Лінь Мін сповнився радості, почувши, що Небесна Шанована Шень Мен збирається виготовити для нього Небесну Пігулку Дев'яти Зірок.
З огляду на нинішні Космічні Закони, цієї пігулки навряд чи вистачило б для повного прориву до Дев'яти Зірок Палацу Дао, проте вона точно допомогла б йому зробити до цієї мети впевнений крок. Рано чи пізно, накопичивши достатньо сил, він обов’язково здолає цей бар’єр.
— Лінь Міне, я зроблю все можливе, щоб виховати тебе, — промовила Шень Мен. — Але й ти мусиш пообіцяти: коли прийде Велике Лихо, ти віддаси всі сили боротьбі проти Плем’я Святих. Не стане лісу — не буде й дерев. Божественне Царство — це остання твердиня людства. Якщо воно впаде, нам не залишиться місця під сонцем. Усі люди стануть рабами Святих, а то й зовсім зникнуть зі сторінок історії.
— Я розумію, — юнак серйозно кивнув.
Це було лихо, що загрожувало всьому живому, і майбутнє раси було нерозривно пов’язане з його власним. Якщо людство перетворять на рабів чи просто винищать, Лінь Мін нізащо не зможе зійти на Пік Бойового Дао.
— Здається, ти привів із собою когось іще? — раптом запитала Небесна Шанована. Завдяки своєму сприйняттю вона помітила прибулих ще до того, як хлопець наблизився до палацу.
— Так, перепрошую за мою зухвалість. Оскільки я нажив ворога в особі Тяньмін Цзи, то...
— Розумію. Тяньмін Цзи перебуває на рівні Великого Короля Світу і вже майже сягнув Напівкроку до Небесного Шанованого. Якщо він захоче виплеснути гнів на твоїх близьких, Прадавнє Плем'я Фенікса не зможе їх захистити. Збери всіх, хто тобі дорогий. Чоловіків прийме Небесний Палац Хао Юй, а жінки нехай залишаються в моєму домі. Я подбаю про них. Якщо хтось із них забажає вивчати бойові мистецтва, я надам їм спадщину та ресурси.
Лінь Мін не тямив себе від щастя.
— Дякую вам, старша!
Протягом наступних місяців Шень Мен особисто займалася збором інгредієнтів для пігулки. Те, що для Тяньмін Цзи було майже нездійсненним завданням, вона виконала за лічені місяці.
Проте Лінь Мін не поспішав розпочинати виготовлення. Він відчував, що однієї пігулки замало — для справжнього успіху знадобиться есенція Демонічної Перлини. Але зараз він був ще надто слабким, щоб поглинути таку кількість енергії, не змарнувавши її.
Тож юнак відклав питання Дев'яти Зірок і занурився в усамітнену культивацію в Небесному Палаці Божественних Снів. Тим часом Шень Мен розпочала масштабне «чищення» всього Божественного Царства.
Вона шукала шпигунів Плем’я Святих.
Обсяг роботи був неймовірним. Усе доводилося тримати в суворій таємниці, інакше вороги просто зачаїлися б і пошуки стали б марними. За звичайних умов це було б неможливо — Божественне Царство надто величезне, а шпигунів не так уже й багато. Шукати їх було все одно що голку в сіні.
Але Шень Мен взялася за справу з усією серйозністю. Вона з’являлася в різних куточках світу раптово й без попередження. Миттєво розгортаючи Простір Божественних Снів, вона занурювала всіх навколо в марення, а потім за допомогою Законів Божественних Снів перевіряла їхні духовні моря. Навіть вона не могла переглянути спогади такої кількості людей, проте дух Плем’я Святих мав іншу природу, що й дозволяло їй легко виявляти чужинців.
Особливу увагу вона приділяла Святим Землям Великих Королів Світу, особливо тим майстрам, які мали шанси стати Небесними Шанованими. Вона не хотіла, щоб історія з Тяньмін Цзи повторилася.
Лише вона могла діяти настільки рішуче. Усі перевірені секти отримували наказ мовчати. Крок за кроком вона обходила одну обитель за іншою, не оминаючи навіть звичайних Королів Світу.
Ця кропітка робота тривала два роки.
Шень Мен справді виявила кількох шпигунів, проте це не принесло їй полегшення — навпаки, серце стиснулося від тривоги. Ворожих агентів виявилося значно більше, ніж вона очікувала. Це означало, що Святі вже вивчили людство вздовж і впоперек.
Людство ж не знало про ворога майже нічого. Шень Мен не мала уявлення, скільки в них Майстрів Істинного Бога чи Небесних Шанованих. Навіть Техніка Пошуку Душі не дала результатів — Святі передбачили таку можливість і встановили надійні ментальні замки.
Якщо війна почнеться зараз, доля людей буде жахливою.
Вибору не було. Навіть для могутніх воїнів пройти крізь Стіну Зітхань, пожертвувавши частиною сили, було вкрай важко. Істинні Боги могли це зробити, Небесні Шановані — теж, але ціною власної культивації. Шень Мен могла б відправити своїх учнів до ворожого світу, але ризик втратити талановитих майстрів заради туманних розвідок був надто високим.
