліднути.
Божественний Володар Небосяжності виглядав надзвичайно серйозним. Тепер, навіть маючи підтримку масивів Гори Путо, він не був упевнений у перемозі. У разі сутички людство зазнало б катастрофічних втрат.
Адже тут зібралася більша частина сил людської раси. Якщо вони не могли впоратися навіть із тими Святими, що виступили відкрито, то що казати про прихованих Істинних Богів, які могли чекати в тіні? Прірва між расами була занадто глибокою.
Божественний Володар і Шень Мен перезирнулися, і в очах обох читалася тривога.
Поруч із ними Будда Великої Безтурботності відклав вервицю й міцно стиснув бойовий посох — енергія в його тілі завирувала.
— Панове Посланці, ви якраз вчасно, — Святий Син Творення вклонився прибулим. Чотири Великі Захисники мали надзвичайно високий статус, а коли вони об'єднувалися в бойовий стрій, їхня міць зростала в рази.
Четвірка лише стримано кивнула, не зронивши ні слова. Святий Син перевів погляд на лідерів людей і посміхнувся:
— Тепер ми можемо обговорити умови створення нашого Співтовариства?
Сила — це головний аргумент за столом переговорів. Навіть такі запальні воїни, як Бог Вогню, тепер боялися спровокувати ворога. Відкритий конфлікт міг призвести до повного знищення людства.
З іншого боку, якщо піти на компроміс і впустити Плем’я Святих, доведеться терпіти загарбників і спостерігати, як вони грабують ресурси, проте фундамент раси збережеться. Вони зможуть вижити й розвиватися далі.
Можна було затаїтися, перечекати тисячу років, поки Шень Мен стане Істинним Богом, а Лінь Мін і Сяо Мо Сянь зміцніють. Тоді з'явиться надія. Історія знала випадки, коли великі майстри терпіли приниження, щоб згодом стати володарями світу. Тільки той, хто здатен витримати нестерпне, зможе здійснити неможливе.
— Як саме ви хочете домовлятися? — заговорив Божественний Володар. Ці слова фактично означали згоду на умови ворога.
Шень Мен лише ледь помітно поворухнула бровами, але не заперечила.
— Ха-ха, ось це правильний підхід, — зрадів Святий Син. Перед лицем абсолютної сили людство було змушене скоритися.
Коли Святі закріпляться в Божественному Царстві, вони зможуть постійно викачувати ресурси для війни проти Плем’я Душ. А розправившись із ними, Святі зможуть прибрати людей до рук так само легко, як випити склянку води. Тоді вони стануть справжніми володарями Всесвіту!
Юнак повільно склав своє залізне віяло:
— Плем’я Святих хоче укласти з людством договір про ненапад та рівність. Його умови такі: по-перше, ви назавжди віддаєте нам Царство Сяйва разом із усіма підпорядкованими Середніми та Малими Світами, а також таємними царствами. Усі людські секти повинні або залишити цей регіон, або беззастережно підкорятися наказам нашого племені.
— По-друге, сили Плем’я Святих можуть вільно входити в усі Три Тисячі Великих Світів, а також у численні Середні та Малі Світи, щоб обмінюватися спадщиною з людьми й спільно видобувати ресурси.
— По-третє, людство має одноразово виплатити нам як відшкодування сто тисяч одиниць Нефриту Дев'яти Сонць або еквівалентну кількість матеріалів чи скарбних інструментів.
Святий Син Творення роззявив пащу, висунувши настільки нахабні вимоги, що Божественний Володар ледь не перекинув стіл! Шень Мен теж похолола. Якби не чотири Захисники поруч із юнаком, бійка почалася б негайно.
— Що таке? Ви не згодні? — Святий Син підняв кутик губ, впевнений у своїй перевазі. Біля нього четверо майстрів постійно підтримували рух магічних візерунків, а від них виходила густа вбивча аура, що тиснула на присутніх. Коли ця четвірка об'єднувалася в бойовий стрій, їхня сила ставала незбагненною.
Божественний Володар замовк, Шень Мен теж не зронила ні слова. Будда Великої Безтурботності лише перебирав вервицю, подумки читаючи сутри.
Атмосфера стала нестерпно важкою.
Хоча в нинішніх обставинах мир був найкращим виходом, ніхто не наважувався підписати такий принизливий договір. Той, хто це зробить, візьме на себе величезний гріх, що назавжди заплямує його ім'я в історії. Шень Мен, Божественний Володар, Будда Великої Безтурботності, Ді Шіцзя — усі вони опинилися б у цьому чорному списку.
Якщо через тисячу років людство переможе — це ще пів лиха. Але якщо програє, вони стануть головними злочинцями в історії своєї раси. Проте без цього договору людство могло загинути вже сьогодні.
Понад сотня Небесних Шанованих опинилися в глухому куті.
Раптом у залі спалахнув вогник талісмана передачі голосу. Білі брови Будди Великої Безтурботності злетіли вгору.
— Що сталося? — запитав Божественний Володар.
— Хтось хоче увійти до зали... — повільно промовив Будда, передаючи голос істинною сутністю.
— Хто?
— Лінь Мін.
— Лінь Мін? — Божественний Володар нахмурився й глянув на Шень Мен. Жінка теж виглядала спантеличеною. Це була рада Небесних Шанованих, що тут робити юніору?
— Навіщо він прийшов? Тільки заважатиме! Якщо почнеться сутичка, з його культивацією він загине в ту ж мить! — незадоволено пробурчав Божественний Володар.