— А-Цзи, — усміхнулася Бай Цзін Юнь, — ти ж нещодавно роздобула меч середнього ступеня людського рангу. Хіба не хотіла попросити молодшого брата Ліня накласти на нього написи?
Мужун Цзи невдоволено пирхнула:
— У Цінь Сін Сюань теж є меч, для якого вона шукає написи твого «братика Ліня». У Домі Фельдмаршала напевно знайдеться зброя вищого ступеня, а мені зі своїм благами соромно й показуватися. Гм, старі в моїй родині — справжні скупердяї та скнари!
Заздрість у словах дівчини була такою відчутною, що її, здавалося, можна було зачути за кілька кварталів. Бай Цзін Юнь лише тихо засміялася.
Останніми днями Мужун Цзи спокою собі не знаходила. Вона бачила, як багато нащадків знатних родів отримали Скарбні Інструменти середнього ступеня, прикрашені вогняними символами Лінь Міна. Не витримавши, дівчина мало не за бороду тягала свого діда, поки не випросила в нього такий самий меч та дрібку рідкісних матеріалів. Разом із Цінь Сін Сюань вона стрімголов помчала до Гільдії Майстрів Написів, але там з’ясувалося, що хлопець уже зібрав усе необхідне й зачинив крамницю. Це неабияк засмутило дівчину, а звістка про те, що юнак пішов у затвор відразу після повернення в Бойовий Дім, розлютила її ще дужче.1
Бай Цзін Юнь перестала кепкувати з подруги й підійшла привітатися:
— Молодший брате Ліню! Панно Цінь!
— О, сестро Цзін Юнь? — Лінь Мін усміхнувся у відповідь. — Як твій меч після нанесення символів? Зручний у бою?
— Так, лежить у руці як рідний. Скажи, брате, чи матимеш ти час найближчими днями? А-Цзи теж має меч і дуже сподівається на твою допомогу.
— Без питань. Нанесення напису — справа швидка. До того ж твій Камінь Зоряного Сяйва минулого разу мені дуже допоміг.
— Ти надто скромний, — дівчина хотіла сказати щось іще, але саме в ту мить пролунав удар мідного дзвона біля жертовника.
Оцінювання в Масиві Десяти Тисяч Убивств почалося!
Погляд Лінь Міна вмить став гострим. Бойовий азарт запалав у його серці. Минуло три місяці — наскільки високо він зможе піднятися на Скелі Рейтингу цього разу?
— Ти підеш на арену вже зараз? — запитала Бай Цзін Юнь.
— Так, я буду в першій черзі.
Зазвичай сильні учні воліли виступати в останніх раундах, щоб справити враження, але Лінь Міна це не цікавило. Він прийшов сюди за нагородою — Списом із Важкого Таємного М'якого Срібла, а не заради видовищ.
— Учні, які бажають пройти випробування в першій черзі, прошу на платформу! — оголосив старший брат-розпорядник.
Лінь Мін відштовхнувся від землі. Його тіло, наче легка ластівка, вмить опинилося на жертовнику масиву. Цей плавний, невагомий рух залишився непоміченим для більшості, проте Цінь Сін Сюань та старійшини Сюй і Сунь відразу насторожилися.
Дівчина інстинктивно відчула щось дивне в його стрибку, але не могла збагнути, що саме. Вона замислено вдивлялася в постать юнака, намагаючись відтворити побачене в пам'яті.
Сюй Фен Юань, погладжуючи бороду, звернувся до колеги:
— Старий Суню, ти помітив? У його рухах з’явилася якась таємнича глибина.
Сунь Си Фань подумки прокрутив момент стрибка. Лінь Мін не рухався надто швидко, але в його діях відчувалася особлива гармонія. Зазвичай швидкість польоту після поштовху поступово падає через силу тяжіння, і хоча це падіння майже непомітне для ока, досвідчений майстер може його відчути. Проте юнак злетів із незмінною швидкістю, ніби його тіло було невагомою пір’їною, яку підхопив потік вітру.
— Справді, щось тут не так, — погодився Сунь Си Фань. — Хлопець знову змінився за ці кілька днів. Оце так буде видовище!
Через те, що на платформу вийшов Лінь Мін, інші учні, які планували почати в першій черзі, мимоволі зупинилися. Ніхто не наважився стати з ним поруч. Тож у першому раунді він залишився сам.
Юнакові було байдуже до натовпу. Він спокійно сів посеред жертовника, схрестивши ноги.
— Час оцінювання необмежений. За вбивство ворога початкової стадії другого ступеня загартування тіла отримаєш один бал. За пік другого ступеня — п'ять балів. Початкова стадія третього ступеня дає десять балів, пік третього — п'ятдесят. Початкова стадія четвертого ступеня — сто балів, пік четвертого — п'ятсот. Початкова стадія п'ятого ступеня принесе тисячу балів, а пік п'ятого — п'ять тисяч. Смерть означає поразку. Брате Ліню, якщо ти готовий, ми починаємо, — озвучив правила розпорядник Лян Гуан Фен.
— Починайте, — кивнув хлопець.
Тієї ж миті його огорнуло молочно-біле сяйво масиву. Лінь Мін знову опинився в безкрайому білому просторі, де перед ним з’явилися різноманітні види зброї.
— Спис. Довжина древка — вісім чі, наконечник — вісім цунів. Древко з Пружного Темно-фіолетового Заліза, наконечник із Дамаської сталі з хмарним візерунком. Загальна вага — вісімсот двадцять цзінів!
