К
онтинент Небесного Розквіту за своєю формою нагадував велетенську монету — зусібіч, а також у самому центрі його омивали моря. Навколо Моря Чудес, що розляглося в самому серці суходолу, процвітали Чотири Великі Божественні Королівства.
Серед них особливою величчю вирізнялося одне, чия історія налічувала лише якихось п’ятнадцять років. Це було новостворене Божественне Королівство Червоного Птаха. Воно постало на руїнах колишнього Королівства Асури і посіло місце серед чотирьох найсильніших держав. Хоча фундамент нової країни був ще неглибоким, а Майстрів Божественного Моря в ній бракувало, вона мала винятковий статус.
Усе тому, що півтора десятка років тому Ян Юнь підкорив собі майже всіх експертів Царства Божественного Моря на континенті. Він нещадно винищував володарів особливих кровних ліній заради вдосконалення Великої Техніки Кривавого Гартування, зануривши світ у безодню страху.
Того часу Ян Юнь мав абсолютну владу і став причиною жахливого лиха. Та зненацька з’явився юнак років двадцяти. Він повів за собою вцілілих майстрів, увірвався до Імператорського палацу Королівства Дев’яти Триніжків і крізь захисний масив одним ударом знищив десятьох охоронців Божественного Моря, що підтримували його. Згодом він сам-один здолав Ян Юня, залишивши по собі легендарний подвиг.
Тим юнаком був Лінь Мін.
Хоча Лінь Мін уже давно здійснив Вознесіння, його слава на Континенті Небесного Розквіту досі сяяла, наче Розпечене Сонце. Незліченні легенди про нього змушували старших воїнів схиляти голови в пошані, а молодих — невтомно тренуватися, рівняючись на кумира. Не було на всьому континенті людини, яка б не знала цього імені.
Божественне Королівство Червоного Птаха заснували його старі друзі та рідні. Саме завдяки йому держава мала такий вплив: ніхто не наважувався виявити до неї бодай краплю неповаги.
Королівство володіло найбагатшими ресурсами серед усіх чотирьох великих держав. Кожні чотири роки тут влаштовували Бойове чаювання для молодих талантів. Головною метою зібрання був пошук обдарованих воїнів та виховання еліти, адже країна існувала занадто мало, і попри багатство та славу їй досі не вистачало власних могутніх майстрів.
Умови, які пропонувало Королівство Червоного Птаха, були неймовірно щедрими. Ті, кому вдавалося туди потрапити, отримували доступ до найкращих ресурсів та спадщини найвищого рівня. Тому генії з усього світу з усіх сил намагалися пробитися сюди, мріючи в один день прославитися на Бойовому чаюванні.
Сьогодні настав саме такий день.
На вершині гори заввишки в десять тисяч чжанів розчистили величезний майданчик, де звели широку нефритову арену. Навколо неї розливалося яскраве п’ятиколірне сяйво. Небо заповнили незліченні золоті Божественні Колісниці та нефритові духовні човни. У повітрі кружляло безліч священних звірів, що слугували зади або тягнули вози.
У кожній такій колісниці чи на кораблі сиділа впливова постать Континенту Небесного Розквіту.
— Божественний Імператор Королівства Семи Зірок Лі Юй Сяо прибув! — гучно вигукнув старець-розпорядник, що стояв на даху нефритового терема.
Це було не просто змагання, а чаювання. Видатні майстри смакували ароматний чай і спостерігали за поєдинками молоді. Про приїзд кожного високопоставленого гостя оголошували офіційно.
— Голова Племені, Покинутого Богом, Ші Бай прибув!
Розпорядник знову вигукнув вітання, і на білому журавлі, усміхаючись, повільно підлетів чоловік у білому вбранні. Від нього віяло мудрістю та спокоєм — це справді був Ші Бай.
— Голова клану Плем'я Білих Фея Снігового Вітру прибула!