Ситуація ставала дедалі напруженішою. Шень Мен відчувала — Велике Лихо вже близько, а Лінь Мін, Сяо Мо Сянь та інші ще не встигли вирости. Чи дасть їм доля достатньо часу?
Минув ще один рік.
Відтоді як Лінь Мін повернувся до Божественного Царства, пройшло три роки. Для вікової історії світу цей час — лише мить, за яку зазвичай нічого не встигає статися. Проте ці три роки назавжди закарбуються в літописах...
Стояв ясний погожий день. Гори потопали в тумані первісної енергії.
У Великій Святій Землі Сяйва на плацу зібралося багато молодих учнів, які розпочинали своє щоденне тренування. Ця обитель, заснована Королем Світу Сяйва, була наймогутнішою силою у своєму регіоні.
Великий Світ Сяйва вважався середняком серед інших, проте його головна Свята Земля за масштабами не поступалася Велика Свята Земля Істинного Бойового Дао і мала славетну п'ятимільйонолітню історію.
На плацу точилися запеклі показові виступи. Старійшини спостерігали за ними, вказуючи молоді на помилки в рухах чи осягненні законів, а подекуди й самі демонстрували майстерність. Панувала атмосфера спокою та натхнення.
Аж раптом старійшина-розпорядник здригнувся. Він повернув голову до обрію, і на його обличчі відбилося нерозуміння.
— Що сталося? — байдуже запитали колеги, припускаючи, що прибув якийсь гість.
— Дивно... Я щойно відчув, як здригнулося Таємне Царство Сяйва. Здається, там щось коїться.
Багато сект мали власні таємні царства, повні скарбів. Проте кожне відкриття брами потребувало величезної кількості Каміння Пурпурового Сонця. До того ж майстри рівня Божественної Трансформації та вище важко проходили крізь просторовий бар’єр, тому такі місця зазвичай ставали випробувальними майданчиками для молоді.
Таємне Царство Сяйва було найбільшим у цьому світі, принаймні вдесятеро більшим за друге за величиною. Саме завдяки його невичерпним ресурсам Свята Земля змогла так піднестися.
Але цього дня воно без упину вібрувало, наче от-от мало розвалитися на шматки.
Занепокоєння передалося навіть Королю Світу Сяйва.
— У чому річ? — насупився він.
Старійшина-розпорядник лише розвів руками. Він негайно зібрав групу геніїв Царства Божественного Моря, щоб відправити їх на розвідку. У телепортаційну браму вставили безліч Пурпурових Кристалів. Для певності Король Світу навіть додав до загону одного елітного учня на етапі Божественної Трансформації, через що до загальної купи довелося докласти Нефрит Дев'яти Сонць.
Один такий нефрит коштував трильйон Пурпурових Кристалів. Навіть для Святої Землі такого рівня це були чималі гроші. Витратити стільки лише на розвідку було боляче, але доля таємного царства була надто важливою, щоб ризикувати.
Однак щойно масив активувався, спалахнуло сліпуче світло, і вся конструкція з гуркотом вибухнула!
Хвиля жахливої енергії розійшлася навсібіч. Учнів Божественного Моря, що стояли поруч, відкинуло з тяжкими ранами, а кількох охоронців нижчих рангів убило на місці.
— Як таке можливо?! — скрикнув старійшина-розпорядник. Ця брама служила мільйон років, її ретельно перевіряли кожні десять років, і вона ніколи не давала збоїв.
Він розлючено кинувся вперед, намагаючись зрозуміти причину аварії, аж раптом пролунав ще один, куди потужніший вибух. Цього разу розірвало сам простір. Навіть розпорядника, який був на піку рівня Священного Володаря, ударною хвилею відкинуло назад. Він упав, харкаючи кров’ю.
— Ха-ха-ха! Ми всередині! Нарешті ми тут!
Слідом за диким реготом із розірваного простору почали вилітати тіні.
— Три мільярди шістсот мільйонів років... Ми чекали так довго!
— Ганьбу минулої поразки ми змиємо вашою кров’ю!
— Небо Божественної Сіті! Тут я здобуду вічну славу! Ця земля належатиме нашому народу!
З переможними криками з тріщини, наче сарана, виривалися незліченні постаті. Учні Святої Землі Сяйва заклякли від жаху.
Вони не розуміли жодного слова, адже це була зовсім не мова Божественного Царства. Проте аура кожного з прибулих була могутнішою за ауру їхнього старійшини-розпорядника!
Багато хто з них за силою міг зрівнятися з самим Королем Світу Сяйва! Така армія могла стерти їхню секту з лиця землі за одну мить.
Серед цієї чорної хмари загарбників повільно спустився високий юнак у білих шатах. З легкою усмішкою на обличчі він завис у небі, наче божество, споглядаючи на людей внизу.
Його власна аура не здавалася надто загрозливою — на перший погляд, він перебував лише на рівні Божественного Лорда. Проте всі ці Королі Світів та Священні Володарі довкола схилялися перед ним, визнаючи його лідером.
Юнак простягнув праву руку, на долоні якої повільно оберталася Чорна Перлина.
З його появою первісна енергія неба і землі почала несамовито вирувати, а закони в небі закрутилися навколо нього у шаленому вихорі.
Побачивши це, Король Світу Сяйва зблід як полотно.