— Це... як це?..
Спадкоємець Королівства Семи Зірок, що стояв поруч, зовсім заціпенів. Спершу він вирішив, що Лінь Мін — коханець Лінь Сяо Ґе, але тепер, коли стільки вельмож поспіхом зліталися сюди, заповнюючи кожен клаптик простору навколо їхнього кутка на трибунах, хлопець остаточно розгубився.
Будь-кого з цих людей він і мріяти не міг побачити за все життя. Навіть майстри високих ступенів Загибелі Долі, чиї імена красувалися в Списку Небесної Долі, були для нього легендами, а тут — справжні володарі держав!
Сама лише присутність такої кількості могутніх постатей тиснула настільки сильно, що ставало важко дихати.
І всі вони оточили Лінь Міна, поки Юна Принцеса, Лінь Сяо Ґе, все ще ридала в нього на грудях.
«Та хто ж він такий?!»
Думки в голові спадкоємця переплуталися, проте він так і не зміг згадати, ким би міг бути цей таємничий юнак. Зрештою, не він один — решта глядачів теж заклякли від подиву, не в змозі збагнути, що відбувається.
Аж ось слова Божественного Імператора Королівства Семи Зірок, Лі Юй Сяо, змусили серця присутніх здригнутися.
— Лі Юй Сяо з Королівства Семи Зірок вітає Шановного Ліня.
Хоча Лінь Мін був значно молодшим, правитель вклонився йому з глибокою пошаною. У світі бойових мистецтв поважають силу, а міць Лінь Міна вже давно залишила їх усіх далеко позаду. До того ж він був рятівником для кожного з присутніх тут майстрів.
— Шановний Лінь? Що сказав Імператор Семи Зірок? Цей юнак — той самий Шановний Лінь?!
Більшість глядачів бачили героя вперше. Ніхто не міг подумати, що найвеличніша постать в історії Континенту Небесного Розквіту, людина-легенда, яка затьмарила всіх героїв минулого, зараз стоїть просто перед ними.
Для звичайних людей це було все одно що зустріти на вулиці імператора, але для воїнів потрясіння від зустрічі з Лінь Міном було в сотні разів сильнішим!
— Це справді він! Але хіба Шановний Лінь не вознісся? Як він повернувся на наш континент? Невже після Вознесіння можна повернутися?
— Хтозна. Справи таких великих людей нам не збагнути. Не думав, що він такий молодий! Виглядає років на двадцять.
— Дурню, він і був молодим! Став відомим ще у двадцять, тож зараз йому навряд чи даси більше тридцяти!
Сила Лінь Міна була настільки неймовірною, що люди підсвідомо вважали його поважним старцем, зовсім забувши, що насправді йому лише трохи за тридцять.
Спадкоємець Королівства Семи Зірок відчув, як у нього дрібнять руки. Ті самі руки, якими він щойно по-панібратськи ляскав Лінь Міна по плечу!
Він дивився на свою праву долоню, і голова в нього йшла обертом, наче вві сні. «Я розмовляв із самим Шановним Лінем... Ляскав його по плечу... Ще й казав, ніби ми з ним "дрібні люди", не варті принцеси... Добре хоч зайвого не бовкнув, а то навіть не знаю, як би тепер виправдовувався...»
Інші воїни, які щойно з повчальним виглядом радили Лінь Міну поважати «Священного Пса-охоронця», теж заціпеніли. Їхній розум наче спорожнів.
— Шан Юе Тянь із клану Шан вітає Шановного Ліня.
— Сніговий Вітер із Племені Білих вітає Шановного Ліня.
Один за одним великі майстри висловлювали свою шану.
У внутрішньому колі право звернутися до Лінь Міна мали лише Божественні Імператори та голови найсильніших кланів — як мінімум майстри Божественного Моря. Голови сект п’ятого рангу та лідери середніх родин юрмилися зовні, навіть не сподіваючись на бодай слово від легенди.
Дивлячись на ці знайомі обличчя, Лінь Мін теж відчув приплив ностальгії. Минуло більше десяти років, і старі соратники, з якими він колись воював проти Ян Юня, тепер зміцнили свою владу та стали справжніми володарями континенту.
Поки вони опікуються Кланом Лінь та Божественним Королівством Червоного Птаха, він може бути спокійним. Залишених ним ресурсів вистачить, щоб за наступні кілька століть виховати нове покоління майстрів, і тоді держава стоятиме непохитно.
Раптом крізь натовп пропхався малий рудий песик і голосно гавкнув:
— Лінь Міне! Ах ти ж пройдисвіт, таки повернувся!
Зважаючи на нинішній статус Лінь Міна, лише Мо Ґуан міг дозволити собі такий зухвалий тон. Коли хлопець був ще слабким, саме цей дух-пес оберігав його. Вони пройшли через стільки битв, що навіть тепер, коли Лінь Мін став незрівнянно сильнішим, їхні стосунки залишилися дружніми, без жодної ієрархії.
Юнак усміхнувся і піддразнив старого знайомого:
— І справді, минуло стільки років, а ти вже встиг стати Священним Псом-охоронцем.
Почувши ці кпини, Мо Ґуан почервонів і пробурчав:
— Годі вже з мене глузувати! Всього за десять років ти зумів спуститися з Божественного Царства... Наскільки я знаю, це неабияк важко. Треба мати неабияку силу, щоб пробитися крізь Просторову Бурю, та ще й відвалити купу грошей за телепортацію. Звичайним смертним про таке годі й мріяти. Схоже, ти там непогано влаштувався.
