— Чорний візерунчастий велетенський пітон... Судячи з аури, він не сильніший за найслабшого майстра Початкового Етапу Божественної Трансформації...
Варто було Лінь Міну лише подумати, як він одразу визначив приблизну силу плазуна. Для нього такий супротивник не вартий був і виїденого яйця, проте для учнів Великої Святої Землі Тяньмін зустріч із ним могла стати фатальною.
Юнак спокійно крокував далі. Якби він справді був звичайним вільним воїном, то вже за десять кроків на нього чекала б вірна смерть.
Лінь Мін не поспішав викривати свої здібності. Однією лише думкою він випустив Божественну печатку сновидінь. Вона, непомітна для стороннього ока, безгучно просочилася крізь багно прямо в череп пітона.
Тіло хижака здригнулося. В одну мить перед очима змія постали хаотичні ілюзії, і він занурився в глибокий сон.
Так Лінь Мін провів групу повз небезпеку цілою та неушкодженою.
Дорогою він ще кілька разів натрапляв на загрози, проте щоразу застосовував Закони Божественних Снів, миттєво присипляючи лютих звірів. Жодна тварюка так і не змогла напасти із засідки.
Це неабияк здивувало бритоголового юнака. «Як цьому малому так щастить?» — гадав він.
Поки ватажок роздумував, Лінь Мін боязко промовив:
— Старший брате, минуло вже понад годину... Може, пора...
Бритоголовий насупився. Він розумів, що хлопець хоче помінятися місцями. Спершу він думав, що вільний воїн не протримається й десяти хвилин, але той досі був живий. «Можливо... це Чорне Болото не таке вже й небезпечне, як про нього кажуть?»
— Смерті боїшся? Ну й нікчема! — зневажливо кинув ватажок. — Чжун Фен, заміни його.
— Без питань, — кремезний юнак зробив крок уперед, випромінюючи впевненість.
Хоча ці люди були основними учнями Великої Святої Землі Тяньмін, а дехто навіть вважався номінальним учнем Тяньмін Цзи, ієрархія тут була жорсткою. Номінальні учні належали до найнижчого рівня, і їх налічувалися десятки тисяч. Кожні десять років склад оновлювався, тож смерть у Лісах Мо Ші вважалася справою буденною — ціна, яку платять генії за право вирости.
Бритоголовий ляснув Чжун Фена по плечу:
— Схоже, я занадто переймався. Якщо тут спокійно, то й хвилюватися нема про що.
— Звісно.
Чжун Фен замінив Лінь Міна, і загін рушив далі. Проте за час, поки горить паличка пахощів, Лінь Мін відчув попереду групу затаєних істот. Гігантський алігатор довжиною десять чжанів причаївся під землею, а під ним звилися три чорні змії. Вони так майстерно приховували свою ауру в твані, що пересічний воїн нізащо б їх не помітив.
Чжун Фен, нічого не підозрюючи, зробив крок на небезпечну ділянку. Тієї ж миті алігатор вирвався з багна, роззявивши пащу.
— *Гр-р-а-а!*
Від жахливого реву заклало вуха. Чжун Фен злякано здригнувся, але встиг змахнути важким молотом. Удар обвалився на хребет потвори з силою руйнівної лавини — хлопець усе ж був майстром Пізньої Стадії Божественного Моря. Попри товсту шкіру, алігатор жалібно заскавчав і відлетів убік.
Але щойно туша хижака зникла, з-під землі вилетіли три чорні змії. Вони, наче важкі облогові списи, кинулися на Чжун Фена.
— Обережно! — крикнув бритоголовий, проте було запізно.
Чжун Фен щойно вклав усю міць у попередній замах; стара сила вже вичерпалася, а нова ще не встигла зародитися. Він був беззахисний. Ці змії жили в симбіозі з алігатором: той відволікав увагу, а вони завдавали смертельного удару. Така тактика заставала зненацька навіть досвідчених бійців.
*Пху!*
Нехтуючи небезпекою розриву меридіанів, Чжун Фен силоміць вивільнив енергію і кулаком відкинув одну змію. Проте друга вже пробила його захисну істинну сутність, а третя — наскрізь прошила груди з лівого боку!
Кров бризнула фонтаном!
— Кляття!
Бритоголовий разом із іншими кинувся на допомогу. Спільними зусиллями вони перебили плазунів. Алігатора, який намагався контратакувати, теж швидко добили. Насправді ці звірі не були надто могутніми — їхня сила відповідала рівню Божественного Моря, проте їхня підступність була безмежною. Вся міць вкладалася в один раптовий випад, який міг звести в могилу навіть сильнішого супротивника. Це і була справжня загроза Чорного Болота.
