Бритоголовий юнак із загоном стрімко летіли крізь густий туман і отруйні випари. Невдовзі вони дісталися просторої галявини, де на них уже чекало близько сотні людей.
Усі були в однакових шатах Великої Святої Землі Тяньмін. Попереду стояв велетень дев’яти чі на зріст. Очі його сяяли, наче зорі, а брови нагадували гострі мечі. Під ногами воїна обертався магічний диск, а в руках він стискав чорний важкий меч. Від чоловіка віяло ледь помітною, але владною аурою — ознакою людини, що звикла керувати.
Це був майстер Початкового Етапу Божественної Трансформації з міцним фундаментом і вируючою внутрішньою енергією. Одразу ставало зрозуміло: він значно перевершував пересічних воїнів свого рівня.
Побачивши його, бритоголовий юнак одразу схилився в поклоні:
— Вітаю, Господарю Залу Ю.
У світі воїнів панувала жорстка ієрархія, тож бритоголовий відчував перед цим чоловіком глибокий трепет.
Чоловіка звали Ю Фу Ґуан. Отримати звання господаря залу в такій могутній святій землі було вкрай непросто. Те, що він мав прізвище Ю, означало його пряму спорідненість із самим Тяньмін Цзи.
Ю Фу Ґуан зміряв бритоголового поглядом, а тоді оглянув його супутників. На мить він затримав очі на Лінь Мінові, але одразу відвернувся.
— Усі вільні воїни, геть туди! — гаркнув один з підлеглих.
На той час на галявині зібралося вже кілька десятків найманців.
Бритоголовий спершу гадав, що Лінь Мін може бути корисним, але побачивши стільки інших «мурах», засумнівався. Ці розрізнені бійці явно поступалися юнакові в силі. Навіщо вони тут? Для лову Первісного Духовного Кореня вони й як гарматне м'ясо не годяться.
— Вони ще стануть нам у пригоді. Рушаймо, — кинув Ю Фу Ґуан.
Він дістав із Перстня Неосяжності шість пурпурових талісманів і підкинув їх у повітря. Далі сталося те, чого Лінь Мін зовсім не очікував: символи почали стрімко обертатися, утворюючи пурпурову браму простору й часу.
— Заходимо! — Ю Фу Ґуан махнув рукою і першим полетів у портал.
Лінь Мін аж здригнувся. Ці талісмани не здавалися надто могутніми, проте з легкістю пробили простір. У Божественному Царстві навіть одне переміщення крізь порожнечу потребує колосальних витрат енергії, а створення стабільного тунелю й поготів.
Поруч із Лінь Міном стояв непоказний чоловік у чорному, воїн Середнього Етапу Божественного Моря. Помітивши подив юнака, він тихо промовив:
— Схоже, друже, ти не тутешній? Не з Великого Світу Мо Ші?
Лінь Мін ствердно хитнув головою. Виявилося, що для місцевих створення таких проходів — звична справа. Приховувати своє походження більше не було сенсу.
— Справді, — зітхнув незнайомець. — Навіть не знаю, як ти сюди потрапив, але це місце — останнє, де варто опинитися. Тут панує суцільний хаос. Вільним воїнам не вижити, навіть дрібні секти винищують за одну ніч.
Поруч із ним стояла дівчина в зеленому, на вигляд дуже сумирна. Чоловік додав, що вони з сестрою тут народилися, а на міжпланетні подорожі грошей не мають, тож доводиться щодня тремтіти за власне життя.
— Хто не має сили, тому скрізь несолодко, — зауважив Лінь Мін. — Але скажи, брате, що це за просторовий тунель?
— О, ти не знаєш... Подейкують, що за Прадавньої Епохи тут відбулася грандіозна битва між богами й демонами. Вони розтрощили просторові бар'єри між Великим Світом Мо Ші та іншими вимірами. Тепер тут усе переплетено. Чим далі вглиб, тим заплутаніше. Навіть Королі Світу чи Священні Володарі не наважуються заходити в самісіньке серце Лісів Мо Ші. Загубишся в просторовому лабіринті — і до скону з нього не вийдеш. Тут простір вкрай нестабільний, тому відкрити тунель легше і надійніше. Звичайне переміщення крізь порожнечу тут смертельно небезпечне: одна помилка — і ти в такому вимірі, звідки немає вороття.
Лінь Мін замислився. Можливо, саме ця війна стала причиною появи такої кількості демонічних істот у цьому світі?
Поки юнак роздумував, він уже влетів у тунель. Навколишній світ викривився, нескінченні образи миготіли перед очима. Здавалося, минула вічність, хоча насправді все тривало лише мить, і нарешті перед поглядом знову розкинулися хащі.
Вони опинилися в первозданному лісі, який був точною копією попереднього. Без особливих навичок тут і справді легко заблукати. На місці їх чекав ще один загін — сотня воїнів, серед яких було шестеро Майстрів Царства Божественного Лорда.
— Господарю Бай, Господарю Ло, вибачте за затримку, — привітався Ю Фу Ґуан.
Хоча ті шестеро були вищими за рівнем культивації, їхній статус був рівним — вони теж були лише господарями залів, а отже, за потенціалом поступалися молодшому Ю Фу Ґуану.
— Усі в зборі, вирушаємо на лов Первісного Духовного Кореня.
— Може, почекаємо ще? Нас мало. Коли прибуде Голова Палацу Цінь із підкріпленням, упіймати корінь буде раз і два.
— Немає часу чекати. Ця потвора знає ліси краще за нас. Поки Голова Палацу дістанеться сюди, корінь уже буде за тисячі лі звідси.
У Лісах Мо Ші неможливо було використовувати переміщення крізь порожнечу, тож навіть Священним Володарям доводилося летіти власноруч. З огляду на безкрайні простори, зібрати всі сили в одному місці за короткий час було нереально.
— Що ж, якщо впораємося самі, нагорода буде щедрішою.
Загін із кількох сотень людей рушив далі. Один зі старців постійно звірявся з талісманом, намагаючись зв'язатися з учнями, що першими вистежили ціль. Проте відповіді не було.
— Можете не намагатися. Вони вже мертві.
— Так... — старець похмуро насупився.
Хоча Первісний Духовний Корінь і був рослиною, проте він живився плоттю. Своїми вусиками він обплітав жертву, впивався в тіло і за лічені хвилини висмоктував усе до останньої краплі, залишаючи лише суху шкіру та кістки.
— Ми на місці.
Старець зупинився над ділянкою лісу, що на вигляд нічим не відрізнялася від інших.
— Будьте напоготові. Це рослина стихії дерева. Якщо він затаївся серед дерев, виявити його майже неможливо, а напасти він може будь-якої миті.
Шестеро Божественних Лордів першими почали спускатися. Тієї ж миті дерева навколо «ожили». Безліч міцних ліан вилетіли в небо, намагаючись затягнути воїнів у гущавину.
— Стережіться! Він контролює кожну травинку в цьому лісі! — закричав старець.
Земля під ногами раптом перетворилася на чорне багно, а стовбури дерев закрутилися в шаленому танці, наче справжні демони.
— Це не ліс! Тут кожне дерево — це відросток Первісного Духовного Кореня! Це все його тіло!
Рослина поглинула всю енергію неба і землі в окрузі, перетворивши місце на мертве болото, а з власних коренів створила ілюзію лісу. Така могутність приголомшила навіть Лінь Міна. Юнак гадав, що цей корінь — лише невелика, розумна рослина, що вміє ховатися. Хто ж знав, що ця істота в Лісах Мо Ші настільки жахлива!