— Переговори з Плем’ям Святих?
Коли ця новина розлетілася, чимало Небесних Шанованих завмерли від несподіванки.
На Помості Призначення Полководців заввишки в десять тисяч чжанів стояла сотня владик. Їхня страхітлива аура змушувала навіть зірки в небі тремтіти. Битва, до якої вони готувалися з рішучістю померти, раптом зупинилася через несподівану пропозицію ворога.
Якби була бодай найменша можливість, людство теж не хотіло б воювати до останнього подиху. Але... чому Святі заговорили про переговори? Якби вони мали намір іти до кінця, у переговорах не було б сенсу — вони могли просто продовжувати різанину. Значить, переговори вели до замирення.
Чого ж тоді Святі побоювалися?
Від самого початку вони не розгортали повномасштабної війни. У бій посилали Королів Світів, Священних Володарів та Божественних Лордів. Найвищим рангом серед командувачів був Напівкрок до Небесного Шанованого. Власних Шанованих Святі використовували лише як охорону для свого Святого Сина, не вступаючи в прямі зіткнення, а про Істинних Богів годі й казати — їх ніхто й не бачив. Очевидно, ворог не прагнув негайної фінальної битви.
Владики прагнули збагнути справжню причину такої стриманості. Лише зрозумівши межу терпіння супротивника, можна було сподіватися на вигоду в майбутніх перемовинах.
Зустріч призначили за місяць. Запобіжник великої війни, який уже почав тліти, знову залили водою. Між Плем’ям Святих і Людською Расою запанував химерний спокій.
У Царстві Сяйва вороже військо припинило наступ, а люди відступили до своїх володінь, намагаючись не провокувати нових конфліктів. Понад сотню Небесних Шанованих і надалі залишалися на горі Путо, день і ніч обговорюючи стратегію, проте користі від тих нарад було обмаль.
Головною проблемою залишалося те, що люди не мали про супротивника жодного уявлення.
— Пхе! Святі просто напускають туману! — прогримів один із присутніх. — Насправді вони навряд чи набагато сильніші за нас. Можливо, у них і справді є один Істинний Бог, але він міг розтратити свою сутність ще в битві сто тисяч років тому і тепер за силою не перевищує звичайного Небесного Шанованого. А інші навряд чи перевершують нас. У справжній війні ми просто знищимо одне одного, і ніхто не отримає вигоди! Ресурси — це важливо, але чи варті вони життя? Шановані Плем’я Святих теж мають це зважити!
Говорив лисий здоровань у розкішному червоному халаті. Його титулом було ім'я Бога Вогню, і він сам був могутнім Небесним Шанованим. Наважитися назвати себе так означало, що його майстерність у Законах Природи стихії вогню сягнула самої вершини Божественного Царства.
Його вдача цілком відповідала стихії, яку він плекав: нестримна й палка. Бог Вогню належав до прихильників війни. Від самого початку він виступав проти вичікувальної тактики й закликав негайно вдарити по ворогу всією міццю.
Його слова озвучили сумніви багатьох владик. Це здавалося найлогічнішим поясненням: можливо, Святі не такі вже й страшні, як їх малюють. Людство цілком здатне з ними битися і, можливо, навіть перемогти.
Проте ці надії розвіялися вже за три дні.
Протягом цього часу все Царство Сяйва здригалося від енергетичних сплесків. Розлом у Стіні Зітхань продовжував розширюватися. Спершу це торкнулося лише Таємного Царства Сяйва, а потім тріщина розповзлася на все небо.
Якщо поглянути з космосу, можна було побачити, як жахливі потоки енергії вирують у порожнечі, а небо поглинає гігантська чорна Первісна Діра. Вона повільно оберталася, відкриваючи шлях до таємничого й невідомого простору.
По той бік був Світ Святих.
З надр діри лунав рик жахливих істот. Цей рев не потребував повітря чи іншого середовища, він пронизував зоряне небо, долітаючи до планет за сотні мільйонів лі. Навіть на такій відстані від цього звуку серце стискалося від жаху.
Ще за день із чорного виру висунулася велетенська пазуриста лапа, яка розірвала небо, наче старе шмаття. З темряви почали виходити циклопічні примарні постаті. Деякі тримали важкі мечі, інші волочили за собою довгі списи. Кожен із них випромінював таку ауру, що ставало важко дихати.
На п'ятий день гуркіт у Первісній Дірі сягнув апогею. Здавалося, тисяча божественних звірів заревла водночас. У цей хор вплітався дзвін залізних ланцюгів — різкий, гучний і моторошний. Звук вирвався за межі Основного Материка Сяйва, змушуючи навколишню порожнечу буквально розсипатися.
