У
Просторі Магічного Куба один над одним зависли магічні візерунки Великої Техніки Запечатування Богів. Вони сплелися у велетенську схему масиву, до якої був намертво прикутий Первісний Духовний Корінь. Тепер розміри істоти скоротилися до десяти чжанів. Вона нагадувала велетенського змія, що потрапив у міцне павутиння: хоч як корінь борсався, вирватися йому не вдавалося.
— Хм? Так швидко відновився?
Лінь Мін здивовано підняв брову. Він же власноруч розрубав цей корінь на кілька частин, а тепер відростки знову зрослися. Між розірваними тканинами з’явилися тонкі щупальця, які спліталися одне з одним, загоюючи рани.
— У Первісного Духовного Кореня неймовірна життєва сила. Якщо використати його як інгредієнт для алхімії, це неабияк допоможе тобі в загартуванні тіла, — промовила Му Цянь Сюе.
Вона стояла поруч із юнаком у своєму простому білому вбранні. Як тіло душі, Цянь Сюе здавалася зовсім позбавленою земного бруду. Дівчина зависла в повітрі, боса й граційна, наче неземна істота.
— Хочете перетворити мене на пігулку? Хе-хе, і не мрійте! — прохрипів корінь, люто витріщаючись на них. — Щойно почнете плавити, я миттю спалю всю свою первісну енергію. Ви не отримаєте від мене навіть сухої тріски! Я вибухну так, що заберу вас із собою в могилу!
Обличчя істоти постійно змінювалося: то приймало подобу жінки, то перетворювалося на потворного демона. Тіло кореня конвульсивно смикалося — він явно був на межі божевілля.
Лінь Мін лише холодно всміхнувся:
— Спробуй, якщо хочеш. Моя Велика Техніка Запечатування Богів здатна вгамувати навіть божеств, що вже казати про таку дрібноту, як ти.
— Ха-ха-ха! Запечатати божеств?! Дивись, щоб язика не зламав від таких вигадок! Якась нікчемна техніка, а назва — наче в небесного скарбу! Сміхота та й годі!
Голос духовного кореня перетворювався то на важкий металевий скрегіт, то на проникливе жіноче вищання. Слухати це було нестерпно.
Раптом за спиною Му Цянь Сюе прокинулася Сяо Юе'ер. Вона потерла заспані очі, а коли розгледіла Лінь Міна, сон як рукою зняло. Дівчинка радісно вигукнула:
— Брате Міне, ти прийшов!
Юнак останнім часом рідко заглядав у Магічний Куб — він міг культивувати місяцями, а то й роками. Вони з Сяо Юе'ер не бачилися цілу вічність.
Мала зовсім не змінилася, хіба що апетит у неї зріс. Проте тепер Лінь Мін був неймовірно багатим і міг забезпечити її тисячами Пурпурових Кристалів щодня.
Почувши, як дівчинка звернулася до хлопця, Первісний Духовний Корінь здригнувся.
— Лінь Мін? Ти — Лінь Мін?! Який саме?!
Демонічна маска, яку прийняла істота, втупилася в юнака з недовірою. Відчувши його Внутрішній Світ, корінь з жахом закричав:
— Середній Етап Божественного Моря... Ти справді на цьому рівні, а не приховуєш свою силу?!
Істота заціпеніла, а тоді її осяйнуло:
— Точно! Переможцем Першого Бойового Зібрання Божественного Царства став юнак на Середньому Етапі Божественного Моря. Його теж звали Лінь Мін... Невже це справді ти?!
Юнак ледь помітно здивувався.
— Ти — лише духовна рослина з Лісів Мо Ші, а знаєш моє ім’я?
— То це правда! — серце кореня пропустило удар. — Той самий геній, якому пророкують славу Небесного Шанованого... Неймовірно! Тепер зрозуміло, чому я програв. Навіть шість старійшин Царства Божественного Лорда з Великої Святої Землі Тяньмін не змогли тобі протистояти. Твоя слава заслужена!
Погляд кореня змінився: тепер у ньому змішалися люта ненависть та тваринний страх. Стати Небесним Шанованим — це було щось за межею уяви. Постаті такого рівня з’являлися раз на мільярди років, а їхня влада над світом була абсолютною.
— Не думав, що ти так уважно стежиш за справами людей.
— Хм, я хоч і рослина, але можу приймати тисячі подоб, — огризнувся корінь. — Демони, люті звірі, люди — чоловіки чи жінки — я бував усюди. Я шукав таємні техніки, небесні скарби, висмоктував есенцію із майстрів... Що дивного в тому, що я чув про тебе?
— Ось воно як, — кивнув Лінь Мін.
Раптом корінь заговорив швидше, з надією в голосі:
— Лінь Міне, не вбивай мене! Я можу тобі служити, стану твоїм контрактним звіром. У тебе велике майбутнє, і якщо я піду за тобою, на мене теж чекає велич!
Він пильно вдивлявся в очі хлопця, чекаючи на відповідь.
Юнак ледь усміхнувся:
— Вибач, але мені це не цікаво. Твоє майбутнє мене не обходить. Найбільша користь від тебе — стати основою для пігулки. Навіщо мені такий контрактний звір? Ти ростеш надто повільно, та ще й хитрий як лис. Мені не хочеться щодня озиратися, чекаючи на ніж у спину.
