— Юна Принцесо! Юна Принцесо!
Молоді герої навперебій викрикували ім’я Лінь Сяо Ґе. Вони не наважувалися кликати її просто на ім’я, вважаючи це виявом неповаги, тому залом лунало лише почесне звертання. На всьому Континенті Небесного Розквіту ці слова стосувалися лише однієї дівчини.
Вигуки накочувалися хвилями, наче прибій. Лінь Мін ледь помітно всміхнувся і прошепотів собі під ніс:
— Оце так шаленство.
Суперником Сяо Ґе був високий і сухорлявий юнак років двадцяти. Перед дівчиною він помітно нервував.
Лінь Мін кинув побіжний погляд на його підготовку — фундамент був посереднім. Хлопець не мав жодних шансів.
Завдяки братові Сяо Ґе ще до десяти років почала закладати основу для культивації. У підлітковому віці вона проходила омивання тіла найдорожчими ліками, вивчала видатні спадщини та тренувалася під наглядом найкращих майстрів. А перед самим Вознесінням Лінь Мін занурив у її тіло краплю Крові Прадавнього Фенікса, наділивши сестру силою легендарної кровної лінії.
Для воїнів Нижчих Світів навіть крапля звичайної крові фенікса була безцінним скарбом.
Генії не з’являються з нізвідки. Хіба що такі, як Сяо Мо Сянь, — природжені чудовиська. У Нижчих Світах більшість талантів зростають крок за кроком, накопичуючи силу роками.
Перед початком бою Лінь Сяо Ґе витягнула свою зброю — вогняно-червоний спис.
Схоже, через захоплення братом вона обрала той самий шлях. Дівчина зі списом — видовище рідкісне, і це змусило молодих талантів на трибунах зайтися в захваті. Струнка, довгонога, зі списом у руках, Сяо Ґе не виглядала недоречно — навпаки, від неї віяло героїчною відвагою.
Натиск дівчини з перших секунд пригнітив суперника. Бій виявився недовгим — Лінь Сяо Ґе здобула легку перемогу.
Згодом на арену один за одним виходили інші претенденти. Серед них були і вільні воїни, що мріяли потрапити до Божественного Королівства Червоного Птаха, і принци інших держав, які прагнули «проявити себе» та завоювати серце Юної Принцеси.
На думку Лінь Міна, деякі з них мали непоганий рівень і майже не поступалися Сяо Ґе.
Та раптом його увагу привернула інша учасниця.
Дівчина в чорному вбранні була високою та витонченою. Її шкіра ніжна, наче білий нефрит, а губи нагадували стиглі вишні. Кутики рота, злегка підняті догори, надавали її обличчю дещо лиховісного вигляду.
Якщо Лінь Сяо Ґе здавалася ангелом, сповненим життєвої сили, то ця незнайомка нагадувала нічну ельфійку.
Дівчина в чорному володіла надзвичайним хистом. Вона була одноліткою Сяо Ґе і навряд чи поступалася їй у силі. Поява двох таких красунь затьмарила всіх інших учасників. Здавалося, це Бойове чаювання перетворилося на виставу лише для них двох.
У дівчини в чорному теж було чимало прихильників. З їхніх вигуків Лінь Мін дізнався її ім’я — Сіту Яо Яо.
— Сіту Яо Яо?
Юнак здивовано підняв брови й потер підборіддя. Це прізвище нагадало йому про Сіту Яо Юе.
Колись Королівство Асури переслідувало його аж до Племені, Покинутого Богом, змусивши до поєдинку на ставку. У фінальному бою суперником Лінь Міна став прихований геній Асури — Сіту Яо Юе.
Вона була на сьомому ступені Загибелі Долі, володіла Пурпуровим Краєм Даньтяня, майстерно використовувала Закони Темряви та билася Кривавою Алебардою Великої Пустелі. Той бій був запеклим, і лише завдяки грубій силі Техніки Загартування Тіла Лінь Міну вдалося відібрати алебарду й перемогти.
— Друже, а звідки взялася ця дівчина на арені? — запитав Лінь Мін у сусіда.
Той хитро всміхнувся, глянувши на нього з розумінням:
— Хе-хе, що, теж на неї задивився? Навіть не думай. Це молодша сестра Сіту Яо Юе, тієї самої легендарної войовниці з Королівства Асури. Охочих до неї хоч і менше, ніж до Лінь Сяо Ґе, але тисяч десять набереться. І все — перші красені та герої. А ти, братику, судячи з твого вигляду, хистом не дуже вдався. Тож краще не сподівайся, ха-ха!
Юнак у вбранні Королівства Семи Зірок говорив розв’язно й весело. Лінь Мін повністю приховав свою ауру, тож звичайний воїн Нижчих Світів не міг розгледіти його справжньої сили.
— У Сіту Яо Юе є сестра? — здивувався Лінь Мін.
— Ага, вона тільки нещодавно підросла. Як і сестра, має Пурпуровий Край Даньтяня. Коли Королівство Асури розвалилося, від клану Сіту майже нікого не лишилося. Це ще керівники Червоного Птаха виявили милосердя — стратили тільки тих, хто йшов за Ян Юнем, а інших відпустили. Але після падіння держави дівчата залишилися без опори. Багато хто на них задивляється. Кажуть, навіть кілька Майстрів Божественного Моря хотіли забрати обох собі в наложниці. Нелегко їм живеться...
Юнак із Семи Зірок явно полюбляв пліткувати, тому, стишивши голос, таємниче продовжував розповідь.
Лінь Міну стало шкода сестер. Виживати у жорстоких сутичках великих сил — справа не з легких. Гірко було від того, що колишні лідери Асури через ворожнечу з ним стали на бік Ян Юня, зрадили інші держави й перетворилися на ворогів усього світу.
