— Лінь Міне, йди за мною.
Чорний Дракон змахнув лапою, і яскраве світло оповило юнака. Обидва миттєво зникли. Простір навколо здригнувся, і наступної миті вони опинилися в зовсім іншому, відокремленому місці.
Це був безкрайній, первісний край. Лінь Мін стояв посеред пустельної, понурої рівнини. Темно-бура земля тяглася до самого обрію, всипана уламками скель та піском. Жодної ознаки життя. Де-не-де з-під ґрунту стирчали велетенські кістки невідомих істот — деякі скелети наполовину пішли під землю, а їхні вцілілі частини нагадували зламані алебарди, що грізно вказували в синє небо.
Небо теж було порожнім: ні хмар, ні сонця, ні зірок. Енергія неба і землі тут здавалася надзвичайно розрідженою. Час від часу Лінь Мін бачив, як порожнеча вдалині раптово здригалася і просідала, випускаючи спалах просторової турбулентності, яка згодом повільно вщухала. Крім цього, світ панував у повній, гнітючій тиші.
«Простір руйнується сам собою... Це означає, що він став занадто крихким», — подумав Лінь Мін. Цей світ нагадував легендарні Великі Світи, що стоять на порозі нищення: життя згасло, а сама реальність втратила стійкість.
Навіть у Великих Світів є свій термін. Через мільярди років вони розпадаються, перетворюючись на ніщо.
— Де ми? — запитав Лінь Мін у Чорного Дракона.
— Це мій Внутрішній Світ, — байдуже відповів той, ніби казав про щось неважливе.
Лінь Мін аж заціпенів. Внутрішній Світ! Невже світ Чорного Дракона дійшов до такого стану? Попри неймовірні масштаби — він був у незліченну кількість разів більший за світ самого Лінь Міна — цей край помирав. Якщо так триватиме й далі, то за кілька десятків тисяч років він просто розвалиться. А разом із ним зникне й сам Дракон.
— Пане Чорний Драконе, Ви...
Юнак не знав, що сказати. Серце стиснулося від болю. Величний Дракон, якого сам Хуньюань називав братом, видатний представник божественних звірів, дійшов до такого сумного фіналу. Його життєва сила просто вичерпувалася.
— Не переймайся.
Обличчя Чорного Дракона залишалося спокійним — він давно змирився зі своєю долею.
— Моє життя мало урватися ще сто тисяч років тому. Це Хуньюань силоміць утримував мене за допомогою Масиву Відновлення Ян, витягуючи енергію неба і землі та силу крові й Ци, щоб заповнити пустку, залишену Путами Ловця Драконів. Він дав мені змогу проіснувати всі ці роки. Я вже давно не боюся смерті.
Дракон ледь помітно похитав головою, певно, згадуючи битву сторічної давнини. За силою він поступався Небесному Шанованому Хуньюаню, і вижити під натиском кількох пікових Небесних Шанованих було майже неможливо. Тоді він готувався померти, тож зайві сто з лишком тисяч років життя вважав подарунком долі.
Лінь Мін подумки схилив голову на знак пошани. Він розумів: у тій битві Хуньюань і Чорний Дракон знали, що шансів мало. Якби вони хотіли врятуватися, то могли б просто віддати Демонічну Перлину. Якою б цінною вона не була, життя дорожче. Проте вони цього не зробили. Очевидно, вони не могли допустити, щоб Перлина потрапила до рук Плем’я Святих. Це зробило б нинішнє Велике Лихо людства ще жахливішим.
Лінь Мін не втримався і запитав:
— Пане Чорний Драконе, чи зараз Первісна Духовна Перлина у Світі Святих?
— Так, — кивнув той.
— Але ж... Ви казали, що навіть Істинним Богам важко розірвати Стіну Зітхань Тридцяти Трьох Небес. Це вартує їм років життя та падіння в ранзі. Коли Святий Імператор Творення пробив прохід для своїх воїнів, канал мав закритися. Як же тоді їхні Небесні Шановані повернулися разом із Перлиною?
Чорний Дракон похитав головою:
— У Плем’я Святих не один Істинний Бог. Хоча вони не завжди ладнають між собою, їхня міць величезна. До того ж сама Первісна Духовна Перлина має здатність долати Стіну Зітхань. З нею ціна переходу значно менша.
— Ось воно що!
Лінь Мін усе зрозумів. Такі скарби Небесного Дао, як Магічний Куб чи Перлина, володіють божественною силою, що дозволяє ігнорувати правила Тридцяти Трьох Небес. Магічний Куб теж мав подібні властивості: коли Лінь Міна перенесло з Острова Безтурботності до Таємного Царства Багряної Пустки, куди не могли входити майстри вище Царства Божественного Моря, Му Цянь Сюе, яка тоді вже була в Царстві Божественного Лорда, змогла потрапити туди лише тому, що ховалася в просторі Куба.
Якщо це під силу Кубу, то й Перлина на таке здатна. Лінь Мін замислився: можливо, саме так він згодом знайде шлях до інших усесвітів?
