Провулок Дерев’яних Людей був висічений прямо в скелі. Дванадцять печер, кожну з яких можна було активувати окремо, колись створили могутні майстри Первозданного Царства. На кам’яних стінах і досі чітко виднілися глибокі сліди від мечів, що навіювали трепет.
Щойно Лінь Мін увійшов углиб, до його вух долинуло глухе *Клац-клац!* — це заворушилися дерев’яні маріонетки. Світло тут було тьмяним, але це зовсім не заважало юнакові.
Ці механічні бійці були витвором Секти Маріонеток — однієї з семи гілок Долини Семи Таїнств. Ця секта вважалася надзвичайно таємничою, і в Бойовому Домі Королівства Небесної Долі не було жодних записів про її таємні техніки, тож учні не мали до них доступу.
Побачивши, що кількість ворогів зростає, Лінь Мін не поспішав атакувати. Він навіть не дістав Пронизувач Веселки. Тільки коли його оточили понад два десятки маріонеток, хлопець кинувся в бій голіруч.
*Свист!* — одна з маріонеток замахнулася дерев’яною палицею. Механічні воїни використовували зброю, яка зазвичай не завдавала смертельних ран: палиці, дерев’яні мечі чи ножі. Проте удар такої сили міг легко зламати кістки або змусити суперника плюватися кров’ю від тяжких внутрішніх ушкоджень.
Лінь Мін стежив за рухом палиці. Коли та була вже за крок від нього, він ледь помітно відштовхнувся пальцями ніг, і його тіло, наче внаслідок миттєвого переміщення, відсахнулося назад. Дерево пролетіло за лічені міліметри від кінчика його носа. Юнак розрахував відстань ідеально — ні на йоту більше, ні на йоту менше, ніж було потрібно.
*Ф'юіть!* — інша маріонетка спробувала розсікти його навпіл ударом дерев’яного ножа. У цей момент Лінь Мін був у повітрі, не маючи опори під ногами, і за інерцією продовжував рухатися назад. Здавалося, ухилитися неможливо, але хлопець лише злегка змахнув рукавом. Його тіло, наче осінній листок під поривом вітру, всупереч усім законам природи різко змістилося вбік на два фути. Ніж знову розсік лише повітря.
*Свист! Свист! Свист!*
Маріонетки атакували без упину, але Лінь Мін навіть не думав відбиватися. Він неквапливо, ніби прогулюючись садом, оминав кожен випад. Хоча навколо було два десятки ворогів, одночасно дотягнутися до нього могли лише семеро чи восьмеро. Проте навіть їхні спільні атаки створювали справжню пастку, де майже не залишалося сліпих зон.
Та юнак щоразу дивовижним чином вислизав. Здавалося, у руках маріонеток були не мечі, а віяла, а сам Лінь Мін перетворився на легку пір’їнку. Щоразу, коли ворог замахувався, хлопець підхоплював потік повітря від цього руху і природним чином відлітав убік.
Це і було Царство Наміру Вітру!
Скільки не махай віялом, пір’їнку не впіймаєш. Зброя маріонеток не могла навіть зачепити край його одягу.
«Дивовижно!»
«Чудово!»
«Ще!»
Лінь Мін повністю занурився в Царство Наміру. Це був перший випадок, коли він застосував техніку пересування «Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу» в справжньому бою.
— Ці хлопці занадто повільні!
Юнак зосередився, і його тіло, наче величний птах, злетіло на кілька сажнів угору. Відштовхнувшись від стрімкої стіни, він помчав далі вглиб провулка.
Тим часом зовні старший брат-розпорядник, усе ще приголомшений недавньою новиною, не зводив очей з Каменів Істинної Сутності в центрі масиву. Кожен масив мав ядро — місце, куди подавалася енергія. Маріонетки в Провулку Дерев’яних Людей могли самостійно лагодитися, але для цього потрібна була сила каменів.
Коли в провулок заходили такі «монстри», як Лінь Сень чи То Ку, камені танули з неймовірною швидкістю. Розпорядник часом аж серце заходилося від такої марнотратності. Проте Лінь Мін був усередині вже досить довго, а енергія майже не витрачалася. Очевидно, юнакові було занадто важко битися з маріонетками, і він досі не зміг знищити жодної.
Усвідомивши це, розпорядник полегшено зітхнув:
— Ну, принаймні брат Лінь не такий уже й всемогутній. А то я вже подумав, що він справді здатен підкорити одинадцятий рівень складності за такий короткий час. Це було б занадто.
Він похитав головою.
— Але він занадто поспішає. Вибрав одинадцятий рівень, не маючи достатньо сил. Це ж масив убивства! Якщо не розрахувати сили, можна отримати важкі травми або навіть загинути. Думаю, ще з чверть години — і він не витримає. Вийде і попросить змінити складність на десяту...
Розпорядник тримав у руках магічну панель, чекаючи на Лінь Міна. Але минав час, а юнак не з’являвся. Пройшло вже більше години, а з печери не було жодних звісток.
«Що за чортівня?» — чоловік зовсім розгубився. Якби не Камені Істинної Сутності, що продовжували повільно виснажуватися, він би запідозрив, що хлопця вже давно розчавили. «Може, він просто знайшов затишний куток, куди маріонетки не заглядають, і відсиджується там? Невже він активував одинадцятий рівень лише заради того, щоб похвалитися?»
