— Символ Написів на Тілі... Тепер зрозуміло. Я занадто виснажив духовну силу, поки виводив його, тому й проспав так довго. Цікаво, котра зараз година?
Великий пісочний годинник у кімнаті давно спорожнів. Очевидно, юнак пролежав без пам’яті не один день.
— Добре, що все вдалося. Я недооцінив складність цієї роботи. Не сподівався, що кожен штрих забиратиме стільки часу. Поки що я створив лише Символ Накопичення Сутності.
Спершу Лінь Мін планував нанести на себе два типи знаків: Символ Накопичення Сутності та Печать Битви. Перший, викарбуваний біля самого серця, мав прискорити збирання енергії та полегшити тренування. Другий же призначався для правої руки — він покращував циркуляцію сили, посилюючи бойові техніки та нищівну міць ударів.
Зараз для хлопця найважливішим був розвиток, тому він почав із Символу Накопичення. Сівши в позу для медитації, Лінь Мін провів випробування. Результат не змусив себе чекати: завдяки магічному знаку швидкість, з якою він поглинав енергію неба і землі та перетворював її на власну істинну сутність, значно зросла.
— Ефективність підвищилася щонайменше на сорок відсотків! Схоже, через стан самогіпнозу я виснажив тіло, але духовна сила не підвела. Хоч це й виснажливо, проте результат перевершив усі сподівання! — Лінь Мін не тямив себе від радості. Сорок відсотків — це колосальна перевага.
Зазвичай воїн із посереднім талантом третього рангу, почавши шлях у дванадцять років, без допомоги рідкісних пігулок досягає початкового ступеня Загартування Кісток лише до сорока років. Тобто витрачає на це три десятиліття. Майстер із талантом четвертого рангу за тих самих умов доходить до цієї межі у тридцять.
Різниця в десять років — це і є ті самі п’ятдесят відсотків швидкості культивації. Проте ці роки вирішують усе. Тридцятирічний воїн перебуває у розквіті сил і має всі шанси прорватися до Царства Конденсації Пульсу, що значно подовжить його молодість і піднесе могутність на новий рівень. Такий майстер наче долає межу між смертним і величним. Натомість сорокарічний воїн на Етапі Загартування Кісток зазвичай уже стикається зі старінням і занепадом сил. Він не лише поступається молодим суперникам, а й навряд чи колись зможе просунутися далі, не кажучи вже про Конденсацію Пульсу.
Тому такий приріст швидкості, який давав Символ Накопичення, був справді неймовірним скарбом.
— Це лише найпростіший із написів на тілі. Згодом, коли моя сила зросте, я зможу нанести складніші візерунки. Тоді навіть обмежений хист не стане мені на заваді! — міркував юнак. — Під час роботи над цим символом я мало не пошкодив душу. З Печаттю Битви краще зачекати, поки я зміцнію. Зрештою, вона потрібна лише для бою, тож якщо встигну до поєдинку із Чжан Гуань Юєм, усе буде гаразд.
Минали дні. Щоранку Лінь Мін вирушав до Водоспаду Крижаної Купелі, щоб тренувати Формулу Хаотичної Істинної Сутності. Кожного разу він проводив під крижаними струменями на десятому рівні складності по вісім-десять годин. Завдяки поєднанню Символу Накопичення та Порожнього Бойового Наміру його розвиток став стрімким як ніколи.
Завдяки першокласному методу культивації енергія в його тілі стала настільки густою та чистою, що здавалася майже відчутною на дотик. Усі домішки, що залишилися після вживання пігулок, давно вимилися. Тепер за чистотою істинної сутності Лінь Мін перевершував навіть майстрів на піку Загартування Кісток.
Ще за пів місяця, коли настав екватор другого місяця підготовки, Лінь Мін, занурений у медитацію під водоспадом, відчув дивний поштовх. Енергія, що вже повністю наситила його внутрішні органи, почала повільно просочуватися в сухожилля та оболонки кісток.
— Четвертий ступінь Загартування Тіла, Етап Зміни Жив!
Юнак зрадів, хоча це й не стало для нього несподіванкою. Бойовий Дім вимагав від нього досягти піку цього етапу до шістнадцяти років, але з такою швидкістю він міг виконати це завдання без жодних зусиль.
Більшість воїнів під час прориву стикаються з перепонами. Зазвичай це стається через слабкий фундамент. Наприклад, якщо майстер на етапі Загартування Органів не має досконалої техніки або не гартував тіло в екстремальних умовах, його енергія не може проникнути в кожну клітину нутрощів. Тоді шлях до Зміни Жив стає тернистим. Навіть якщо такий воїн силоміць подолає цей поріг, його основа залишиться хиткою, що зробить перехід до Загартування Кісток ще важчим, а Конденсацію Пульсу — взагалі неможливою.
Проте для Лінь Міна таких перешкод не існувало. Його істинна сутність давно заповнила кожну дрібну клітину органів та шкіри. Для нього прорив був природним процесом, наче вода, що переповнює чашу. Щойно енергії ставало достатньо, вона сама текла далі.