Щойно юнак уявив зброю, як у його руках матеріалізувався важкий спис, точна копія Пронизувача Веселки. Одночасно з цим з’явилися перші вороги — десяток воїнів та лютих звірів, чия сила варіювалася від другого до третього ступеня загартування. Для Лінь Міна вони не становили жодної загрози.
Не чекаючи на атаку, він рвонув уперед, опинившись у самому центрі ворожого кола. Спис свиснув у повітрі.
— Кругове вбивство!
Він навіть не застосував техніку сили, тонкої як нитка. Лише за рахунок фізичної міці спис розірвав ворогів на шматки, наче гнилі мішки з кров'ю. Один удар — і поле бою чисте.
За кілька вдихів з’явилася друга хвиля. Тепер противники були переважно на піку третього ступеня, а один навіть сягав початкової стадії Зміни Жив. Та й це не могло зупинити юнака. Спис у його руках здригнувся, і хлопець кинувся в атаку. Бик-Варвар, чия сила дорівнювала рівню Зміни Жив, люто заревів і помчав на Лінь Міна. Величезне тіло вагою в кілька тисяч цзінів на повній швидкості змушувало землю дрижати, а каміння — розлітатися врізнобіч. Такий таран міг би зруйнувати стіни палацу.
Перед цією лавиною м’язів Лінь Мін навіть не здригнувся. Він коротко вигукнув, припав до землі, і вся його внутрішня міць вибухнула в одному русі.
— Дракон виринає з моря!
Пронизувач Веселки, наче крізь стару шкіру, увійшов у тушу звіра, але застряг у масивних кістках. Страшна інерція вигнула древко дугою, проте Лінь Мін міцно вперся правою ногою в землю, наче вріс у неї корінням.
— Гей! — вигукнув він.
Наповнивши тіло істинною сутністю, юнак передав силу від ніг до попереку, а від попереку до рук. Його спина вигнулася, наче тугий лук, і одним могутнім ривком він підняв багатотонного бика над головою, відкинувши його геть.
Після цього кидка натиск Лінь Міна сягнув піку. З бойовим криком він врізався в гущу ворогів. Спис у його руках рухався широкими помахами, нагадуючи темно-фіолетового дракона, що лютує в морі крові. Там, де проходила сталь, летіли бризки, тріщали кістки та рвалися жили. Кожен замах забирав щонайменше два життя. Масив випускав нових ворогів, але старі гинули ще швидше. Невдовзі навколо юнака залишалося лише кілька скалічених противників, які вже не могли чинити опору.
Тим часом зовні догоряла вже четверта паличка пахощів. Лінь Мін на платформі залишався спокійним, його дихання було рівним — він явно мав ще чимало сил.
— Четверта паличка! Минулого разу він уже на цьому етапі почав виснажуватися, — Бай Цзін Юнь уважно спостерігала за перебігом випробування. — Тоді він убивав ворогів так швидко, що навіть із браком сил піднявся на шістдесят друге місце. Зараз же він виглядає так, ніби й не починав. Думаю, він протримається до шостої чи сьомої палички. Враховуючи його нинішню міць і швидкість, він напевно вже б’ється з воїнами Царства Загартування Кісток! Один такий ворог дає тисячу балів. Навіть уявити важко, який рейтинг він отримає.
— Щоб увійти в десятку, потрібно близько восьми-дев’яти тисяч балів, — продовжувала вона. — Якщо він здолає чотирьох чи п’ятьох майстрів Загартування Кісток і додасть до цього попередні очки, то точно потрапить у топ.
Думка про те, що п'ятнадцятирічний хлопець увійде в першу десятку, здавалася їй майже неймовірною. Мужун Цзи тим часом просто сиділа на траві, підперши підборіддя руками, і байдуже дивилася на платформу. Мабуть, Лінь Мін створив уже стільки див, що в неї виробився імунітет — вона просто втомилася дивуватися.
Усередині Масиву Лінь Мін справді вже зустрівся з новими противниками. Але це були не новачки Етапу Загартування Кісток, як гадала Бай Цзін Юнь, а майстри на піку цього царства. Дівчина все ще недооцінювала його швидкість.
Юнак був лише на початковій стадії Зміни Жив, тож між ним і ворогами пролягала прірва в півтора царства.
— Пік Загартування Кісток? — Лінь Мін облизав закривавлені губи, і в його очах спалахнув жадібний вогник битви. Кров на обличчі додавала його вигляду лютості.
Вороги ставали сильнішими, тиск зростав. Хоча сам Лінь Мін уже перевершував звичайних воїнів цього рівня, битися з цілим натовпом таких бійців було значно складніше.
*Бух!*
Спис зіткнувся зі зброєю противника. Цього разу йому протистояв майстер із довгим жезлом. Удар був такої сили, що здавалося, гора обвалилася зверху. Хлопець виставив Пронизувач, приймаючи удар на древко. Полетіли іскри. Обидва знаряддя вигнулися під неймовірним тиском.
Саме в такі моменти ставали очевидними переваги гнучкої зброї. Якби древко було жорстким, віддача від такого зіткнення просто розірвала б м’язи між великим і вказівним пальцями. Воїн на піку Загартування Кісток володів величезною силою, але міць Лінь Міна була ще більшою.
Завдяки підтримці Канону Хаотичної Зіркової Сили та техніці сили, тонкої як нитка, енергія в його руках нагадувала нескінченний приплив океану — вона була не лише потужною, а й невпинною. Спис, вигнутий півколом, різко випрямився, і чорного воїна відкинуло назад силою пружності.
Лінь Мін же не відступив ні на крок.