Дракон вів далі:
— Втрата Первісної Духовної Перлини була найбільшим жалем і болем усього життя Хуньюаня. Тоді він разом із Небесною Імператрицею Сюань Цін хотів використати її як фундамент для створення Небесного Дао Колеса Перероджень. Вони прагнули відкрити Чисту Землю, незалежну від Тридцяти Трьох Небес, і знайти шлях до вічного життя. Вони сподівалися, що перед смертю зможуть переродитися, повністю зберігши пам'ять і уникнувши забуття в утробі. На жаль, їм це не вдалося.
Вічне життя завжди було метою могутніх експертів Божественного Царства. Ніхто не хотів перетворюватися на прах, і Хуньюань не був винятком. Створюючи Колесо Перероджень, він шукав спосіб обманути смерть.
— Небесний Шанований Хуньюань хотів створити власну Чисту Землю за межами Тридцяти Трьох Небес... — Лінь Мін був приголомшений розмахом цих планів. Тридцять три Неба — це не просто великі світи, це нескінченні всесвіти. Думка про створення чогось подібного здавалася йому неймовірною.
Помітивши здивування юнака, Чорний Дракон усміхнувся:
— Гадаєш, він був надто самовпевненим? Але якби Хуньюань зміг продовжити свій шлях і досягти піку Царства Істинного Бога, у нього був би шанс. Адже Первісна Духовна Перлина — це втілення Сутності всесвіту, справжнє Насіння Світу. Хуньюань припускав, що такі артефакти, як Перлина чи Магічний Куб Божественного Кристала — це стан усесвіту на самому початку його формування. Можливо, у нашому світі мало бути тридцять шість Небес. Всесвіти Сутності, Ци та Духу мали б по дванадцять рівнів кожен. Але з якоїсь причини три з них не розвинулися і зрештою стиснулися в ці дивовижні скарби, ставши насінням усесвіту.
Слова Дракона приголомшили Лінь Міна. Насіння Світу? Він уперше чув таку теорію. Юнак мимоволі торкнувся свого живота — невже цей маленький Куб є зародком цілого всесвіту? Від думки, що всередині нього міститься цілий світ, перехоплювало подих.
— Що ж, я покликав тебе, щоб віддати це... — промовив Чорний Дракон.
Земля перед ними здригнулася. У порожнечі спалахнули незліченні магічні візерунки, і на поверхню повільно піднявся масив завдовжки в кілька лі. Він був неймовірно складним і витонченим, безперервно збираючи навколо себе енергію неба і землі. У самому центрі масиву лежав великий кокон, сплетений із кришталевих ниток. Крізь його прозорі стінки можна було розгледіти те, що було всередині.
Там пульсувало щось, схоже на м'ясний зародок.
— Це...
Лінь Мін відчув, як від кокона виходить потужна, наче океан, сила крові та Ци. Було очевидно, що всередині жива істота, яка повільно поглинає енергію і готується до появи на світ. Поверхня кокона була вкрита візерунками Дао, що випромінювали ауру законів природи. Це було яйце, у якому зріла життєва есенція.
У ту мить у Лінь Міна з’явився здогад. Наступні слова Чорного Дракона лише підтвердили його.
— Це дракон, що от-от вилупиться. Я знаю, що мій час добігає кінця, тому я сам виростив це яйце у своєму Внутрішньому Світі. Всі ці роки я вливав у нього свою первісну силу, залишки крові сутності та енергію, щоб він міг сформуватися. Він — продовження мого життя. Я не хочу, щоб він народився в цій похмурій, мертвій Прадавній Безодні Демонів. Забери його з собою. Бережи його і покажи йому весь цей величезний, галасливий Великий Світ...
Коли Дракон закінчив, нитки, що тримали кокон, розірвалися, і яйце повільно попливло до Лінь Міна.
Це було справжнє дитинча божественного звіра.
Лінь Мін затамував подих, не зводячи очей з яйця. Протягом усього свого шляху він не мав контрактного звіра. Більшість геніїв, як-от Бін Мен чи Сін Чі, теж обходилися без них. І справа була не в марності таких істот, а в тому, що знайти гідного напарника було майже неможливо. Звичайні звірі просто не встигали за розвитком таких талантів, і згодом ставали лише тягарем.
Але тепер перед ним був дракон. Справжній божественний звір!
Навіть прямі учні Небесних Шанованих не могли мріяти про таке. Божественних звірів у світі не більше, ніж самих Небесних Шанованих. До того ж вони надзвичайно горді й ніколи не погодяться стати чиїмись слугами. Навіть сам Небесний Шанований не зможе силоміць підкорити таку істоту. Лише такі величні майстри, як Хуньюань, завдяки неймовірному збігу обставин могли знайти в їхній особі друзів. Адже Хуньюань і Чорний Дракон були саме бойовими побратимами.
У майбутньому такі ж стосунки чекали на Лінь Міна та цього маленького дракона. Вони стануть братами за зброєю.
Лінь Мін не став витрачати час на зайві слова вдячності. Він дозволив яйцю влетіти у свій Внутрішній Світ. Щойно воно опинилося всередині, юнак спрямував на нього чисту силу світу, без залишку віддаючи її для живлення малого дракона.
Потім Лінь Мін глибоко вклонився Чорному Дракону.
— Не турбуйтеся, пане. Обіцяю, що ставлюся до нього як до рідного брата!
Чорний Дракон кивнув.
— Тобі належить неймовірна небесна вдача. Він буде під її впливом, і я сподіваюся, що завдяки цьому він виросте ще сильнішим...