В ту ж мить небо сповнилося звуками небесної музики, а повітря розітнув солодкий аромат пахощів.
Який же це вельможа завітав цього разу?
Люди задерли голови до неба. З такою помпою міг з’явитися лише хтось надзвичайний — навіть Майстри Божественного Моря, що прибули раніше, не дозволяли собі подібної розкоші.
Завіса Божественної Колісниці відхилилася, і глядачі нарешті побачили гостя. Хоч видовище й було дещо химерним, люди вже встигли до такого звикнути.
У Нефритовому теремі Майстри Божественного Моря один за одним підвелися зі своїх місць. Те, що вони так шанобливо зустрічали гостя, свідчило про його неймовірно високий статус, значно вищий за їхній власний.
Лише Лінь Мін, зазирнувши всередину розкішної колісниці, завмер із роззявленим ротом, наче проковтнув ціле яйце.
Величезна колісниця завдовжки та завширшки понад десять чжанів була настільки просторою, що в ній легко міг би виспатися цілий гурт людей. Однак зараз на розкішному сидінні вмостився лише малий пухнастий песик із рудою шерстю, завдовжки не більше одного чі.
Рудий песик розлігся на парчі з надзвичайно вдоволеним виглядом. Кутики його пащі розтягнулися в усмішці, а короткий і тонкий хвостик, схожий на половинку палички для їжі, стирчав догори й ритмічно виляв. На морді тварини застиг вираз крайньої самовпевненості, що аж під’юджував дати йому стусана.
Поруч із ним стояли тарелі з вишуканими ласощами та фруктами. Це були не звичайні частування, а справжні ліки для живлення душі, виготовлені з найрідкісніших інгредієнтів. Достатньо було лише ввібрати їхню есенцію, щоб зміцнити божественну душу та розвинути духовне сприйняття.
Час від часу песик підхоплював доглянутою лапкою ягідку, схожу на Кришталевий виноград, і неквапливо відправляв її до рота.
Спостерігаючи за цією виставою, Лінь Мін не знав — сміятися йому чи плакати.
«Ти лише тіло душі, навіщо тобі колісниця?» — подумав він. Схоже, у Нижчих Світах Мо Ґуану живеться вельми непогано.
— От же ж шельма руда, — мимоволі всміхнувся Лінь Мін.
Його тихий голос почули воїни поруч. Обличчя людей вмить сполотніли.
— Що ти верзеш?! — обурився один із них. — Пан Мо Ґуан був вірним супутником Шановного Ліня! У Божественному Королівстві Червоного Птаха він найстаріший і найшанованіший серед усіх. Нехай він виглядає... трохи «мило» і не надто велично, але не зважай на зовнішність! Його мудрість не має меж, він знає все про Божественне Царство та історію нашого світу. Це Священний Звір-охоронець нашої держави! Називати його «шельмою» — це тяжкий злочин проти честі!
Декілька воїнів навколо серйозно закивали, підтримуючи ці слова. Навіть той розкутий юнак із Королівства Семи Зірок зашепотів Лінь Міну, щоб той негайно замовк.
Для жителів Нижчих Світів Лінь Мін, який колись здолав Ян Юня та врятував майже всіх Майстрів Божественного Моря, ставши рятівником Континенту Небесного Розквіту, був справжнім божеством. А собака божества, безперечно, мав бути великим Священним Звіром.
Юнак лише потер носа, ледь стримуючи сміх. Хто б міг подумати, що Мо Ґуан перетвориться на «вельмишановного» охоронця держави. Від такого гучного титулу та помпезного прибуття, особливо якщо згадати, яким пихатим і кумедним був цей пес раніше, Лінь Міна розпирало від реготу. Проте, бачачи серйозні обличчя навколо, він змусив себе заспокоїтися.
— Привітаємо Пана Мо Ґуана, Священного Звіра-охоронця Божественного Королівства Червоного Птаха! — прокричав розпорядник. — Просимо вельмишановного Пана нагородити трійку переможців Бойового чаювання!
Почесні гості з різних королівств та кланів підвелися, щоб привітати гостя. Хоч вони й не кланялися йому як наставнику, але в їхніх шанобливих усмішках і кивках відчувалося визнання його старшинства.
І справді, Мо Ґуан міг вважатися їхнім предком — йому було щонайменше п’ятдесят тисяч років. Він був у кілька разів старшим за дідів усіх присутніх, адже на Континенті Небесного Розквіту навіть Майстри Пізнього Етапу Божественного Моря жили не більше дев’яти тисяч років.
Попри це, Лінь Міну було важко сприймати малого пухнастика як мудрого старця. Коли пес почав ліниво помахувати лапками, відповідаючи на вітання «молодших», і тримався при цьому з неймовірною гідністю, він ледь стримався, щоб не пирснути. «А він добре влаштувався. Ошукати стількох впливових людей — це треба вміти. Справжній пройдисвіт».
Трійка призерів уже стояла в центрі арени. Мо Ґуан саме збирався вручити їм нагороди, коли почув у голові голос Лінь Сяо Ґе. Її передача істинною сутністю тремтіла від хвилювання та невпевненості:
— Дядьку Мо Ґуане! Мені здалося, що я щойно чула голос брата! Тут забагато людей, їхні аури переплітаються, я не можу його знайти!
