Б
ритоголовий юнак на мить замислився, але так і не пояснив, що мав на увазі під «іншою справою». Решта присутніх лише перезирнулися, не наважуючись розпитувати.
— Гаразд, усі вільні.
Він змахнув рукою, відпускаючи зовнішніх учнів Великої Святої Землі Тяньмін та вільних воїнів на відпочинок. Але коли натовп почав розходитися, ватажок раптом вигукнув:
— А ти стій! Як тебе звати?
Юнак вказав пальцем прямо на Лінь Міна.
— Відповідаючи на запитання старшого брата: моє прізвище — Дуаньму, а ім’я — Цюнь.
Лінь Мін, не вагаючись, назвався ім’ям Дуаньму Цюня — ельфа з Континенту Священного Демона, якого знав колись.
— Дуаньму Цюнь... Хм, сьогодні ти непогано себе показав. Твоя техніка груба, а фундамент культивації слабкий, проте як для вільного воїна ти вельми здібний. Від завтра перейдеш до мого загону.
Під час пошуків Первісного Духовного Кореня на групу кілька разів нападали демонічні звірі. Бритоголовий спершу планував використати Лінь Міна як гарматне м'ясо, проте той зміг не лише вижити, а й власноруч прикінчити кількох доволі сильних потвор. Це неабияк здивувало учня Святої Землі. Серед усіх волоцюг, яких вони найняли останнім часом, цей «Дуаньму Цюнь» виявився найкориснішим.
Бритоголовий вирішив поки не посилати хлопця на вірну смерть. Краще тримати такого вмілого бійця при собі — у критичний момент він зможе прислужитися, а якщо стане зовсім сутужно, його завжди можна буде виставити живим щитом, щоб урятувати власних людей.
— Старайся. Коли все закінчиться, я подам прохання, щоб тебе прийняли до секти як учня-слугу.
Ватажок ляснув Лінь Міна по плечу, знову кидаючи цю «солодку цяцянку».
Юнак миттєво зобразив на обличчі безмежну радість і шанобливо склав руки:
— Дякую за таку честь, старший брате! Я не підведу!
— Ха-ха, то-то ж бо, — бритоголовий задоволено всміхнувся, а про себе подумав: «Які ж ці бродяги наївні. Живуть як сміття, на межі смерті, тож за дрібку вигоди готові і у вогонь, і у воду. Мрієш стати учнем Великої Святої Землі Тяньмін? Спершу спробуй просто не здохнути».
Коли Лінь Мін та інші пішли відпочивати, бритоголовий разом із кількома основними учнями зібрався в головній залі табору.
Усі вони були номінальними учнями Тяньмін Цзи. Хоча бачилися з наставником рідко і майже не отримували від нього вказівок, їхній статус у порівнянні зі звичайними воїнами був неймовірно високим. У Великій Святій Землі Тяньмін Цзи був абсолютним володарем. Це нагадувало ієрархію в смертному королівстві: навіть найдальший родич могутнього імператора вважався шляхтичем, якого ніхто не смів образити.
Увійшовши до зали, вони дістали з Перснів Неосяжності магічне коло. Щойно в центр поклали Пурпуровий Кристал, приміщення огорнув Бар'єр Порожнечі. Така завіса надійно захищала від сторонніх очей і вух — навіть сприйняттю майстра Царства Божественного Лорда було б важко крізь неї пробитися. До того ж у разі спроби зламу магічне коло негайно підняло б тривогу. Для учнів Тяньмін Цзи це був обов’язковий засіб безпеки під час обговорення важливих справ.
Захисна сфера мерехтіла, і майстри навіть не підозрювали, що крізь їхній «нездоланний» бар’єр уже безгучно просочилася нитка сили Божественних Снів. Лінь Мін, чия душа після осягнення відповідних законів стала неймовірно могутньою, міг бачити кожен їхній жест і чути кожне слово. Простір більше не був для нього перешкодою.
Юнак розумів — ці люди належать до верхівки молодого покоління секти. Вони точно знали більше про Первісний Духовний Корінь і, можливо, навіть про справжні мотиви Тяньмін Цзи.
— Як же важко знайти цей клятий корінь! — поскаржився один із учнів, щойно бар'єр активувався.
— А ти як хотів? — відгукнувся інший. — З цією штукою не так просто впоратися. Навіть якщо знайдемо, самим нам її не впіймати. Добре, що секта прислала стільки людей — зможемо розгорнути великий масив і загнати корінь у пастку. Та й вільних воїнів для чорної роботи вистачає. Якщо здобудемо цей скарб, нагорода буде неймовірною. Можливо, нам навіть дозволять вивчити частину Найвищого Божественного Бойового Мистецтва нашої Святої Землі.
При згадці про таку спадщину очі присутніх спалахнули жадобою. Хоча мистецтво Тяньмін Цзи було неповною копією, для них воно залишалося вершиною мрій.
— Цікаво, що задумав наставник... — раптом змінив тему третій учень. — Останнім часом ми тільки те й робимо, що шукаємо рідкісні ліки та вистежуємо якогось Лінь Міна. Цей хлопець посів друге місце на Першому Бойовому Зібранні Божественного Царства, але подейкують, що силою він не поступається навіть Бін Мен. Його називають найкращим генієм Царства Божественного Моря в усьому світі. Наш старший брат Юй Лун порівняно з ним — просто ніщо.
Почувши власне ім'я, Лінь Мін здригнувся. «Шукають мене?»
