— Ні... ні...
Голос Ю У Цзіня тремтів. Він щосили вчепився в передпліччя Лінь Міна, а в його очах читалися благання та непереборний жах. Руки й ноги юнака сіпалися — відчуття, коли твоє серце стиснула чужа рука, готова будь-якої миті розчавити його, було неможливо описати словами.
Смерть жахає кожного, а особливо такого багатообіцяючого генія, як Ю У Цзінь.
— Чому... навіщо?
З кутиків його рота сочилася кров. Він не міг збагнути: Лінь Мін щойно тяжко поранив Тяньмін Цзи, то чому ж він не скористався нагодою, щоб добити ворога, а накинувся на нього?
*Пшик!*
Лінь Мін різко висмикнув руку. Бризки крові розлетілися навсібіч. Тієї ж миті юнак долонною шаблею розтрощив серце ворога. Ю У Цзінь здригнувся, і світ перед його очима поплив.
Коли Лінь Мін забирав руку, у його пальцях уже був затиснутий трофей — Перстень Неосяжності Ю У Цзіня.
*Трісь!*
Перстень розлетівся в руці Лінь Міна, і з нього посипалися численні магічні інструменти та пігулки. Хлопець махнув рукою і серед купи мотлоху вхопив артефакт у формі човника.
Це був Просторовий Човник, який Тяньмін Цзи подарував учневі. Цей артефакт дозволяв здійснювати миттєві переміщення на короткі відстані. Хоча він і не мав атакувальної сили, його ранг був надзвичайно високим — це був справжній Скарбний інструмент. Саме завдяки йому Ю У Цзінь зміг наздогнати Лінь Міна.
Для воїнів нижче Царства Божественного Лорда подорожі за допомогою такого човника були в рази швидшими за звичайний політ.
Зараз це було критично важливо. Лінь Мін дістав тяжкі поранення й спалив половину крові сутності. Без цього човника втекти було б майже неможливо.
— Тож тобі... потрібен був він...
Погляд Ю У Цзіня став порожнім. Світ остаточно згас, і він почав падати з небес. В останню мить життя він усе ще простягав руку до порожнечі, наче намагаючись за щось зачепитися, не бажаючи приймати свою загибель...
«Потрібен... міг би просто сказати... звідки ж мені було знати...»
Ця безглузда й химерна думка промайнула в його згасаючій свідомості, перш ніж тіло важко впало на обпалену землю, здійнявши хмару кривавого пилу.
Лінь Мін не гаяв ні секунди. Використовуючи Закони Божественних Снів, він грубо стер духовний відбиток Ю У Цзіня з артефакту, наповнив його Силою Простору і миттєво зник у порожнечі!
Маючи п'ятий рівень осягнення законів простору, Лінь Міну було неважко підпорядкувати цей човник. Решта одинадцяти учнів Великої Святої Землі Тяньмін навіть не поворухнулися. Вони заціпеніли від жаху, боячись розділити долю Ю У Цзіня.
Лінь Мін не те щоб не хотів знищити цього клона, але попередній удар вичерпав п'ятдесят відсотків його крові сутності. Повторити таке було неможливо — повне спалювання життєвих сил означало б смерть, від якої не врятував би навіть небожитель.
Зараз, поки Тяньмін Цзи був приголомшений, а залишки енергії від спаленої крові ще вирували в жилах, у Лінь Міна залишався лише один вихід — тікати!
Навіть поранений Тяньмін Цзи залишався смертельно небезпечним. Варто було силі спаленої крові вичерпатися, і через кілька подихів на юнака чекала б неминуча загибель.
На місці, де щойно зник Лінь Мін, повільно з'явився Тяньмін Цзи. Його плоть була понівечена, а від колишньої могутності залишилося менше третини.
Він не зміг перешкодити втечі не тому, що не хотів, а тому, що в стані спалювання крові Лінь Мін був йому не під силу. Клон рухався повільно, його обличчя не виражало жодних емоцій, але навколо вирувала така густа жага до вбивства, що повітря здавалося матеріальним. Сама порожнеча навколо завмерла, скута цією крижаною аурою.
Для Тяньмін Цзи втеча Лінь Міна була катастрофою. Лють у його серці переплавилася на чисту вбивчу силу.
Одинадцять учнів Тяньмін зблідли як полотно. Через страх вони не наважилися зупинити Лінь Міна, і тепер боялися, що наставник виплесне свій гнів на них. Зараз Тяньмін Цзи нагадував пораненого розлюченого звіра, який втратив рештки глузду.
Тепер наздогнати Лінь Міна було майже неможливо.
Клон, яким би могутнім він не був, мав одну фатальну ваду — обмежений запас енергії. Кожна витрачена крапля сили зникала назавжди. Ба більше, поранення клона не гоїлися. За своєю суттю він мало чим відрізнявся від маріонетки — інструмент для одноразового використання.
Час існування клона також був обмеженим: доки він перебував у світі, енергія невпинно витікала. Це означало, що якщо не наздогнати Лінь Міна негайно, клон слабшатиме, поки остаточно не розвіється.
Але як його наздогнати? Просторовий Човник для справжнього Тяньмін Цзи був лише марною іграшкою, але тут, у Нижньому Вимірі, де його клон перебував лише в Царстві Божественного Моря, він був незамінним. На піку сили клон ще міг би зрівнятися за швидкістю з цим артефактом, але тепер це стало нездійсненною мрією.