Коли Лінь Мін вознісся, Сяо Ґе була ще дитиною, але вже тоді вона робила перші кроки на бойовому шляху. Дівчинка була надзвичайно кмітливою і мала чудову пам’ять. Голос брата назавжди закарбувався в її серці.
— Що?!
Мо Ґуан аж підскочив від несподіванки. Забувши про ввічливість, він миттєво поширив своє сприйняття на весь зал. Колись вони з Лінь Міном були пов’язані контрактом, і хоча той давно втратив силу, слабкий зв’язок між їхніми душами все ще існував. За мить він відчув знайому енергію.
В одному з кутків залу стояв молодий чоловік у блакитному вбранні з лагідною усмішкою на обличчі. Для звичайного ока він нічим не виділявся з натовпу, але Мо Ґуан бачив інше. Здавалося, юнак стояв у власному Незалежному Просторі, а всі Закони Природи навколо схилялися перед ним, наче перед своїм володарем.
Минуло понад десять років, проте зовнішність Лінь Міна майже не змінилася. Але його аура стала такою глибокою, як безкрає море, що навіть Мо Ґуан не міг визначити рівень його культивації.
«Царство Божественної Трансформації? Чи щось іще вище?» — пес відчував силу, притаманну цьому етапу, але жоден Майстер, якого він колись знав, не мав такої нищівної аури.
Поки Мо Ґуан оговтувався від шоку, Сяо Ґе, простеживши за його поглядом, миттєво впізнала рідне обличчя в натовпі.
«Братик! Це справді він!»
Дівчина заплакала від радості й, забувши про все на світі, кинулася до нього. Раптові дії принцеси приголомшили глядачів. Замість очікуваної церемонії нагородження вони побачили, як Сяо Ґе зі сльозами на очах летить до трибун. У залі запала розгублена тиша.
Ті, хто стояв поруч із Лінь Міном, заціпеніли. Бачачи, як до них мчить прекрасна богиня Континенту Небесного Розквіту, вони зовсім втратили голову від хвилювання.
Тисяча чжан, сто, десять... Для Сяо Ґе ця відстань була лише миттю. Ось вона вже опинилася на трибунах. Юнак із Королівства Семи Зірок витріщив очі. Коли дівчина його мрій з’явилася просто перед ним, він ледь не знепритомнів від щастя.
Він не був настільки дурним, щоб подумати, ніби принцеса прийшла до нього, але ж вона летіла саме сюди!
«Невже я сплю?»
Хлопець уже хотів був простягнути руку, аж раптом відчув легкий аромат пахощів, і перша красуня континенту припала до грудей чоловіка, що стояв поруч із ним. Гнучке дівоче тіло врізалося в Лінь Міна. Сяо Ґе обхопила його руками й гірко розридалася.
Як могла вона не хвилюватися? Відколи брат вознісся до Божественного Царства, від нього не було жодної звістки. Сяо Ґе завжди була до нього дуже прив’язана, а коли підросла, дізналася від Мо Ґуана, що вищий світ — це не рай, а місце, сповнене смертельних небезпек. Наймогутніші майстри їхньої планети там ставали лише «дрібною рибкою». Дівчина щодня картала себе страхом за брата, бо яким би геніальним він не був, у Божественному Царстві на нього на кожному кроці могла чекати смерть.
І ось тепер, побачивши його живим і неушкодженим, вона відчула, ніби прокинулася від кошмару. Всі почуття, які вона роками ховала глибоко в душі, вирвалися назовні невпинним потоком сліз.
Глядачі завмерли від подиву.
— Хто цей чоловік?!
— Що в нього за стосунки з принцесою?!
Принци божественних королівств аж позеленіли від заздрощів. Ніхто й ніколи не чув, щоб серце Сяо Ґе було зайняте. Для воїнів двадцять років — це занадто рано для шлюбу, навіть у двісті ще не пізно. Попри це, незліченна кількість молодих талантів намагалася завоювати її прихильність, сподіваючись роками плекати почуття, щоб зрештою назвати її своєю дружиною. Та дівчина не виявляла до них жодного інтересу, а держава й не думала віддавати її заміж. Тож усі залицяльники йшли ні з чим.
А тепер вони на власні очі бачили, як вона сама кинулася в обійми незнайомця! Це не вкладалося в голові. Навіть якби вона комусь і відповіла взаємністю, то все одно мала б триматися як горда богиня, а не так нестримно виявляти почуття на очах у тисяч людей.
У цей момент Шан Юе Тянь, Лі Юй Сяо та інші нарешті впізнали гостя.
— Шановний Лінь! Це справді він!
— Шановний Лінь повернувся?! Хіба після Вознесіння можна знову спуститися в Нижчі Світи?
— Це він! Швидше, треба його привітати!
Ким був Лінь Мін для них? Легендою! Коли він здолав Ян Юня, то був лише на П’ятому Ступені Загибелі Долі! Вже тоді він міг убити Майстра Пізнього Етапу Божественного Моря, а воїнів початкового етапу знищував одним лише розгортанням свого Царства!
Минуло понад десять років. Якщо він зумів повернутися з Божественного Царства, його сила, мабуть, сягнула немислимих висот. Ніхто б не здивувався, якби він одним помахом руки міг стерти на порох сотню Майстрів Божественного Моря!
Всі, хто знав Лінь Міна — від могутніх Майстрів до голів сект та лідерів кланів — кинулися до нього. За лічені миті куток трибун оточив натовп найвпливовіших людей континенту.