Він не був настільки наївним, щоб повірити, ніби Тяньмін Цзи хоче запросити його на чаювання чи запропонувати вступ до секти. Першою думкою було найгірше: старий монстр розкусив його зв'язок із Му Цянь Сюе і, можливо, здогадався про Магічний Куб!
Якщо таємниця Куба випливе на поверхню, Лінь Міну не буде місця під сонцем у всьому Всесвіті.
Юнак глибоко вдихнув, змушуючи серце битися рівніше. Він почав гарячково згадувати, де міг припуститися помилки.
«Сестро Цянь Сюе, чи міг Тяньмін Цзи впізнати спадщину в Каноні Небесної Тиранії?» — запитав він подумки.
Лінь Мін використовував техніку Сто Хвиль під час Першого Бойового Зібрання, а цей канон належав Святій Землі Тисячі Пір’їн.
«Малоімовірно», — Му Цянь Сюе похитала головою. — «Канон Небесної Тиранії в моїй секті вважався забутою технікою. Окрім мене, його ніхто не практикував. Тяньмін Цзи ніколи не бачив його в дії, тож не може знати, як виглядає справжній прояв цієї сили. До того ж це стародавній метод загартування тіла, якому три мільярди шістсот мільйонів років. Такі знання могли зберегтися в різних куточках Божественного Царства. Лише на основі цього він не зможе зробити однозначний висновок».
Лінь Мін кивнув і зосередився на розмові.
— Як гадаєте, наставник дізнався якийсь великий секрет цього хлопця? — запитав один із молодиків.
Бритоголовий насупився і різко обірвав його:
— Не смій будувати здогадки! Які б цілі не мав наставник, це не наша справа. Нам наказано знайти Лінь Міна — ми маємо це виконати. І пам’ятайте: це сувора таємниця. Його постать надто помітна, тому шукати повинні лише основні учні. Жодним вільним воїнам ні слова, інакше підуть чутки.
— Зрозуміло!
— Добре, на сьогодні все. Завтра продовжуємо ловити корінь.
Після того як розмова скінчилася, Лінь Мін занурився в роздуми. Ліки для тіла, полювання на нього... Що саме замислив Тяньмін Цзи?
«Лінь Міне, цей чоловік дуже підступний», — пролунав у голові голос Му Цянь Сюе. — «Він роками жив у моїй секті, але я так і не змогла його зрозуміти. Його справжній талант і сила досі лишаються загадкою. Він амбітний і ніколи не діє передбачувано. Що б йому не було від тебе потрібно — ти не повинен потрапити йому до рук».
— Я розумію. Поки не матиму сили, здатної протистояти Королю Світу, я не наближуся до нього. Інакше моє життя належатиме не мені.
Проте, попри небезпеку, Лінь Мін не збирався відмовлятися від Первісного Духовного Кореня. Мистецтво Зміни Подоби від Небесної Шанованої Шень Мен, підсилене потужністю Магічного Куба, могло обдурити навіть Великого Короля Світу. А шанси зустріти самого Тяньмін Цзи в цих хащах були мізерними.
Юнак сів у позу лотоса і заплющив очі. Для справжнього генія кожна вільна хвилина була можливістю для тренування.
Ніч минула без пригод. На світанку перші промені сонця пробилися крізь лісові випари, освітлюючи табір. Учні Великої Святої Землі Тяньмін знову вирушили в дорогу.
Лінь Мін ішов у складі загону бритоголового. Кілька разів на них нападали люті звірі, і щоразу хлопець діяв чітко та впевнено. Це лише зміцнило повагу ватажка до його бойових навичок — цей «Дуаньму Цюнь» виявився значно сильнішим за пересічного волоцюгу.
Вони заглиблювалися в Ліси Мо Ші. Повітря ставало важким від отруйної димки, а земля під ногами перетворилася на в’язку гнилу твань.
— Чорне болото... — бритоголовий невдоволено скривився. За його досвідом, у таких місцях завжди повно хижаків, що полюбляють нападати із засідки. Випари та багно заважали сприйняттю, тому йти першим було вкрай небезпечно. Потрібен був той, хто прийме удар на себе.
Ватажок глянув на Лінь Міна:
— Будемо йти по черзі. Дуаньму Цюнь, ти перший. Через пів години тебе змінить Чжун Фен.
Він кивнув на кремезного юнака на піку Пізньої Стадії Божественного Моря. Почувши наказ, Лінь Мін на мить завмер, а його обличчя зблідло — роль розвідника була найбільш ризикованою.
— Чого затремтів? — грубо вигукнув бритоголовий. — Ми ж будемо прямо за твоєю спиною, у разі чого — підстрахуємо. Тим паче це лише на пів години!
— Ну... Добре... Тільки, старші брате, благаю, будьте наготові. Якщо на нас хтось вискочить, я один не встою, — боязко промовив Лінь Мін.
— Ха-ха, не переймайся, — пообіцяв ватажок, а кутики його вуст зневажливо смикнулися. Звісно, він намагатиметься вберегти «Дуаньму Цюня», бо той ще був йому потрібен, але якщо небезпека виявиться смертельною, він покине його без жодних докорів сумління.
Так Лінь Мін очолив колону. Завдяки своєму неймовірному сприйняттю він чітко відчував усе в радіусі сто чжан. Ні туман, ні багно не могли приховати від нього правду.
Варто було їм зайти вглиб болота лише на кілька десятків чжан, як Лінь Мін помітив праворуч гігантську змію. Вона затаїлася в багні, не зводячи з групи голодних очей і готуючись до стрибка.