Знаючи вдачу Сіту Яо Юе, Лінь Мін був певен: вона ніколи нікому не підкориться. Занадто горда, занадто віддана бойовому шляху. Такі дівчата не думають про заміжжя, доки не досягнуть піку сили.
«Хто б міг подумати. Колись я бився з Сіту Яо Юе, а через багато років наші сестри зійдуться в поєдинку. Справжні одвічні суперники», — з іронією подумав юнак.
Тим часом його сусід продовжував мріяти:
— Ех, знаєш, ці сестрички — просто знахідка. Якби мені пощастило з обома одружитися, я б у наступному житті і свинею народитися погодився. Але нам, маленьким людям, таке не світить, ха-ха!
Він по-дружньому ляснув Лінь Міна по плечу, наче старого знайомого.
Той лише посміхнувся у відповідь. Після довгого перебування в Божественному Царстві було приємно знову опинитися серед звичайних воїнів і відчути цю просту, земну атмосферу.
Бойове чаювання тривало. Сіту Яо Яо та Лінь Сяо Ґе стали головними зірками — обидві впевнено перемагали одного суперника за іншим. Принци божественних королівств, які сподівалися красиво програти, щоб завоювати прихильність красунь, натомість отримували таких тусанів, що ледь ноги волочили.
Нарешті настав момент фінального бою між Сяо Ґе та Яо Яо. Напруга на трибунах сягнула піку.
Поєдинок був неймовірно запеклим. Сіту Яо Яо застосувала Закони Темряви, і густий морок оповив арену. У відповідь Лінь Сяо Ґе використала Закони Вогню — яскраве полум’я розірвало темряву, і вся арена розжарилася до червоного.
Яо Яо задіяла Пурпуровий Край Даньтяня, і в небі над нею зійшов Демонічний Місяць. Сяо Ґе ж спалила Кров Сутності Прадавнього Фенікса і з вогняно-червоним списом у руках пішла в лобову атаку. Дві неземні жінки билися десятки раундів — їхні рухи були сповнені сили та грації. Глядачі не вгавали, вітаючи кожен удар захопленими вигуками.
Навіть майстри старшого покоління, що сиділи в Нефритовому теремі, схвально кивали, не шкодуючи похвал для обох дівчат.
Бій тривав майже годину. Суперниці йшли ніздря в ніздрю, але зрештою витривалість Сяо Ґе виявилася вищою. У неї залишилося більше сил, і вона почала поступово перехоплювати ініціативу.
Завдяки незліченним ресурсам для загартування тіла та вживленій крові фенікса її сила крові та стійкість значно перевершували можливості звичайних воїнів того ж рівня.
Коли сили Яо Яо вичерпалися, Сяо Ґе одним влучним ударом здолала її.
Натовп вибухнув оваціями, але сама Сяо Ґе не виглядала задоволеною. Вона відчувала, що не перемогла суперницю майстерністю — гору взяла лише перевага, яку давала Кров Сутності Прадавнього Фенікса.
— Фінальний бій завершено! Перше місце на Бойовому чаюванні здобуває Лінь Сяо Ґе! Сіту Яо Яо посідає почесне друге місце! — радісно оголосив розпорядник. Він сам був із Королівства Червоного Птаха, тож не приховував гордості за свою принцесу.
Під ареною Сіту Яо Яо витерла кров із губ і вперто глянула на переможницю.
Їй було гірко. Багато років тому її обожнювана сестра програла Лінь Міну. А сьогодні вона програла його сестрі!
Сяо Ґе помітила цей погляд. Вона й сама була незадоволена результатом, тому голосно промовила:
— Сіту Яо Яо! У цьому бою я виграла тільки завдяки витривалості. У такій перемозі мало честі. Через рік ми зустрінемося знову! І якщо я не здолаю тебе за чверть години — вважатиму себе переможеною!
Ці слова приголомшили глядачів. Почувши про майбутній реванш, люди знову збуджено зашуміли — подивитися на таку битву ще раз було справжнім везінням.
— Хм, мені не потрібні твої подачки. Але ти права — за рік я обов’язково прийду і кину тобі виклик! — зухвало відповіла Яо Яо і розвернулася, щоб піти.
— Панянко Сіту, зачекайте! — усміхнувся розпорядник. — Ми ще маємо вручити вам нагороди.
— Знаю я, — буркнула дівчина, зупинившись. Попри всю свою гордість, вона не могла ігнорувати призи від Червоного Птаха — вони були надзвичайно щедрими.
Сіту Яо Яо та Лінь Сяо Ґе стояли поруч, наче два розпечені клинки, випромінюючи неймовірну силу.
Лінь Мін ледь помітно всміхнувся. У Сяо Ґе він побачив справжній дух воїна. Тільки той, хто ніколи не задовольняється досягнутим, здатний перевершити самого себе.
— Сяо Ґе, ти подорослішала, — тихо промовив він.
Його голос, ледь чутний, пролетів крізь вітер і галас тисячного натовпу, м’яко торкнувшись вух дівчини.
Сяо Ґе аж здригнулася.
Цей голос...
Дихання перехопило, а серце закаталося в грудях, як божевільне. Такий знайомий голос... Невже це...
Братик?!
Неймовірне хвилювання охопило її. Невже він повернувся з Божественного Царства?
Вона миттєво поширила своє сприйняття, намагаючись оглянути все навколо. Попри великий талант, їй було лише двадцять, і сили її були обмежені. На чаюванні зібралося чимало майстрів, чиї аури перепліталися й заважали пошукам. Знайти одну людину серед десятків тисяч у такому величезному залі було зовсім не просто.