Ці слова стали для Первісного Духовного Кореня смертним вироком.
— Лінь Міне, мій талант може здаватися тобі нікчемним, але я знаю те, чого не знаєш ти! Ти в курсі, що Тяньмін Цзи планує виплавити божественну пігулку — Небесну Пігулку Дев'яти Зірок? У Прадавню Епоху люди використовували її, щоб прорватися до Дев'яти Зірок Палацу Дао. Цей рецепт вважається втраченим! Хіба тобі не хочеться його здобути?
— Небесна Пігулка Дев'яти Зірок? — серце Лінь Міна тьохнуло. Ліки для прориву в Палаці Дао?
— Ця пігулка й справді існувала в прадавні часи, — втрутилася Му Цянь Сюе. — Але відтоді закони Небесного Дао змінилися. Навіть з нею прорив не гарантований. Дивно інше: де Тяньмін Цзи взяв рецепт, що тисячоліттями вважався втраченим?
«Я б залюбки її прибрав до рук, — подумав Лінь Мін. — Але з моїми силами йти проти Тяньмін Цзи — чисте самогубство. Треба знати міру. Якщо я продовжу гратися з вогнем поруч із ним, то рано чи пізно видам себе і загину».
Навіть Цянь Сюе так високо оцінювала ворога, тож юнакові не варто було бути нерозважливим. Він раптом згадав про щось інше й дістав із Перстня Неосяжності десять шматків Нефриту Дев'яти Сонць.
— Сяо Юе'ер, тримай. Спробуй, чи зможеш ти це з’їсти. Тільки будь обережна, не поспішай.
Цей нефрит був витвором рук Небесних Шанованих. Вони сплавляли колосальну кількість каміння та кристалів Пурпурового Сонця в єдину енергетичну есенцію. Один такий шматочок вартував трильйон каменів або сто мільйонів кристалів.
Щойно дівчинка взяла каміння, її кров завирувала. Вона дивилася на Нефрит Дев'яти Сонць із таким захватом, наче це були найсмачніші ласощі у світі.
— Дякую, брате Міне! — дзвінко вигукнула мала й уже хотіла покласти один шматок до рота.
Юнак уважно стежив за її станом. Енергія нефриту була колосальною, куди потужнішою за все, що вона їла раніше.
— Сяо Юе'ер, відкуси трохи, не ковтай усе відразу.
Почувши їхню розмову, Первісний Духовний Корінь остовпів. Їсти Нефрит Дев'яти Сонць? Відкушувати по шматочку? Про що ці божевільні теревенять?!
Поки він дивувався, дівчинка лизнула камінь, наче зацукровану ковбаску. Відчувши солодкий аромат, вона не втрималася й відкусила невеликий шматочок.
У кореня ледь очі на лоба не полізли.
— Це... як це можливо?!
Нефрит Дев'яти Сонць був настільки міцним, що перевершував навіть духовні артефакти. Навіть самому кореню було б надзвичайно важко його розколоти, а ця тендітна дівчинка гризла його, наче карамельку.
«Та вони всі тут монстри!» — промайнуло в голові істоти.
Лінь Мін не зважав на його подив. Він пам’ятав, як колись Сяо Юе'ер відкусила шматок від масиву навколо Прадавньої Печатки Неба, створеного самим Небесним Шанованим Фен Шенем. Для неї будь-яка енергія була просто їжею.
З’ївши шматочок розміром з ніготь, дівчинка почервоніла, наче сп'яніла від міцного вина. Вона швидко розжувала решту і проковтнула. Щічки її запалали солодким рум’янцем.
— Брате Міне, це набагато смачніше за те, що було раніше, — пролепетала вона, похитуючись. Мала солодко позіхнула, вляглася прямо на землю й миттєво заснула.
Лінь Мін усміхнувся, а тоді повернувся до кореня й витягнув Спис Феніксової Крові.
— Хлопче, ти!.. — корінь відчув, як холоне все всередині. Він відчайдушно намагався зібрати енергію, щоб підірвати себе, але магічні візерунки Великої Техніки Запечатування Богів не давали йому зробити й вдиху.
Істота люто закричала, але під дією печатей голос ставав дедалі слабшим, аж поки не згас зовсім. Людська подоба зникла, і в руках Лінь Міна залишився лише червоний корінь завдовжки з долоню, що нагадував Кривавий Женьшень.
Протягом наступних днів юнак кілька разів змінював подобу, відвідуючи різні торгові ринки Великого Світу Мо Ші. Під різними іменами він скупив усі необхідні інгредієнти для переплавлення пігулки.
Коли все було готове, Лінь Мін вирішив відкрити Браму Смерті. Крім того, йому пощастило вполювати триокого демонічного вовка — ідеальне тіло для Мо Ґуана. Цей звір був у рази талановитішим і сильнішим за попередню оболонку пса.
«Спершу відкрию Браму Смерті, а тоді повернуся на Континент Небесного Розквіту, щоб спуститися в Прадавню Безодню Демонів».