Велика Свята Земля Тяньмін невтомно шукала ліки для загартування тіла, що дивувало Лінь Міна. Під час Першого Бойового Зібрання він бачив украй мало майстрів цього шляху — хіба що Ші Ку.
Тому пощастило знайти яйце Дракона-Черепахи — скарб, що перевершував навіть Верховну Драконячу Кістку Лінь Міна. Проте саме по собі загартування тіла не дало йому сили, здатної кинути виклик небесам. У бою проти Бай Яо він усе одно програв.
У цій системі культивації зусилля часто не відповідали результату.
Однак для Лінь Міна це не було перешкодою. Він прагнув осягнути Наміри Тридцяти Трьох Небес і одночасно розвивати Есенцію, Ци та Дух, тож загартування тіла було для нього обов’язковим.
Поки хлопець розмірковував, перед групою учнів Святої Землі спалахнув талісман передачі голосу. Вислухавши повідомлення, один із них насупився:
— Ці вільні воїни ні на що не здатні. Ще один загін винищили під корінь — усіх люті звірі пожерли.
— Чого ще чекати від бродяг? — підхопив інший. — Ліси Мо Ші для них занадто небезпечні. Але що вдієш? Хащі безкраї, ми самі все не прочешемо. Доводиться наймати цих невдах як гарматне м'ясо.
Почувши це, Лінь Мін зацікавився. Спершу він хотів просто нишком стежити за ними, але раз вони самі шукають помічників серед вільних воїнів, то можна змішатися з натовпом відкрито.
Юнак скористався Мистецтвом Зміни Подоби, якого навчився в Небесному Палаці Божественних Снів. Його зовнішність почала змінюватися: він став нижчим і сухорлявим, а шляхетні риси обличчя стали звичайними й непримітними. Культивацію приховувати не став — Середній Етап Божественного Моря не міг привернути зайвої уваги.
У такому вигляді Лінь Мін рушив їм назустріч.
— Стій! Хто такий?
Ватажок групи, сухорлявий юнак із поголеною головою, миттєво вихопив зброю. Він був би цілком вродливим, якби не навмисно залишений на лобі потворний шрам.
Лінь Мін глянув на їхній одяг — типове вбрання Великої Святої Землі Тяньмін. Склавши руки в шанобливому вітанні, він усміхнувся:
— Вітаю учнів Великої Святої Землі. Я вільний воїн. Чув, що ваша поважна секта наймає людей для пошуку якогось скарбу. Це правда?
Бритоголовий окинув хлопця зверхнім поглядом. Середній Етап Божественного Моря, але через те, що Лінь Мін навмисно приховав свій Внутрішній Світ, його аура здавалася хиткою та слабкою. Типовий бродяга.
В очах юнака майнула зневага. Він дістав із Персня Неосяжності жетон і недбало кинув його Лінь Міну:
— Тримай. Щодня отримуватимеш завдання і йтимеш із загоном на пошуки. Жетон записуватиме твій шлях, за що в нашому філіалі отримаєш винагороду. Якщо знайдеш Первісний Духовний Корінь, жетон розколеться і передасть сигнал. Тоді на тебе чекає велика нагорода. Навіть не думай про хитрість — цей корінь має дух, тобі його нізащо не впіймати самотужки.
Ватажок говорив ліниво. Доля таких вільних воїнів його не обходила — у Лісах Мо Ші вони гинули пачками. Гарматне м'ясо, та й годі.
— Шукай добре. Якщо проявиш старанність, може, навіть отримаєш шанс стати учнем-слугою в нашій Священній Землі, — кинув він «солодку обіцянку».
Для більшості вільних воїнів це була межа мрій. Юнак був упевнений — почувши це, Лінь Мін аж затремтить від захвату.
«Учень-слуга?»
Лінь Мін ледь не пирхнув. По суті, це звичайні лакеї, які не бачать жодних ресурсів для розвитку. Яка користь бути слугою навіть у великій секті? Тільки й знатимеш, що виконувати чужі забаганки.
У цю мить до нього звернулася Му Цянь Сюе:
«Великий Світ Мо Ші переповнений майстрами, а через панування демонів тут панує хаос. Навіть воїни Царства Божественної Трансформації не наважуються заходити в дикі землі поодинці — грабунки та вбивства тут на кожному кроці. Вільним воїнам та вихідцям із дрібних сект важко не те що культивувати, а просто вижити. У них немає статків для міжпланетних подорожей, тому вступ до Святої Землі Тяньмін для них — справжнє свято. Це гарантія безпеки. До того ж навіть ті жалюгідні техніки, якими нехтують у секті, для них — безцінний скарб. Більшість із них не мають жодної пристойної спадщини».
«Ось воно як...» — Лінь Мін зітхнув. Життя воїнів на низинах Божественного Царства було неймовірно тяжким. Доля Му Цянь Юй та Цінь Сін Сюань була тому підтвердженням.
Він миттєво зобразив на обличчі захват та надію:
— Дякую, старший брате! Дуже прошу вашої опіки!
Побачивши таку реакцію, бритоголовий залишився задоволеним і махнув рукою:
— Що ж, іди за нами. Тобі сьогодні пощастило, побудеш поки під моїм наглядом.
Поки Лінь Мін шукав Первісний Духовний Корінь у лісових хащах, у самому серці Великої Святої Землі Тяньмін, усередині закритого Середнього Світу...
На кривавому кам'яному помості сидів блідий молодий чоловік. У нього було довге чорне волосся та витончене обличчя — на вигляд не більше двадцяти років.