Чжун Фен лежав у калюжі крові, його обличчя почало синіти — ознака дії сильної отрути.
— Чжун Фене!
— Молодший брате!
Учні Святої Землі обступили пораненого. У його грудях зяяла дірка, серце було розірване, а кров почорніла. Врятувати його могли лише Божественні ліки найвищого ґатунку.
Але серед присутніх лише ватажок та ще двоє були номінальними учнями Тяньмін Цзи, решта — звичайні внутрішні учні. Звідки в них візьмуться засоби рівня Пігулки Великого Світу? Навіть якби вони продали все своє майно і помножили суму вдесятеро, їм би не вистачило навіть на одну таку пігулку.
— Йому не допомогти, — похмуро промовив бритоголовий.
Чжун Фен важко стогнав. Отрута велетенської візерунчастої змії проникала до самісінького кісткового мозку, завдаючи нестерпного болю. Він борсався, впиваючись пальцями в гнилу землю. В очах застиг відчай, але через розірвані легені хлопець не міг видавити ні звуку.
— Пробач, брате. Від цієї отрути немає порятунку, а я не можу дивитися на твої муки. Я маю це припинити.
З цими словами ватажок вихопив ніж і встромив його прямо в горло Чжун Фена. Очі вмираючого закотилися, і він затих.
Бритоголовий підвівся, його обличчя нагадувало кам’яну маску. Він різко повернувся до Лінь Міна, впиваючись у нього хижим, сповненим люті поглядом.
— Це ти в усьому винен! Якби не ти, мій брат був би живий!
Він гарчав, не приховуючи жаги до вбивства. У його викривленій логіці Лінь Мін мав іти попереду до самого кінця. Якби він не попросив заміни, Чжун Фен не загинув би. Те, що вільний воїн пройшов цей шлях без жодної подряпини, лише підливало масла у вогонь. На думку ватажка, палець учня Святої Землі вартував більше, ніж тисячі життів таких волоцюг.
— Ти справді повірив, що маєш тут якісь права? Для нас вільні воїни Великого Світу Мо Ші — лише нікчемні комахи. Ти хіба що трохи більша за інших мураха. А ну, швидко пішов уперед, поки я не випустив тобі тельбухи!
Перед обличчям закривавленої шаблі Лінь Мін лише мовчки схилив голову і пішов розвідувати шлях. Як і казав цей молодик, вони не були рівними. От тільки справжньою комахою був зовсім не Лінь Мін.
Тепер юнак рухався спокійно. Усіх хижаків на шляху він заздалегідь занурював у сон, тож небезпеки більше не виникало.
«Неймовірно... Цьому пацану знову щастить», — бритоголовий не міг повірити своїм очам. Вони майже перетнули болото, коли раптом нефритовий сувій на поясі ватажка з тріском розлетівся. У його голову хлинув потік інформації.
Юнак аж завмер від подиву.
— Знайшли! Знайшли Первісний Духовний Корінь!
— Що?!
Усі учні вмить зосередилися на ньому. Лінь Мін теж здригнувся і крадькома озирнувся.
— На північний схід, за три тисячі лі! Учні Палати Розгорнутого Віяла вистежили корінь! Нам наказано негайно прийти на допомогу! Швидше!
Ватажок, не гаючи ні секунди, злетів у повітря.
Лінь Мін глибоко вдихнув. Саме цього моменту він і чекав!
Він терпів зневагу цього загону не тому, що сподівався на їхню удачу. Ліси Мо Ші простягалися на неозорі простори, і знайти в них корінь самотужки було все одно що шукати голку в океані. Юнак розраховував на ресурси Великої Святої Землі Тяньмін. Мільйони учнів та тисячі найманців шукали скарб у тисячі разів ефективніше за нього одного.
Десятки майстрів злетіли слідом за ватажком. Лінь Мін теж здійнявся в небо, тримаючись на відстані. Повертаючись, вони летіли вже перевіреним шляхом. Це було розумне рішення: усіх лютих звірів на цій стежці Лінь Мін уже приспав, тож перешкод не було.
«Цей ідіот ще й за нами вв’язався... Ну й добре, він ще може прислужитися».
Бритоголовий очікував, що після погроз хлопець утече, але той виявився напрочуд сміливим — або ж просто дурним.
«Хе-хе, куди йому діватися? Самотужки в цих хащах він і дня не проживе — одразу стане кормом для звірів».
Учні Святої Землі більше не звертали на Лінь Міна уваги. Вони щосили прискорювалися, а юнак, вдаючи, ніби ледь встигає за ними, не відставав ні на крок.