Почувши запитання Лінь Міна, Сіту Яо Яо на мить заклякла. Вона не сподівалася, що така велична постать зверне на неї увагу. Її почуття до нього були вкрай заплутаними: він був їхнім ворогом, і вона ненавиділа його, проте не могла не захоплюватися його величчю.
Хоча нинішній занепад Королівства Асури стався через Лінь Міна, дівчина розуміла — винні в цьому самі тогочасні правителі. Вони пішли за Ян Юнем, зробивши своїм ворогом увесь світ.
— З моєю сестрою все гаразд, — голос Сіту Яо Яо звучав холодно. Перед ворогом вона не збиралася скаржитися на важке життя. У цьому вона була такою ж гордою, як і Сіту Яо Юе.
Лінь Мін лише ледь помітно всміхнувся і більше нічого не питав. Він легко міг уявити долю клану Сіту. На похиле дерево й кози скачуть — свого часу цей рід нажив чимало ворогів. Хоча напевно були й ті, кому вони колись допомогли, та коли людина йде, її чай швидко холоне. Коли великий клан опиняється в біді, знайдеться тисяча охочих підштовхнути стіну і лише одиниці тих, хто простягне руку допомоги.
До того ж, попри крах держави, у вцілілих напевно залишилися чималі багатства, які не могли не привертати заздрісних поглядів.
Хлопець не став сперечатися з впертою дівчиною, а просто звернувся до Мо Ґуана за допомогою передачі голосу:
— Приглянь за нащадками роду Сіту. Кажуть, їм зараз несолодко.
Мо Ґуан вишкірився в усмішці:
— Приглянути за нащадками чи за «нащадками»? Свого часу вони ганяли тебе так, що ти не знав, куди й подітися. Двічі заганяли у Вісім Тисяч Лі Чорного Болота, а потім ще й у Племені, Покинутому Богом, змусили битися на смерть. А ти тепер вирішив віддячити добром за зло? Невже накинув оком на цих сестричок і хочеш забрати обох собі?
Голос пса звучав зухвало, тож Лінь Мін лише зміряв його холодним поглядом, не бажаючи вступати в суперечку.
— Я ніколи не мав звички платити добром за зло. Ті, хто справді полював на мене від імені Королівства Асури, давно мертві. Немає сенсу звинувачувати непричетних. Зрештою, усе це питання карми. Я присвятив життя бойовому шляху і прагну, щоб помисли мої були чистими. Я не хочу лишатися боржником, але й не хочу безглуздих убивств чи обтяження душі зайвою провиною. Мирські пута складні, але я мушу впорядкувати їх, щоб моя воля була непохитною. Тільки так я зможу накопичувати небесну вдачу і продовжувати свій шлях, наче йдучи по тонкій кризі...
Міркування Лінь Міна про карму та долю не мали однозначної відповіді навіть у світі бойових мистецтв. Проте ніхто не сумнівався — небесна вдача справді існує.
Вона тісно пов'язана з кармою та долею. Крім того, кожна перемога, кожен порятунок із небезпеки закарбовують у самій суті воїна непохитну віру в успіх. І наступного разу, опинившись на межі загибелі, він діятиме впевненіше, що значно підвищує шанси на виживання.
Мо Ґуан лише пирхнув:
— Тьху, ну й нудно з тобою. Дві красуні, вважай, самі до рук просяться, а ти мені тут цілі лекції читаєш. Гаразд, раз кажеш «приглянути», то я дам наказ, щоб про них подбали. Але слухай, Сяо-Ліню, я вже сто років не був у Божественному Царстві. Теж хочу трохи погуляти тамтешніми краями. Тобі це не завдасть клопоту?
Пес знав, що подорож між світами коштує дорого, тому боявся, що для Лінь Міна це стане надмірним тягарем.
Юнак лише всміхнувся:
— Жодних проблем.
Статки Лінь Міна нині перевершували багатства багатьох Святих Земель Королів Великих Світів. Навіть не згадуючи про Палац Первісного Хаосу чи незліченні скарби, залишені Небесним Шанованим Хуньюанем, лише підставка з Нефриту Дев'яти Сонць, на якій зберігалася есенція Демонічної Перлини, була скарбом неймовірної вартості.
