Лінь Мін намагався одночасно утримувати істинну сутність у символах та використовувати Формулу Хаотичної Істинної Сутності для прискорення її поглинання. Це давнє закляття дозволяло ефективніше накопичувати енергію, проте необхідність розділяти увагу призвела до численних помилок.
Коли хлопець схибив уп’яте, зіпсувавши черговий набір інгредієнтів, він нарешті усвідомив, що навряд чи зможе завершити роботу зараз. Після тривалих марних зусиль юнак був змушений припинити подачу енергії. Тієї ж миті низка таємничих знаків, що ширяли в повітрі без енергетичного підживлення, вибухнула яскравими іскрами, наче крихітний феєрверк.
Споглядання цієї краси змушувало серце Лінь Міна обливатися кров’ю, адже кожна іскра означала втрачене золото. Хоча він і припускав, що перша спроба може виявитися невдалою, миттєва втрата кількох десятків золотих лянів боляче вдарила по його рішучості. Єдиною втіхою було те, що він не встиг використати Небесний Шовк — найдорожчий матеріал залишився цілим.
Запасів компонентів вистачило б заледве на десять спроб. Якщо Лінь Мін не досягне успіху до того часу, він залишиться без шеляга в кишені.
Якби інші майстри написів почули про його наміри, вони б лише розсміялися. Опанувати мистецтво написів за десять спроб вважалося нечуваною зухвалістю. Початківці зазвичай не могли навіть провести одну просту лінію з десятого разу, не кажучи вже про створення цілісного символу.
Зібравши залишки матеріалів, юнак почав аналізувати свої промахи. Хоча він успадкував частину спогадів могутнього старця з Божественного Царства, його власний запас істинної сутності був надто мізерним. Цього не вистачало навіть для найпростішої техніки.
Звісно, у пам’яті того майстра цей напис вважався примітивним, проте для Континенту Небесного Розквіту він залишався неймовірно складною та витонченою роботою. Його ефект міг би приголомшити навіть визнаних знавців.
Зрозумівши причину невдачі, Лінь Мін почав шукати вихід. Збільшити кількість внутрішньої енергії за короткий час було неможливо, тож залишалося лише мінімізувати помилки. Кожен хибний рух марнував дорогоцінні сили.
Юнак вирішив тимчасово відкласти інгредієнти й почав виснажливі тренування, використовуючи лише власну енергію. Його задум був простим: істинна сутність не коштувала грошей. Коли вона вичерпувалася, достатньо було кілька разів застосувати Формулу Хаотичної Істинної Сутності, щоб відновитися. Це не лише не несло збитків, а й дозволяло додатково тренувати саму техніку культивації.
Поки не потрібно було витрачати кошти, Лінь Мін не знав страху. Якщо сто чи тисяча повторень не дадуть результату, він зробить десять чи сто тисяч! Він працюватиме, доки створення символів не перетвориться на інстинкт. Тоді успіх стане неминучим.
Місто Небесної Долі, Дім Фельдмаршала.
У столиці було лише два архітектурні комплекси, що вражали своєю величчю: імператорський палац та резиденція головнокомандувача. Дім Фельдмаршала займав величезну територію в північно-західній частині міста. Тут було безліч штучних гір, водоспадів, галерей та вишуканих павільйонів над водою.
У бібліотеці резиденції сидів сивочолий старець із напрочуд гладеньким обличчям. Він тримав у руках позолочену клітку з птахом, а поруч із ним стояла спокійна дівчина у білому вбранні — Цінь Сін Сюань.
— О? Невже з’явився хтось, перед ким навіть ти визнала поразку?
— Так, — кивнула дівчина. Старцем був її наставник, пан Му І, найвидатніший майстер написів у всьому Місті Небесної Долі.
Сін Сюань мала чудову пам’ять, тож вона дослівно переказала розмову з Лінь Міном. Обличчя вчителя ставало дедалі серйознішим. Спершу він гадав, що учениця просто виявляє скромність, але тепер зрозумів: знання того юнака справді глибокі. Це не було схоже на школу Королівства Небесної Долі; ймовірно, хлопець прибув із земель, де магічне мистецтво розвинене значно краще.