— Та якось воно йде, — усміхнувся Лінь Мін, не поспішаючи розповідати про свої славетні подвиги. Якби він згадав, що посів друге місце на Першому Бойовому Зібранні всього Божественного Царства, Мо Ґуан, мабуть, зовсім втратив би спокій.
— Непогано — то й добре, — пес поплескав Лінь Міна лапою по плечу, намагаючись виглядати турботливим. Проте його серйозна морда в поєднанні з виглядом пухнастої іграшки викликала лише усмішку.
— У Божественному Царстві вижити важко. Багато геніїв із Нижчих Світів гинуть уже за кілька років після Вознесіння. Багато хто просто животіє, так нічого й не досягнувши. Лише одиниці стають відомими майстрами. Втім, твій талант — це щось нелюдське, та ще й Фея Фенікса тобою опікується, тож усе має бути гаразд. Ну, як тобі жилося в Прадавньому Племені Фенікса?
Мо Ґуан пам’ятав, що Фея Фенікса забрала Лінь Міна з собою, тому був упевнений, що той досі перебуває під крилом цієї секти.
— Я вже давно покинув Плем’я Фенікса... — кинув Лінь Мін.
Відколи він вирушив до Великого Світу Істинного Бойового Дао, щоб отримати спадщину Му Цянь Сюе, його зв’язок із сектою став формальним. Озираючись на шлях довжиною в десять років, він згадував, як на початку потребував захисту Феї Фенікса, щоб просто дістатися вищого світу, інакше Просторова Буря розірвала б його на шматки. А тепер його власна сила вже перевершувала могутність наставниці. За цим спокоєм ховалися неймовірні зусилля, незліченні битви та смертельні небезпеки. Але Лінь Мін не став про це розповідати, лише легковажно всміхнувся.
— Покинув Плем’я Фенікса? Чи не зарано ти вирішив піти на власні хліби? Це ж сила рівня Святої Землі, там стільки корисних ресурсів! Без їхньої підтримки тобі загрожує неабияка небезпека, — Мо Ґуан занепокоєно потер лапою підборіддя.
— Небезпека справді була, — спокійно відповів Лінь Мін. — Перед спуском сюди довелося вирішити одну справу, але все закінчилося добре. Я нічого не втратив, навпаки — отримав чимало вигоди.
Він мав на увазі полювання, яке влаштували на нього Тяньмін Цзи та шпигуни Плем'я Святих. То була смертельна загроза, що ледь не коштувала йому життя, але він говорив про це як про дрібницю, щоб не лякати сестру.
Та навіть ці короткі слова змусили серце Лінь Сяо Ґе стиснутися. Вона почала розпитувати, що саме сталося, і Лінь Міну довелося вигадати якусь байку, щоб заспокоїти її.
— Братику, сестри Цянь Юй та Сін Сюань вирушили на твої пошуки. Ти бачив їх?
За звичкою Сяо Ґе мала б називати їх невістками, але вона так звикла до звертання «сестро», що не стала його змінювати.
— Так, бачив, — кивнув хлопець. Шлях Му Цянь Юй та Цінь Сін Сюань до нього теж був сповнений труднощів, проте він не став вдаватися в подробиці.
— Це чудово! — зраділа дівчина, а потім, наче згадавши про щось важливе, тихо промовила: — Братику... чи можу я теж піти з тобою до Божественного Царства? Я...
Голос Сяо Ґе стих. Її рівень був занадто низьким. Попри міцний фундамент, вона перебувала лише в Царстві Обертового Ядра, і їй ще треба було докласти зусиль, щоб досягти Загибелі Долі. З такою культивацією про Вознесіння не могло бути й мови. Але вона боялася, що якщо брат знову піде, то повернутися зможе лише через багато років.
Проте Лінь Мін лише лагідно всміхнувся.
— Звісно. Якщо хочеш — я заберу тебе з собою.
У Божественному Царстві на Сяо Ґе чекали значно кращі можливості для розвитку. Лінь Мін міг прилаштувати її та своїх дружин у якійсь Святій Землі Небесного Шанованого, де їм не загрожуватиме помста Тяньмін Цзи. Єдине, що викликало побоювання — Велике Лихо людства. Якщо ситуація стане критичною, він просто відправить сестру назад до Нижчих Світів.
— Ти серйозно?! Неймовірно!
Сяо Ґе аж підстрибнула від щастя. Вона й не сподівалася на таку швидку згоду. Дівчина боялася, що брат відмовить через її низьку культивацію або небезпеки вищого світу.
— Братику, ти найкращий!
Вона кинулася йому на шию. У цей момент Лінь Мін помітив неподалік жінку в чорному вбранні, яка мовчки стояла в порожнечі, дивлячись на нього.
Це була Сіту Яо Яо. Після запеклого бою її обличчя було блідим, що робило її менш зухвалою і додавало рис тендітної краси. Вона була надзвичайно схожа на свою сестру, Сіту Яо Юе.
Дивлячись на неї, Лінь Мін відчув легкий докір сумління. Як не крути, саме він спричинив крах Королівства Асури. Наказ про його знищення теж віддав він — його авторитету та сили на той час цілком вистачало, щоб одним словом стерти державу з карти світу.
Загибель королівства зламала долі Сіту Яо Юе та Сіту Яо Яо. Якби не це, вони росли б як справжні обраниці небес, маючи значно легший шлях та вищий статус.
— Як твоя сестра? — раптом тихо запитав Лінь Мін.