— Гей ти, ану стій! — вигукнула Сестра Лін, не тямлячи себе від люті. — Ти хоч знаєш, хто вона така?
Хоча Цінь Сін Сюань майже не виказала свого здивування, подруга вловила ледь помітну зміну в її погляді. Сін Сюань була її найближчою подругою, і дівчина не збиралася терпіти таку зневагу до неї.
Цей хлопець поводився просто нестерпно. Будь-яка дівчина з Дому Цитри, не кажучи вже про Сін Сюань, могла б лише пальцем поворухнути — і натовп чоловіків кинувся б виконувати її забаганки. А він відмовив так рішуче, наче це була якась дрібниця.
Лінь Мін подумки зітхнув. Він чудово розумів, ким була Цінь Сін Сюань, але зараз не час було про це теревенити. Хлопець вирішив оминути гостру тему.
— Старша сестро, у мене справді є справи, я не брешу.
— Кого це ти назвав «старшою сестрою»? — Сестра Лін перегородила йому шлях, уперши руки в боки. — Мені байдуже до твоїх виправдань. Кажи, що за справа, і я пошлю слуг владнати її!
Хоча її родина й поступалася впливом клану Цінь, вона все одно належала до знатних родів столиці. Доручити слугам якусь дрібницю в Місті Небесної Долі для неї було так само просто, як випити води.
— Моя справа — тренування, — відповів Лінь Мін, відчуваючи безпорадність перед такою владністю. — Найближчими місяцями я не матиму жодної вільної хвилини.
Сестра Лін хотіла було щось заперечити, але Цінь Сін Сюань її зупинила:
— Нехай іде. Можливо, його чекає наставник.
В очах дівчини успіхи хлопця в такому юному віці були результатом неймовірної наполегливості. Цілком імовірно, що вчитель призначив йому суворий розклад занять.
Лінь Мін відчув полегшення, ніби отримав помилування. Попри те, що він був розсудливішим за однолітків, спілкування з двома красунями давалося йому нелегко. Особливо коли обидві перевершували його силою, а їхнє походження могло розчавити будь-кого.
— Мене звати Цінь Сін Сюань, — усміхнулася дівчина, коли хлопець уже збирався піти. — Якщо колись матимеш перерву в тренуваннях, приходь до Дому Фельдмаршала. Буду рада тебе бачити.
Юнак на мить завагався, а потім назвав своє ім'я:
— Лінь Мін.
Він швидко пішов геть. Сін Сюань навіть не знала, як саме пишеться його ім'я. У Місті Небесної Долі було надто багато людей з таким самим прізвищем.
Повернувшись із Бойового Дому Семи Таїнств, Лінь Мін остаточно переконався: Небесний Шовк, який використовують для виготовлення цитр, — це саме те, що він шукав. Тепер справа залишалася за малим. Оскільки цей матеріал належав до світу мистецтва, знайти його на бойових ярмарках було майже неможливо. Хлопцеві довелося просити Лінь Сяо Дуна, щоб той замовив шовк через свій клан. Для такої родини дістати його було неважко, звісно, за ринковою ціною.
З книжок Лінь Мін знав, що один фут Небесного Шовку коштує двадцять золотих таелів. Ціна не здавалася захмарною, доки не згадаєш, наскільки він тонкий і легкий. Якби його продавали на вагу, то за пів кілограма не вистачило б і десяти тисяч золотих.
У хлопця було лише сімдесят золотих монет, тож він міг дозволити собі лише три фути. На ярмарку він за вісімсот золотих купив цілу гору матеріалів, а тут за крихітний клаптик довелося віддати майже все залишене золото. Це лише підкреслювало рідкість знахідки.
Лінь Мін прикріпив календар над ліжком і почав відривати аркуші один за одним. Він планував за перший місяць опанувати початковий рівень Мистецтва написів — таємничого ремесла нанесення магічних візерунків на зброю та предмети. Наступні два місяці він збирався витратити на купівлю еліксирів та виснажливі тренування, щоб пробитися на другий рівень Етапу Загартування Тіла, а то й досягти його піку.
З такою силою він, можливо, і не переміг би Чжу Яня, але принаймні зміг би дати йому гідну відсіч.
Відпрацювавши рухи з істинною сутністю тисячі разів, хлопець нарешті взявся за справжні інгредієнти. Зазвичай початківці здобували досвід, просто псуючи купу дорогих ресурсів, але Лінь Мін не міг собі дозволити такого марнотратства. Він мусив створити хоча б один повноцінний символ напису з тієї обмеженої кількості матеріалів, на які витратив вісімсот золотих.