У супроводі численних вельмож Лінь Мін, Мо Ґуан та Лінь Сяо Ґе залишили місце проведення Бойового чаювання і попрямували до палацового комплексу Божественного Королівства Червоного Птаха.
Глядачі ще довго стояли в заціпенінні, не вірячи власним очам. Поява Лінь Міна була настільки раптовою, що зустріч із цією легендарною постаттю здавалася їм прекрасним сном.
Прибувши до палацу, Лінь Мін насамперед вирушив до батьків.
Відтоді як він покинув рідний дім у Місті Зеленої Шовковиці, щоб вступити до Бойового Дому Семи Таїнств, минуло понад двадцять років. Згадуючи свій шлях, юнак не міг стримати зітхання. Важко було навіть уявити, як він крок за кроком дійшов до цього дня.
Гіркота, випробування, небезпеки... Скільки разів він балансував на межі життя і смерті в запеклих битвах! У більшості поєдинків він виходив переможцем, але не раз бувало й так, що його самого переслідували по всьому світу, заганяючи в пастку за пасткою.
Бойовий шлях — це вічна боротьба з небесами за право на життя! Ті, хто обирає спокій, можуть насолоджуватися життям, яке в десять тисяч разів розкішніше за імператорське. Але такі, як Лінь Мін, що прагнуть досягти піку Бойового Дао, змушені роками жити в самоті, небезпеці та виснажливих тренуваннях.
Тільки людина з надзвичайно міцною волею здатна витримати такий тиск. Проте навіть непохитне серце Лінь Міна часом втомлювалося від нескінченних випробувань.
У такі моменти затишок і тепло рідної оселі ставали найкращими ліками. Особливо зараз, коли він бачив батьків щасливими та спокійними. Завдяки духовним лікам вони виглядали навіть молодшими, ніж раніше. Це давало хлопцеві відчуття, що всі його страждання не були марними.
— Тату, мамо, погляньте, хто повернувся!
Лінь Сяо Ґе, наче життєрадісна пташка, першою влетіла до кімнати, поспішаючи поділитися радістю.
У вітальні сиділо подружжя в розкішному вбранні. На вигляд їм було трохи за тридцять. Роки й негаразди, що колись закарбувалися на їхніх обличчях, давно стерлися завдяки цілющим пігулкам. За такого життя вони цілком могли розраховувати на кілька тисяч років віку.
— Тату, мамо, я повернувся...
Наступні кілька днів Лінь Мін провів із рідними.
Цей час спокою приніс йому дивовижне умиротворення. Жага до вбивства, що здригалася в його душі після останніх битв, поступово вщухла. Він відчув, як його Бойовий Дух почав змінюватися, готуючись ось-ось здійснити прорив до рівня Смарагдової Душі...
Ще на середньому етапі Божественного Моря його Бойовий Дух досяг Золотого рангу стадії Досконалості. Попри роки тренувань, він ніяк не міг зробити останній крок, але тепер, у цій тиші та простоті, Смарагдова Душа здавалася такою близькою, що до неї можна було дотягнутися рукою.
— Мо Ґуане, я приніс тобі тіло для перетворення, — Лінь Мін покликав старого знайомого.
— Тіло? — очі пса спалахнули. Він уже багато років був позбавлений фізичної оболонки. Хоча він полюбляв вихвалятися, називаючи себе Священним Володарем Мо Ґуаном, насправді його сила була десь між Божественною Трансформацією та Божественним Лордом. Без тіла він міг використовувати лише дещицю своїх можливостей.
— Ану, показуй швидше! — пес висунув язика і важко задихав від збудження.
Лінь Мін помахом руки розгорнув Простір Первісного Хаосу, ізолюючи їх від зовнішнього світу, і витягнув тіло впольованого вовка.
Це був лютий звір із гострими іклами та крилами, схожими на масивні леза. Мо Ґуан аж здригнувся від подиву:
— Ого! Триокий демонічний вовк! Я не помилився?