Коли дівчина описала, як Лінь Мін невимушено малював базові лінії, Му І не втримав подиву.
— Він креслив візерунки істинною сутністю без жодних зупинок? І при цьому миттєво контролював щільність енергії? — перепитав старець.
— Так. Його рухи були плавними, наче течія річки. А контроль сили... здавалося, це вкарбовано в його розум як природний інстинкт. Мені до такого ще дуже далеко.
Му І глибоко вдихнув. Щоб виробити подібний інстинкт, потрібні мільйони повторень. Невже цей хлопець почав практикуватися ще в лоні матері?
— Ти впевнена, що йому лише п’ятнадцять чи шістнадцять років?
— Цілком, — підтвердила Сін Сюань.
— Неймовірно! — захоплено вигукнув наставник. — Такий хист у настільки юному віці... Я ще ніколи не бачив подібного таланту. Проте мене більше цікавить, хто його вчитель.
Му І погладив сиву бороду, перебираючи в пам’яті імена всіх великих майстрів королівства та сусідніх держав. Він вважав себе одним із найкращих, і хоча в сусідів були рівні йому за силою, він не знав нікого, хто міг би перевершити його настільки суттєво.
— Не можу уявити, хто здатний виховати такого учня, — промовив він нарешті. — Якщо я не помиляюся, його таємничий наставник походить із якоїсь Секти.
При згадці про Секти — могутні осередки сили, що існують тисячоліттями й стоять над державами — Сін Сюань здригнулася. Континент Небесного Розквіту був безмежним, і деякі стародавні клани мали таку спадщину, яку важко було навіть уявити.
Наприклад, Долина Семи Таїнств, якій підпорядковувався Бойовий Дім, мала стільки майстрів, що їх неможливо було порахувати. Дванадцять років тому, коли старійшина Долини відвідав королівство, навіть члени імператорської родини вітали його з найвищою шаною. Му І був видатним майстром для своєї країни, але в межах великої Секти він був би лише одним із багатьох.
— Сін Сюань, якщо знову зустрінеш цю людину, обов’язково запроси її до нас. Я хочу познайомитися з ним особисто. Цей юнак непростий. Навіть із великим учителем досягти такого рівня в його віці — це диво. І будь із ним ввічливою. Його наставник може бути майстром, якого не захоче образити навіть усе наше Королівство.
— Слухаюся, учителю.
Минав день за днем. Лінь Мін щоденно відривав листки календаря, присвячуючи кожну вільну хвилину мистецтву написів. Він повторював символи стільки разів, що вони назавжди закарбувалися в його пам’яті.
Постійне використання духовної сили виснажувало його. Очі юнака часто були налиті кров’ю, а істинна сутність перебувала на межі вичерпання. Проте результати вражали: крім успіхів у написах, хлопець відчув, що його сприйняття стало неймовірно гострим.
Він продовжував працювати різником у Павільйоні Великого Світла. Навіть коли йому привозили незнайомого лютого звіра другого рангу, Лінь Мін під час розбирання туші чітко відчував кожну зміну опору під лезом ножа. Він вправно оминав жили та кістки. Тепер на те, щоб повністю розібрати міцну тушу звіра, йому вистачало часу, за який догорає одна паличка пахощів.
Працівники Павільйону спершу не вірили власним очам, а згодом просто звикли. Тепер статус Лінь Міна в закладі став особливим: він міг приходити й іти коли заманеться, а його платня не поступалася заробітку головних кухарів.
Ніхто не нарікав на такі привілеї, адже юнак працював за десятьох. Попри право на відпочинок, він щодня проводив за роботою по чотири години, вважаючи це частиною свого тренування. Розбирання туш допомагало йому краще контролювати як духовну силу, так і фізичну міць.
Згодом роботи стало менше, бо в Павільйоні закінчилися звірі. Усі запаси в коморах були перероблені. Коли Сестра Лань, відповідальна за кухню, побачила в льодовику ідеально нарізані шматки м’яса та акуратно складені кістки однакового розміру, вона втратила мову.
Цей хлопець працював як досконалий механізм.
В останні десять днів місяця Лінь Мін знову підготував інгредієнти. Настав час для нової спроби створити справжній напис.