Для опанування цього мистецтва потрібні були не лише кмітливість, хороший вчитель та величезні статки, а й неабияка духовна сила. Саме вона дозволяла контролювати структуру енергії в символах. Духовну силу Лінь Міна перевіряли ще в дитинстві — вона була третього рангу.
Для людини не з бойового клану такий талант разом із третім рангом бойових здібностей вважався непоганим, хоча й не видатним.
На початкових етапах розвитку бійці рідко використовували духовну силу, тож для хлопця це був перший справжній іспит. Він почав циркулювати енергію в морі свідомості, слідуючи настановам із пам'яті стародавнього майстра.
Кожна людина має духовну силу, але далеко не кожен здатний нею керувати. Це вимагало особливих технік та щоденної праці. Багато хто роками зубрив теорію та символи, але так і не міг опанувати духовну формулу. Без цього матеріали залишалися мертвим вантажем, і учень навіть не мав шансу спробувати їх у роботі.
Як тільки Лінь Мін активував техніку, він відчув дивну впевненість. Здавалося, ці знання закарбувалися глибоко в його єстві. Стародавній майстер використовував цю формулу незліченну кількість разів, і цей відбиток зберігся в душі навіть після зникнення особистості. Це значно полегшило завдання — хлопцеві не довелося навіть турбуватися про перші кроки.
Він простягнув руку, і невидима міць підхопила заздалегідь підготований сік Трави Небесного Вітру. Під дією його волі крапля рідини почала змінювати форму: то витягувалася в тонку нитку, то знову збиралася в прозору намистину.
Така легкість у керуванні приголомшила юнака. У книжці Вступ до мистецтва написів йшлося, що навіть обдарованим учням потрібен місяць, щоб опанувати духовну формулу, а менш здібні могли марно тренуватися пів року.
Кожен майстер мав власну секретну техніку, яку оберігав як зіницю ока. Ці знання рідко передавали навіть найближчим учням, адже від якості формули залежала ефективність усієї роботи.
Без сумніву, Формула Душі Великої Єдності з пам'яті старійшини була вершиною майстерності. Навіть найкращі знавці Континенту Небесного Розквіту не могли б з нею зрівнятися. Завдяки цій спадщині третій ранг духовного таланту Лінь Міна тепер міг позмагатися з четвертим або навіть п'ятим.
Хлопець склав пальці в особливому жесті, вливаючи істинну сутність у краплю соку. Його рука плавно ковзнула в повітрі, залишаючи за собою сяючий слід. Крапля, змішана з енергією, миттєво перетворилася на витончений і таємничий символ.
Він був меншим за ніготь мізинця, але приховував у собі складні енергетичні сплетіння. Навіть один і той самий знак у виконанні різних майстрів виглядав би інакше через відмінності в текстурі, силі та духовному контролі. Лінь Мін не знав, наскільки якісною вийшла його робота, але сам був задоволений результатом.
Він перейшов до наступного кроку. Потрібно було використати лише пів краплі есенції Коріння Дерева Ді. Юнак швидко зосередився, намагаючись сформувати новий елемент, але в останню мить його духовна сила ледь помітно здригнулася. Стабільність потоку порушилася. Почулося тихе шипіння, і темно-коричнева рідина миттєво перетворилася на попіл.
Лінь Мін розчаровано зітхнув. Щоб отримати таку дещицю есенції, потрібно було переробити цілий фунт коріння. Кілька золотих монет зникли за мить — сума, яку звичайна родина заробляла місяцями.
Можна було лише уявити, як важко доводиться іншим учням, чий контроль над духом був значно гіршим. Поразки для них були звичною справою, а успіх здавався справжнім дивом.
Золото тануло на очах. За день можна було легко спустити кілька сотень монет. Це ремесло справді вимагало неймовірних витрат.
Після першої невдачі Лінь Мін став ще обережнішим. Його пальці миготіли, створюючи один символ за іншим. Помилки все ще траплялися, але їх ставало дедалі менше.
Проте незабаром він відчув, що сили вичерпуються. Його рівень культивації був занадто низьким. Навіть попри підтримку Формули Хаотичної Істинної Сутності та досконалий контроль духовної сили, тривалий процес виснажував тіло.
Коли енергії стало бракувати, рухи втратили колишню легкість. Кількість помилок зросла, а кожна невдача призводила до ще більших витрат істинної сутності.
Лінь Мін не пройшов і половини шляху, а вже відчував, що ледь тримається на ногах. Внутрішні резерви спустошилися. Голова запаморочилася, і складне сплетіння символів перед ним загрозливо завібрувало, ледь не розсипавшись у повітрі.
Хлопець здригнувся і щосили спробував стабілізувати потік енергії. На його долонях виступив холодний піт. Ця непевна конструкція коштувала десятки золотих таелів.
Заради цих грошей він мусив вистояти до кінця!