— Це тіло не лише міцне, наче божественне залізо, він ще й має так зване Небесне Око. Цей вид від народження здатний почасти бачити крізь Закони Природи. Їхній інтелект не поступається людському, а духовна сила надзвичайно могутня. Де ти роздобув таке створіння? На чорному ринку за нього відвалили б шалені гроші!
Мо Ґуан не міг повірити, що Лінь Мін сам упіймав такого звіра. Можливо, купив, але в будь-якому разі це тіло підходило йому ідеально.
— Ти задоволений? — запитав Лінь Мін.
— Задоволений? Та я просто щасливий! Тільки от захопити таке тіло буде непросто.
— Не хвилюйся, я допоможу. — Завдяки Бойовому Духу стадії Золотої Досконалості та знанню Законів Божественних Снів, розуміння душі в Лінь Міна досягло неймовірних висот. Допомогти Мо Ґуану захопити тіло триокого вовка для нього не було проблемою.
З допомогою юнака процес пройшов напрочуд гладко.
Вже через день над імператорським палацом клану Лінь кружляв величезний лазуровий вовк, за розмірами більший за буйвола. Він час від часу видавав гучне виття, що переходило в лихий регіт. Це видовище зібрало чималий натовп роззяв.
Серед них були й поважні майстри. Відчувши ауру, яку випромінював вовк, вони жахнулися. Лінь Мін повернувся лише кілька днів тому, а вже створив таке чудовисько! Ніхто не сумнівався: навіть якщо вони нападуть на нього всі разом, то не встоять і хвилини.
Минув місяць.
*Ф'юіть!*
У задньому дворі палацу злетів Спис Феніксової Крові. Завдяки Мистецтву Керування Духом зброя здавалася живою. Спис м'яко зрізав вербовий листок, і в спалаху сяйва Лінь Мін миттєво вирізьбив на ньому витончений візерунок. У самому центрі листка з'явилося зображення фенікса, наче живе.
Використовувати спис завдовжки в один чжан та сяйво, здатне розтрощити гірську вершину в десять тисяч чжанів, для такого тонкого різьблення — це була майстерність, що не вкладалася в голові.
Лінь Мін не втомлювався тренувати свій Бойовий Дух, прагнучи якнайшвидше здолати бар'єр на шляху до Смарагдової Душі.
— Братику, ти неймовірний! — Лінь Сяо Ґе, спостерігаючи за тренуванням у саду, захоплено заплескала в долоні.
Хлопець усміхнувся і озирнувся. Поруч із сестрою стояли ще три дівчини — її подруги. Звісно, наблизитися до принцеси могли лише обрані. Одна була принцесою Королівства Дев’яти Триніжків, інша — найкращою ученицею Племені Білих, майбутньою очільницею свого народу. Третя ж була онукою Наставника Тянь Цзіня, майстра Божественного Моря, що жив усамітнено. Вона мала особливий даньтянь, а її талант не поступався хисту Сіту Яо Юе. Тільки через юний вік — їй було лише шістнадцять — вона не брала участі в Бойовому чаюванні.
Під поглядом Лінь Міна дівчата зніяковіли, а наймолодша навіть почервоніла. Тільки завдяки дружбі з Сяо Ґе вони змогли потрапити до саду і побачити легенду за тренуванням. Інакше про таку нагоду годі було й мріяти.
Дівчата щиро заздрили Сяо Ґе, що вона має такого брата.
— Кажуть, Шановний Лінь скоро йде? — тихо запитала одна з подруг.
— Так, братові треба повертатися. Вирушаємо вже завтра. Він обіцяв забрати мене з собою, але... мені буде сумно розлучатися з вами.
— Ох... — почувши підтвердження, дівчата відчули присмак розчарування. Яким воно було, те легендарне Божественне Царство? Вони теж мріяли побачити його хоч краєм ока, та, на жаль, не мали до Лінь Міна жодного відношення.
Ось так і настав день прощання. Подорож Лінь Міна до нижчого світу, що тривала понад чотири роки, нарешті добігла кінця.