Здалеку почувся дзвінкий клекіт фенікса. Величний птах, схожий на легендарне створіння, тягнув за собою осяяний зеленим світлом Смарагдовий Корабель-Терем. На ньому прибула Фея Снігового Вітру, відома серед Майстрів Божественного Моря.
Ті, про чий приїзд сповіщали на все зібрання, належали до найвищого кола правителів континенту.
— Верховний старійшина родини Шан, Шан Юе Тянь прибув!
— Наслідний принц Королівства Дев’яти Триніжків Ян Ченлінь прибув!
Щоразу, коли лунало ім’я, на арені з’являвся новий Майстер Божественного Моря. Натовп глядачів лише приголомшено мовчав. Зазвичай такі постаті здавалися простим людям небожителями, яких годі й зустріти, а сьогодні вони зібралися всі разом!
— Оце так подія! Бойове чаювання проводиться лише втретє, а вплив зростає з кожним разом. Лише погляньте — приїхало понад двадцять Великих Майстрів Божественного Моря! Жодна інша держава не змогла б зібрати стільки поважних гостей.
— А ти як думав? Подивися, хто стоїть за Королівством Червоного Птаха! Кажуть, п’ятнадцять років тому Шановний Лінь зняв відстежувальні мітки Бойового Духу з усіх тих майстрів, яких контролював Ян Юнь. Він убив тирана і врятував їм життя. Коли воїн досягає Царства Божественного Моря, він намагається не залишатися в боргу, щоб не обтяжувати свою карму. Оскільки зараз Королівство Червоного Птаха бурхливо розвивається, ці люди не можуть повернути борг самому Шановному Ліню особисто, тож вони опікуються його близькими. Прийти сюди та виявити повагу — це найменше, що вони можуть зробити.
— Твоя правда. До того ж нинішнє чаювання особливе. Серед молодих геніїв виступить найяскравіша зірка — Юна Принцеса Лінь Сяо Ґе. Вона єдина молодша сестра Шановного Ліня... Її статус просто неймовірний! Хто з великих майстрів захоче пропустити її виступ? Хто наважиться не прийти?
Тільки Лінь Сяо Ґе на всьому континенті могли називати Юною Принцесою без уточнення країни. Якщо мова йшла про інших, обов'язково додавали назву: Третя Принцеса Дев’яти Триніжків чи Четверта Принцеса Семи Зірок.
Для Лінь Сяо Ґе робили виняток. Навіть Імператор Дев’яти Триніжків при зустрічі з нею розпливався в люб’язній посмішці та шанобливо називав її Юною Принцесою.
Зараз дівчині виповнилося двадцять. Вона виросла справжньою красунею — стрункою та витонченою. Її рівень культивації також вважався найкращим серед однолітків. Більшість глядачів не сумнівалися: вірогідність того, що Лінь Сяо Ґе здобуде перемогу, сягала дев'яноста відсотків. Безперечно, сьогодні вона була головною дійовою особою, а всі інші — лише тлом для її тріумфу.
— Лінь Сяо Ґе... Ідеальна дівчина. Якби комусь пощастило з нею одружитися...
— Навіть не мрій! Охочих завоювати її серце стільки, що якби вони стали в ряд, то обхопили б Море Чудес разів десять. Принци трьох великих королівств, найкращі юнаки з наймогутніших кланів — кожен мріє про неї. Але жоден не вартий такої обраниці. Навіть якщо не зважати на її вроду та хист, вона сестра Шановного Ліня. Одружитися з нею — це все одно що заощадити п'ять тисяч років важкої праці!
Люди жваво обговорювали майбутній поєдинок, а тим часом серед глядачів повільно крокував юнак у блакитному вбранні. Навколо було повно люду, але біля нього ніби існувало невидиме силове поле — ніхто не міг навіть зачепити краєчок його одягу.
Почувши ці розмови, юнак усміхнувся і стиха промовив:
— П'ятнадцять років пролетіли як мить. Сяо Ґе перетворилася на таку гарну дівчину... А коли я йшов, вона була ще малим дівчиськом, що вічно бігало за мною з нежитем під носом...