Поміст височів посеред багряного океану. Гнівно вирували хвилі, вдаряючись об стіни й розбризкуючи краплі, густі, наче кров. У цьому безкрайому Кривавому Морі в передсмертних муках борсалися незліченні химерні істоти. Одні мали крила за спиною, інші — закручені роги, треті були вкриті міцним панциром із таємничими візерунками...
Вони нагадували демонів із прадавніх легенд. Безліч потвор ревли та билися в океані — від такого видовища у будь-кого мурашки пішли б по шкірі.
Чорноволосий чоловік сидів нерухомо, наче кам’яна статуя. Раптом перед ним почав згущуватися сірий туман, набуваючи подоби постаті в чорному.
Ця істота була повністю закутана в темний плащ, обличчя неможливо було розгледіти. Від неї віяло химерною силою, зовсім не схожою на людську.
— Тяньмін Цзи, минуло стільки часу. Невже Небесна Пігулка Дев'яти Зірок досі не готова? — голос прибульця був холодним і різким, наче скрегіт металу.
Вродливий юнак розплющив очі, відкриваючи погляд, багряний, як свіжа кров. Його зіниці були подвійними. Легенди свідчили: люди з подвійними зіницями стають володарями своєї епохи — великими героями або ж підступними тиранами.
— Пігулка Дев'яти Зірок... — кутик вуст Тяньмін Цзи ледь помітно смикнувся. Зовні він здавався прекрасним юнаком, зовсім не схожим на старого монстра, що прожив сто тисяч років. — Три мільярди шістсот мільйонів років тому ці ліки дозволяли людям прорватися до Дев'яти Зірок Палацу Дао. Думаєш, їх так легко створити? Навіть маючи стародавній рецепт, багато інгредієнтів уже не знайти. Часу надто мало. Зараз я готую для тебе Первісну Пігулку, щоб ти міг відкрити Браму Смерті.
Голос Тяньмін Цзи був лагідним, наче весняний вітерець.
Небесна Пігулка Дев'яти Зірок колись була божественним засобом для відкриття Дев'яти Зірок Палацу Дао. Але тепер, під гнітом Законів Небесного Дао Божественного Царства, навіть з цією пігулкою прорив був майже неможливим.
Проте для чорної постаті це не мало значення — вона не належала до людської раси. Їй потрібна була пігулка не для Дев'яти Зірок...
— Первісної Пігулки недостатньо для відновлення моїх сил. Щоб пройти крізь Стіну Зітхань, я змушений був пожертвувати своєю культивацією. Тільки ліки рівня Пігулки Дев'яти Зірок зможуть мені допомогти. Тяньмін Цзи, не забувай, хто дав тобі все, що ти маєш. П'ятдесят тисяч років тому ти не зміг здобути Магічний Куб. Цього разу я не потерплю жодних несподіванок.
— Та поразка сталася не з моєї вини, — Тяньмін Цзи повільно підвівся, його голос став байдужим. — Я казав тоді, що час ще не настав, але ви наполягали. Ваші майстри не могли пройти крізь Стіну Зітхань, і я залишився наодинці. Хіба міг я тоді здолати Великого Короля Світу?
— Годі! — перебив чорний плащ. — Тоді деякі зацікавлені особи вже відчули силу Куба. Король Світу Цяньюй не розумів справжньої цінності артефакту і не зміг приховати інформацію. Якби ми чекали далі, Куб потрапив би до рук Небесних Шанованих, і тоді про нього можна було б забути. Ми діяли від розпачу!
— Це справи минулого, немає сенсу їх обговорювати. Зараз головне — створити пігулку, щоб я швидше відновив сили. Тоді ми разом винищимо тих шістьох. Святий Дух вирахував: вони — перешкода для панування нашого Племені Святих у Божественному Царстві. Особливо Лінь Мін, Сяо Мо Сянь та Бін Мен. Цих трьох треба вбити за будь-яку ціну! Це мій найвищий наказ!
Тяньмін Цзи коротко засміявся і раптом пильно глянув на співрозмовника своїми червоними очима:
— Бін Мен і Сяо Мо Сянь... Одна з Небесного Палацу Божественних Снів, інша з Небесного Палацу Мо Ші. Полювати на них — це самогубство. Я можу взяти на себе лише Лінь Міна. Це моя межа.
— Я вже розіслав людей шукати і Первісний Духовний Корінь, і самого Лінь Міна. На жаль, рік тому він увійшов до Палацу Божественних Снів. Я не наважуюся виставити спостерігачів ближче ніж на мільйон лі від тих земель, тому не маю жодних вісток. Навіть не знаю, чи залишив він обитель Шень Мен.
Лінь Мін на своєму кораблі здійснив Велике Переміщення Порожнечею майже одразу після виходу з палацу. Люди Тяньмін Цзи були надто далеко, щоб відстежити його. Поки він був під захистом Небесної Шанованої, йому нічого не загрожувало.
Тяньмін Цзи й гадки не мав, що Лінь Мін зараз у Лісах Мо Ші, пліч-о-пліч з його власними учнями розшукує Первісний Духовний Корінь.
Тим часом у лісі вже вечоріло. Лінь Мін разом із загоном повернувся до табору. Денні пошуки не принесли результатів. Ніч не заважала зору воїнів, але в темряві хащі ставали в рази небезпечнішими — навіть учні Святої Землі могли легко загинути, тож доводилося чекати світанку.