Лінь Мін озирнувся. Перед ним стояв Сунь Си Фань, старійшина Небесного Дому Бойового Дому Семи Таїнств.
Під час осіннього оцінювання хлопець посів перші місця в усіх трьох іспитах, але через посередній талант декотрі старійшини виступили проти його кандидатури. Сунь Си Фань був одним із тих, хто тоді підтримав юнака. Ба більше, коли Лінь Мін тяжко поранив Ван Янь Фена і розлючений старійшина Сюй вискочив на арену, саме пан Сунь заступився за нього.
Завдяки цьому в Лінь Міна склалося добре враження про старійшину. Він шанобливо вклонився:
— Вітаю, старійшино Сунь.
Той поспіхом притримав юнака за плечі й усміхнувся:
— Облиш церемонії. За день-два станеш основним учнем, і ми будемо рівними за статусом... О? — старійшина на мить замовк. — Ти вже на Етапі Зміни Жив?
Навіть зі своєю проникливістю Сунь Си Фань не одразу це помітив — хлопець навчився приховувати істинну сутність. До того ж більшість молодших учнів навколо були лише на другому ступені загартування тіла, тому ніхто й не звернув уваги на зміни в його аурі.
— Так, нещодавно пощастило прорватися, — відповів Лінь Мін. — Тому сьогодні я наважився кинути виклик першій десятці Скелі Рейтингу.
— Чудово! Справді молодець. До іспиту на звання основного учня Долини Семи Таїнств ще більше року, а ти вже змінив жили. Якщо так легко подолав бар’єр між загартуванням органів та зміною жив, то досягти піку цього етапу для тебе — лише питання часу. Іспит ти точно складеш!
П'ятнадцятирічний воїн на Етапі Зміни Жив — це було неймовірно. Навіть володарі таланту п'ятого рангу рідко демонстрували таку швидкість!
— Щодо іспиту я справді впевнений. Проте якщо доведеться зійтися в бою зі старшим братом Лінь Сенем, перемогу не гарантую.
— Ха-ха! Скласти іспит — це вже величезне досягнення. А якщо ти ще й Лінь Сеня здолаєш, це буде справжнє диво!
Лінь Сень вважався непереможним серед бійців свого рівня — або, принаймні, серед тих, хто ще не досяг Царства Конденсації Пульсу. Подейкували, що він міг здолати навіть деяких слабких майстрів цього етапу.
Якщо Лінь Мін переможе його, це означатиме, що в п'ятнадцять-шістнадцять років, щойно ставши на шлях зміни жив, він уже володіє силою майстра Конденсації Пульсу!
У всьому Королівстві Небесної Долі таких майстрів було трохи більше сотні, і більшість із них зосереджувалася в Бойовому Домі. Перемога над Лінь Сенем вивела б хлопця в першу сотню найсильніших людей країни. З огляду на його вік, такий рейтинг міг викликати лише острах.
У цей момент на площу прийшов ще один старійшина. Ним виявився Сюй Фен Юань — той самий, що колись намагався завадити Лінь Міну.
Він і в страшному сні не міг уявити, що за чотири місяці нікому не відомий юнак стане кандидатом в основні учні. Якщо Лінь Мін колись очолить Бойовий Дім, Сюй опиниться під його початком. Згадуючи їхню сварку під час вступу, чоловік мало не плакав від жалю. Останніми днями він зовсім утратив спокій.
Хоча йому було вкрай неприємно, він мусив шукати зустрічі з хлопцем. Не сподіваючись на щире прощення, Сюй Фен Юань хотів бодай переконатися, що юнак не мститиметься йому в майбутньому. Зрештою, голові Бойового Дому не так уже й важко позбутися старійшини Небесного Дому.
Сюй Фен Юань вибрав цей момент для розмови, але не сподівався зустріти свого давнього суперника Сунь Си Фаня. Він подумки вилаявся: «Треба ж було так вляпатися! Тепер цей старий точно буде з мене насміхатися».
Лінь Мін, звісно, пам'ятав старійшину Сюя. Зрештою, саме завдяки йому в хлопця з'явився Перстень Неосяжності, який виявився дуже корисною річчю. Юнак уже не тримав зла ні на Ван Янь Фена, ні тим паче на Сюя. Хоча вчинок останнього був несправедливим, його можна було зрозуміти — він лише хотів допомогти родині старих знайомих.
— Вітаю, старійшино Сюй, — як і раніше, ввічливо привітався Лінь Мін.
Чоловік ніяково кашлянув. Побачивши, що хлопець уже на Етапі Зміни Жив, він відчув гіркоту. Його колишній фаворит Ван Янь Фен лише намагався досягти піку Загартування Органів, а Лінь Мін уже пішов далеко вперед! На вступних іспитах Ван випереджав суперника майже на пів царства, а тепер на стільки ж відставав.
До іспиту на основного учня ще понад рік — за цей час Лінь Мін досягне піку зміни жив, навіть не напружуючись. Це означало, що він точно отримає цей престижний статус.
Через присутність Сунь Си Фаня старійшина Сюй не хотів затримуватися.
— Я просто проходив повз, — пробурмотів він. — Почув, що ти тут, от і вирішив глянути. Що ж... успіхів на випробуванні. Буде час — заходь у гості. Якщо виникнуть питання щодо тренувань, теж можеш звертатися.