Задіявши Формулу Хаотичної Істинної Сутності на повну потужність, хлопець насолоджувався дивовижним відчуттям. Ті, хто мають слабку основу, змушені день за днем силоміць втискати енергію в сухожилля, витрачаючи на це роки. Лінь Мін же просто дозволив своїм внутрішнім резервам, що вже не могли вмістити більше сили, природно виплеснутися на новий рівень.
Прорив тривав три дні. Щодня він проводив у водоспаді по дванадцять годин. Загалом знадобилося тридцять шість годин, щоб істинна сутність повністю поєдналася із сухожиллями та мембранами кісток. Коли Лінь Мін нарешті розплющив очі, він відчув, як сила вирує в ньому потужним потоком. Тепер холод водоспаду здавався йому лише легкою прохолодою.
Вийшовши з купелі, юнак розслаблено змахнув долонею. Біля її краю на мить з’явилися ледь помітні блакитні хвилі, схожі на брижі на воді.
— Матеріалізація істинної сутності... — Лінь Мін завмер, дивлячись на свої руки. — Не очікував, що досягну цього так швидко.
Зазвичай лише воїни Царства Конденсації Пульсу здатні надавати енергії видимої фізичної форми через її надзвичайну густину. Іноді на це спроможні геніальні майстри на піку Загартування Кісток. Але щоб воїн на початку Етапу Зміни Жив виявляв таку силу — про подібне в Королівстві Небесної Долі ще ніхто не чув.
Стиснувши кулаки, Лінь Мін відчув приплив впевненості.
— Тільки-но перейшовши на четвертий ступінь, я вже володію здатністю, притаманною майстрам Конденсації Пульсу. Цікаво, наскільки великим є розрив між мною та звичайним воїном того царства? Чи зможу я здолати його, коли досягну піку Зміни Жив?
Він не був упевнений щодо досвідчених майстрів вищих етапів, але знав одне: тепер у нього є всі шанси перемогти Лінь Сеня. Навіть якщо той володіє Бойовим Наміром Асури, як він зможе протистояти Канону Хаотичної Зіркової Сили?
Для Лінь Міна подальший розвиток був лише питанням часу.
— О, брате Лінь! Який рідкісний гість! — Старший брат-розпорядник, що наглядав за Провулком Дерев’яних Людей, одразу ж розплився в усмішці, побачивши юнака.
У Бойовому Домі Семи Таїнств було сім великих тренувальних масивів. Провулок Дерев’яних Людей уособлював стихію Дерева. Раніше Лінь Мін відвідував лише водоспад та Грот Буревіїв, тож його поява тут викликала неабиякий ажіотаж. Розпорядник був надзвичайно привітним — кожен розумів, що через десяток років цей юнак може очолити Бойовий Дім. Краще було задобрити майбутнього начальника вже зараз.
— Брате, вибач, що прийшов без попередження. Чи знайдеться для мене вільне місце? — Лінь Мін хотів випробувати нові сили в реальному бою, а Провулок якраз ідеально підходив для відточування бойових навичок.
— Звісно! Для тебе, брате Лінь, місце знайдеться завжди, — запевнив розпорядник, не припиняючи посміхатися.
— Дякую. Тоді, будь ласка, вистав одинадцятий рівень складності.
— Одинадцятий? — Розпорядник витріщив очі. Зазвичай таку складність обирали лише воїни з першої десятки Скелі Рейтингу. Невже Лінь Мін уже настільки зміцнів?
Це здавалося неможливим. На виконання умов оцінювання йому дали три місяці, і потрапляння в десятку найкращих за цей час і так вважалося б дивом. А минуло лише півтора місяця! Якщо він зробить це зараз, то просто перевершить усі закони природи.
Поки розпорядник перебував у заціпенінні, він раптом помітив зміни в аурі юнака. Його очі стали ще більшими.
— Брате Лінь, ти... ти прорвався? Етап Зміни Жив!
— Так, днями пощастило зробити крок уперед.
Розпорядник мимоволі ковтнув слину. Перехід від Загартування Органів до Зміни Жив — це серйозний бар’єр. Навіть для геніїв це забирає чимало часу, а Лінь Мін подолав його неймовірно швидко. Здавалося, лише кілька місяців тому він тільки-но досяг третього ступеня.
Така швидкість приголомшувала. Сам розпорядник свого часу вважався талановитим, але змарнував на цей перехід майже три роки.
Хлопцеві всього п’ятнадцять, а він уже на четвертому ступені. За рік, що залишився, він досягне піку Зміни Жив без жодних зусиль, а може, навіть дійде до Загартування Кісток. Це означало, що успішне проходження оцінювання вже було в нього в кишені.
«Справжній основний учень із наших країв!» — подумав розпорядник, глибоко вдихнувши. У Королівстві Небесної Долі такий статус робив людину майже недоторканною, нарівні з найвищою знаттю.
— Брате, будь ласка, вмикай одинадцятий рівень, — нагадав Лінь Мін, бачачи, що той знову замислився.
— О, так, звісно! — схаменувся розпорядник і швидко активував магічний масив Провулка Дерев’яних Людей.