Цим юнаком був Лінь Мін.
Він згадав той короткий час спокою з родиною та дружиною перед Вознесінням. Сяо Ґе тоді буквально не відходила від нього, раз у раз вигукуючи: «Братику! Братику!». Вона була дуже прив’язана до нього, і ці спогади досі зігрівали серце, ніби все сталося лише вчора.
Минуло півтора десятка років. Сам Лінь Мін зовсім не змінився, а от Лінь Сяо Ґе з дитини перетворилася на справжню обраницю небес.
Згадуючи минуле, він час від часу посміхався. Це і було те найтепліше відчуття родинного затишку. На бойовому шляху він більшу частину часу проводив у самотніх виснажливих тренуваннях або в запеклих битвах не на життя, а на смерть. У таких умовах кожна мить родинного тепла ставала безцінною.
Лінь Мін спокійно сидів серед глядачів, очима звичайної людини спостерігаючи за тим, як змінилися Острів Божественного Фенікса та Клан Лінь.
Саме тоді Бойове чаювання розпочалося.
На південь від арени височів підвішений у повітрі Нефритовий терем, прикрашений вишуканою різьбою. Там зібралися наймогутніші люди континенту. Вони смакували найдорожчий чай, лише один ковток якого міг подарувати смертному кілька сотень років життя. Навіть для майстрів він був надзвичайно корисним, тож навіть Майстри Божественного Моря не наважувалися пити його великими ковтками.
— Ха-ха-ха! Божественне Королівство Червоного Птаха справді не шкодує грошей! На чаювання подали Чай Семиколірних Оповідей. Оце я розумію — прийшов не дарма, нап’юся досхочу! — розреготався чоловік середнього віку в даоському халаті з візерунком семи зірок. Це був Імператор Лі Юй Сяо.
— Лі, другий брате, усі знають, який ти скупий, але навіщо ж так відверто про це заявляти? Я знаю, що в тебе самого є кілька банок цього чаю, але ти ніколи не пригощав мене, коли я заходив. Оце скнара!
Поруч із Лі Юй Сяо сидів високий сухорлявий старець, який зі сміхом його підколював. Тільки людина з надзвичайно високим статусом могла дозволити собі такий тон у розмові з імператором.
— Старий Чжао, не сором мене! Моє Королівство Семи Зірок — місце бідне. Якби я дозволяв тобі пити та ще й забирати з собою, ми б давно пішли з торбами!
Лі Юй Сяо гучно сміявся, звикнувши до таких жартів, але раптом його обличчя змінилося. Він тихо здивувався.
— Що сталося? — запитав старець.
Імператор потер підборіддя і похитав головою.
— Мабуть, здалося. Відчув, ніби чиясь легка присутність промайнула поруч... Легенька, як пір’їна...
Саме в ту мить Лінь Мін окинув поглядом усе зібрання. Він не намагався навмисне приховати своє сприйняття, просто його сила настільки перевершувала всіх присутніх, що навіть без маскування його було майже неможливо помітити.
І ось нарешті з’явилася головна героїня свята — Лінь Сяо Ґе.
За п’ятнадцять років розлуки вона стала справжньою красунею. На ній був білий бойовий одяг, що ідеально підкреслював її вже зрілу фігуру та довгі, стрункі ноги. Волосся було зібране у високий хвіст на потилиці, що додавало її образу рішучості. Шкіра дівчини не була білою, як порцеляна, — вона світилася здоровим рум’янцем, а кругле личко досі зберігало дитячу чарівність та життєву силу. Очі Сяо Ґе нагадували чисте гірське джерело — ясні, глибокі й без жодної тіні фальші.
Це була вона — прекрасна дівчина, від якої віяло енергією вогняної юності.
Тільки-но Лінь Сяо Ґе з’явилася, натовп глядачів вибухнув захопленими вигуками. Атмосфера на святі миттєво розжарилася до межі.