Щойно клон зникне, сподіватися на те, що ці одинадцять нікчем знайдуть хлопця, не було сенсу. Навіть якщо Лінь Мін спалив половину крові сутності, навіть якщо його рани на роки підірвали здоров'я і могли закрити шлях до майбутніх вершин — ці воїни просто боялися зустрітися з ним віч-на-віч!
Вони були залякані до смерті.
Усвідомлюючи це, учні тремтіли дедалі дужче. Місія була провалена. Тяжкі рани клона відіб’ються і на самому Тяньмін Цзи — коли він поглине залишки цієї подоби, його власна культивація неминуче постраждає.
Хто з них наважиться постати перед його гнівом?
— Наставнику... врятуйте...
Знизу пролунав ледь чутний, слабкий голос. Якби на місці учнів не було могутніх воїнів, вони б нізащо його не почули. Це був Ю У Цзінь. Він виявився неймовірно живучим і все ще не випустив дух.
Жах перед небуттям здатен придушити будь-який інший страх, тому навіть бачачи перед собою оскаженілого звіра в подобі Тяньмін Цзи, Ю У Цзінь благав про допомогу. Життя покидало його.
Тяньмін Цзи опустив очі й глянув на учня. Змахом руки він підняв закривавлене тіло в повітря, підтягнувши його до себе.
— Наставнику... поможіть... я не хочу помирати...
Ю У Цзінь розумів: якби тут був справжній Тяньмін Цзи, врятувати його було б легко. Але цей клон...
Тяньмін Цзи залишався безпристрасним. Жага до вбивства раптом зникла, наче вщухлий шторм.
— У Цзіню, ти знаєш, чому я наказав вам взяти персні й вирушити на Планету Небесного Розквіту? — раптом запитав він.
Свідомість юнака вже майже згасла, він не міг міркувати, проте інші учні здригнулися. Справді, чому? Клон Тяньмін Цзи міг би спуститися сюди й сам.
Раніше вони вважали, що це було зроблено задля економії енергії: щоб вони виконували всю чорну роботу, шукали ціль і розвідували шлях, поки наставник лише вступатиме в бій. Але тепер слова Тяньмін Цзи натякали на щось зовсім інше.
— Рятуйте... — Ю У Цзінь, здавалося, вже не розумів слів. Він лише мацав руками повітря, намагаючись вхопитися за Тяньмін Цзи, мов потопельник за соломинку.
— Мій клон не може поглинати енергію неба і землі, щоб відновлюватися. Якщо духовне тіло пошкоджене, воно не загоїться само собою. Я був упевнений, що вб'ю Лінь Міна, але завжди готувався до несподіванок. Якщо трапиться біда — як-от зараз — мені знадобиться свіжа плоть і готова енергія, щоб поповнити сили. Саме тому я взяв вас із собою...
Тяньмін Цзи говорив розмірено й спокійно, наче обговорював меню на вечерю. Але ці слова змусили серця присутніх завмерти, а кров у жилах — застигнути.
Він сприймав їх як їжу! Вони були лише «запасом харчів» для цього походу!
— Наставнику... благаю...
Губи Ю У Цзіня зблідли. Його розум остаточно поринув у хаос.
Тяньмін Цзи ледь помітно всміхнувся і його права рука блискавично метнулася вперед.
*Пшик!*
Долоня пробила груди Ю У Цзіня й стиснула його розтерзане серце.
— Нас... тавнику...
Попри затьмарену свідомість, Ю У Цзінь відчув цей удар. У його згасаючих очах промайнуло нерозуміння.
— У Цзіню, смертні народжують дітей, щоб мати того, хто їм подасть води в старості, щоб їхня кров продовжувала жити у світі після їхньої смерті. Але якщо я здобуду вічне життя, навіщо мені нащадки?
— Твоє життя з'явилося завдяки мені... тож тепер поверни його!
Тяньмін Цзи різко активував чорний вир, який миттєво поглинув Ю У Цзіня.
Демонічне Мистецтво Поглинання Неба!
Він застосував Найвище Божественне Бойове Мистецтво Небесного Шанованого Мо Ші, щоб забрати силу іншого собі.
Ю У Цзінь був надто слабким, щоб чинити опір. Уся його енергія та життєва есенція бурхливим потоком ринули до Тяньмін Цзи. Сила наставника почала стрімко зростати, тоді як життя учня згасало. Його очі посіріли, вилиці загострилися, волосся миттєво всохло, а шкіра вкрилася зморшками. Ціле століття старіння — від юності до тліну — пролетіло за одну мить.
Наситившись цією плоттю, Тяньмін Цзи відновив сили: тепер у нього було вже понад сорок відсотків від початкової потужності.
Решта учнів Святої Землі Тяньмін спостерігали за цим, тремтячи від жаху. Авторитет Тяньмін Цзи був непохитним, і зараз він дивився на них так, наче господар збирався різати худобу у своєму загоні. Який опір могли чинити вівці перед м'ясником?
— Тікаймо врозтіч! — закричав один з учнів.
Інші наче прокинулися від страшного сну. Залишитися означало вірну смерть. Тільки втеча давала примарний шанс на порятунок.
— Думаєте, зможете втекти?
Кутики губ Тяньмін Цзи сіпнулися в усмішці. Тієї ж миті вибухнула густа демонічна ци, яка повністю заблокувала простір навколо. Це було його власне царство — Прадавнє Демонічне Царство.
— А-а-а!
Учні відчайдушно атакували бар’єр, але він не ворухнувся.
— Тоді биймося до кінця! — вигукнув один із них, розвертаючись до вчителя зі зброєю в руках.