Ці слова були завуальованим вибаченням. Лінь Мін не збирався бути дріб'язковим. Сюй Фен Юань був майстром Набутого Царства, і те, що він так принизливо пропонував допомогу, вже було великим жестом.
— Дякую, старійшино Сюй. Обов'язково завітаю до вас іншим разом.
— Ну, добре! — Чоловік із полегшенням видихнув.
Поки старійшини розмовляли, учні Палати Людей трималися осторонь. Аж раптом натовп сколихнувся. Це хвилювання було навіть сильнішим за те, що супроводжувало появу Лінь Міна.
На площу прийшла Цінь Сін Сюань!
У Бойовому Домі лише вона могла зрівнятися славою з Лінь Міном. Коли її ім’я гриміло на всю країну, про хлопця ще ніхто й не чув. Двоє найвидатніших геніїв зібралися в одному місці — від такого видовища серця глядачів забилися швидше.
Лінь Мін здивувався. Вона була основною ученицею і не мала брати участь у Масиві Десяти Тисяч Убивств. Мабуть, прийшла подивитися на нього. Від цієї думки юнакові стало трохи ніяково.
Дівчина була в простому бойовому вбранні, що підкреслювало її струнку статуру та довгі ноги. Стрічка на талії додавала образу витонченості, поєднуючи красу з войовничістю. Проте Лінь Мін дивився не на її зовнішність, а на рівень культивації: Сін Сюань прорвалася на п’ятий ступінь — Царство Загартування Кісток!
Коли хлопець тільки вступив до Бойового Дому, вона була на піку зміни жив. За чотири місяці дівчина подолала черговий бар’єр, хоча була навіть трохи молодшою за нього. Талант шостого рангу справді вражав.
— Сін Сюань вітає старійшин Суня та Сюя, — дівчина шанобливо вклонилася, дотримуючись етикету, хоча її статус був рівним їхньому.
Старійшини, помітивши її прорив, лише зітхнули від подиву. П’ятнадцятирічний майстер Загартування Кісток — такого Королівство Небесної Долі ще не знало! Якщо так піде й далі, вона досягне Царства Конденсації Пульсу вже в шістнадцять.
Ці двоє перед ними були справжніми монстрами: один — непереможний у бою, інша — неймовірно швидка в розвитку. Шкода тільки, що дівчина твердо вирішила йти шляхом до Первозданного Царства і не планувала залишатися в країні. Якби Лінь Мін став головою Бойового Дому, а Сін Сюань — Посланицею Семи Таїнств, вони були б ідеальною парою. Їхні діти напевно стали б геніями, а сама держава з такими захисниками процвітала б віками.
— Лінь Міне, давно не бачилися, — усміхнулася дівчина. Лише вона серед однолітків зверталася до нього на ім’я так просто й невимушено. Решта ж називали його «старшим братом», «паном» або навіть «пане Лінь».
— Так, два місяці минуло.
— Ха-ха, ви двоє спілкуйтеся, а ми підемо посидимо в бамбуковому гаю, — Сунь Си Фань вчасно зрозумів, що дівчина прийшла не до них, старих, і поспішив піти.
— На все добре, старійшини, — солодко промовила Сін Сюань.
Коли вони пішли, дівчина засміялася:
— Лінь Міне, я весь цей час тренувалася в затворі. Тільки вийшла — а кажуть, ти вже найкращий майстер написів у місті! Я ж першою дізналася про твій хист, тож зробиш мені знижку? Маю один меч, хочу попросити тебе про допомогу.
Вона грайливо підмигнула, і ця нетипова для неї кокетливість на мить збентежила хлопця.
— Залюбки допоможу. Для вас, панно Цінь, це буде безкоштовно.
— Справді? Яка честь! — вона весело засміялася. — Але клич мене просто на ім'я, не треба цієї офіційності. Ну що, сьогодні ти налаштований увійти в першу десятку?
— Так, — впевнено кивнув він. У власному успіху хлопець не сумнівався ні на йоту.
Тим часом на площі ставало все тісніше. Звістка про появу Лінь Міна приваблювала все більше людей. Якраз перед початком оцінювання прийшли Бай Цзін Юнь та Мужун Цзи.
Побачивши, як мило розмовляють двоє найвідоміших геніїв, Мужун Цзи невдоволено надула губи й мовчки сіла осторонь, навіть не намагаючись привітатися.
Бай Цзін Юнь ледь стримала сміх. Її подруга була гордою дівчиною, але поруч із Цінь Сін Сюань завжди втрачала впевненість. Мужун Цзи була трохи старшою, і колись вона дуже хотіла перевершити Сін Сюань, але з часом зрозуміла, що вони в абсолютно різних лігах. Тепер, бачачи подругу поруч із Лінь Міном, вона відчувала якусь дивну, майже дитячу заздрість. Цзи ніколи не вміла приховувати емоцій, тому просто демонстративно відвернулася.
— А-Цзи, — усміхнулася Бай Цзін Юнь, — ти ж на днях отримала новий меч середнього ступеня людського рангу. Хіба ти не хотіла попросити молодшого брата Ліня про допомогу?