У цей час Лінь Мін дістався самого кінця провулка. Маріонетки тут були значно сильнішими: вищі на зріст, а їхні тіла виблискували дивним темно-червоним кольором, ніби просочені кров’ю.
Під натиском такої кількості вдосконалених бійців Лінь Міну стало важче. Тривале і напружене маневрування змусило його важко дихати, хоча Формула Хаотичної Істинної Сутності й підтримувала його сили.
— Досить! — вирішив юнак. Він тренував техніку пересування вже понад годину, і цього було достатньо.
Лінь Мін різко змахнув рукою, і в його долоні з’явився Пронизувач Веселки. Стиснувши спис обома руками, він блиснув очима. Кожна дрібна клітина його тіла почала вібрувати в єдиному ритмі. Густа істинна сутність сколихнулася, наче величезна гора, і його бойовий натиск миттєво вибухнув.
— Удар Тисячі Воїнів!
*Бух! Бух! Бух!*
Потужна фізична сила майстра Етапу Зміни Жив у поєднанні з вібрацією істинної сутності породила серію глухих вибухів. Усі маріонетки, яких зачепив Пронизувач Веселки, розлетілися врізнобіч.
— Ха! Встояли?
Лінь Мін помітив, що лише та маріонетка, яка прийняла основний удар, розсипалася на друзки. Решта ж, попри падіння, почали знову підійматися на ноги.
— Які міцні!
Ніхто не знав краще за нього, наскільки руйнівною була Сила, тонка як нитка. Коли він був ще на етапі Загартування Органів, один його удар міг перетворити величезну кам’яну колону на порох. Тепер, коли він став значно сильнішим, хлопець міг би за кілька випадів рознести цілий палац. Але ці дерев’яні бійці трималися.
— Що міцніші, то краще. Сьогодні я наб’юся досхочу!
Після прориву до Зміни Жив та вдосконалення Золотого Птаха Лінь Мін потребував великої битви, щоб перевірити себе. Йому потрібно було, щоб тіло звикло до нової сили та швидкості.
*Вибух! Трісь! Бах!*
Маріонетки вибухали одна за одною. Темно-фіолетовий спис у його руках нагадував розлюченого дракона, що лютує в морі.
— Ха-ха, оце діло! Дайте ще!
Лінь Мін бився розкуто й потужно. Кожен його удар був сповнений руйнівного наміру, від чого маріонетки просто розліталися на шматки.
Насправді він не знав, що інші воїни в цьому провулку зазвичай лише збивали ворогів із ніг, не завдаючи серйозних пошкоджень. Навіть Лінь Сень зі своєю нищівною атакою міг хіба що розрубати маріонетку навпіл. Ніхто не діяв так, як Лінь Мін, після чийого удару від механізму залишалася лише купа трісок.
Маріонетки могли лагодитися, але це потребувало енергії. Якщо пошкодження були незначними, витрати були мізерними. Навіть розрубана навпіл фігура не забирала багато сили. Але те, що робив Лінь Мін, було справжнім жахом для масиву. Відновлення з пороху потребувало не лише багато часу, а й колосальної кількості енергії.
Зовні розпорядник, який усе ще чекав, поки хлопець здасться, випадково кинув погляд на Камені Істинної Сутності. Його очі ледь не вилізли з орбіт. Енергія в каменях танула просто на очах!
Кристали, що щойно сяяли чистим світлом, стрімко біліли, а потім — *Трісь!* — розліталися на шматки. Масив автоматично замінював їх новими, але й ті не трималися й десяти хвилин.
«Як... як таке можливо?»
Навіть коли всередині був Лінь Сень, енергія не зникала так швидко. Невже це Лінь Мін? Ні, неможливо! Абсолютно неможливо!
Чоловік нервово ковтав слину. Хоча розум підказував, що юнак не може бути настільки могутнім, факти свідчили про протилежне. Розпорядник був готовий розплакатися: як він пояснить керівництву таку витрату коштовних каменів?
Лінь Мін, чия сила поки що поступалася Лінь Сеню, мав значно вищу руйнівну здатність. Він бився близько пів години, поки піт не залив йому обличчя, а щоки не розчервонілися від напруги. Раптом він помітив, що ворогів стало значно менше.
— Га? Куди вони всі поділися?
Тільки-но юнак увійшов в азарт, як від грізної армії залишилося лише кілька калік без рук чи ніг.
— Цей Провулок Дерев’яних Людей геть нікчемний. Вже закінчилися? І це одинадцятий рівень складності... — Лінь Мін був розчарований. Йому здавалося, що назва рівня не відповідає дійсності.
Якби розпорядник почув ці думки, він би точно розбився головою об стіну. Маріонетки мали лагодитися, але Лінь Мін розносив їх ущент, і масив просто не встигав збирати їх докупи!
«Хоч я і не бився досхочу, але сили свої перевірив. Тепер, навіть якщо я ще не дотягую до Чжан Гуань Юя, то в десятку найкращих точно потраплю. Візьму участь у наступному оцінюванні, треба нарешті забрати той Спис із Важкого Таємного М'якого Срібла».
Лінь Мін сховав Пронизувач Веселки і спокійно вийшов із провулка.