Людських воїнів, що перебували неподалік, відкинуло цією хвилею. Усередині в них усе переверталося, а слабші за культивацією навіть почали харкати кров'ю, отримавши тяжкі внутрішні поранення.
Небесні Шановані людей теж чули це. Вони замовкли. Навіть Бог Вогню, який так палко закликав до бою, тепер не зронив ні слова.
Владики терміново скликали раду. Атмосфера в залі була гнітючою до нестями. Таку ауру й такі звуки неможливо було імітувати. За ці дні крізь розлом пройшло щонайменше сто постатей рівня Небесного Шанованого, а останній рев належав істоті, що цілком могла бути рівня Істинного Бога.
Це не обов'язково мав бути майстер Плем’я Святих — можливо, просто божественний звір того ж рангу.
Істинний Бог...
До початку Лиха розмови про те, що у Святих є Істинні Боги, здавалися чимось далеким навіть для Шанованих. Але зараз, відчувши цю міць на власні очі, вони до глибини душі збагнули, наскільки цей рівень недосяжний і страшний.
Багато владик, включно з Богом Вогню, зблідли й не могли вимовити ні слова.
Шень Мен тихо зітхнула й промовила:
— Тепер у вас немає причин сумніватися в силі Плем’я Святих. Вони беззаперечно переважають нас. Під їхньою владою перебуває значно більше всесвітів, ніж під нашою. Ресурси, населення — людство не може з ними зрівнятися. Увесь цей час я намагалася з'ясувати, чому вони зволікають із повномасштабним наступом. Сім днів тому з передової доставили тіло Короля Світу Плем’я Святих. Використовуючи Закони Божественних Снів, я спробувала провести Пошук Душі, щоб витягнути причину з його пам'яті, проте зазнала невдачі. Тепер ваша черга спробувати.
У битвах за Царство Сяйва Святі теж зазнавали втрат, і один із їхніх Королів Світів загинув. Проте коли Небесна Шанована Шень Мен спробувала зазирнути в його духовне море, виявилося, що ключові спогади запечатані особливим методом, який унеможливлював їх прочитання.
Той, хто наклав печатку, був надзвичайно могутнім. До того ж, на відміну від Шень Мен, він знав усі тонкощі будови духовного моря та душі Святих, тоді як вона спеціалізувалася на людях.
Небесна Шанована змахнула рукою, і з її Персня Неосяжності вилетіло тіло. Це і був той самий мертвий Король Світу.
Відколи спалахнула війна, Шень Мен не відпочивала ні хвилини. Хоча для майстра її рівня кілька років без сну не були проблемою, психологічний тиск давався взнаки — у її погляді читалася втома.
— Шень Мен, якщо навіть ти не змогла, то нам і поготів не під силу... — промовив старець у сірому вбранні, що стояв поруч. Він теж був знавцем душ.
Попри свої слова, він усе ж підійшов до тіла, вирішивши спробувати. Зрештою, втрачати було нічого — раптом саме його методи спрацюють проти печатки.
Старець простягнув руки й за мить випустив кілька сотень печаток. Сім чорних черепів залетіли в тіло Короля Світу, почавши нишпорити всередині.
Минуло чимало часу, перш ніж старець здригнувся й відступив. Він розчаровано похитав головою:
— Марно... Я нічого не бачу. Можу лише підтвердити, що частина пам'яті померлого запечатана, а не стерта.
Стирання пам'яті неминуче пошкодило б душу, а Король Світу — постать значна навіть для Святих, тому ніхто не став би без причини нищити його розум.
Невдача старця остаточно поховала надії інших. Більшість присутніх розуміли закони душі значно гірше за нього чи Шень Мен. Дехто все ж спробував, сподіваючись на диво, проте результат був незмінним — повний провал.
Нарада закінчилася нічим.
Дата переговорів наближалася. Дехто припускав, що це пастка, мета якої — зібрати всіх Шанованих людства в одному місці й знищити одним ударом. Інші вважали, що Святі просто тягнуть час, збираючи головні сили, щоб після завершення місячного терміну почати тотальний наступ замість перемовин. Думки розходилися.
Лінь Мін, який теж перебував на горі Путо, слухав ці розмови мовчки. Він уже знав, що навіть Шень Мен не вдалося витягнути спогади з тіла Короля Світу.
«Якщо Небесна Шанована зазнала невдачі, чи маємо ми хоч якийсь шанс?» — подумки звернувся він до Му Цянь Сюе.
«Варто спробувати... — відповіла вона. — Неважливо, чия це душа — людини чи представника Плем’я Святих. Перед Магічним Кубом, що стоїть вище за найвищі закони всесвіту, всі вони рівні. З'ясувати причину їхнього зволікання критично важливо для цих переговорів».