Після коротких приготувань Лінь Мін узявся до роботи. Останнім часом він наносив ці складні символи дедалі впевненіше, проте оскільки він уперше працював зі зброєю вищого ступеня людського рангу, процес дещо сповільнився й тривав близько пів години.
Складання магічних печаток, накреслення ліній — усе відбулося на одному диханні. Зрештою майже сотня сяйливих знаків злилася восени на лезі дорогоцінного меча, утворивши візерунок у формі полум’я.
Чжан Гуань Юй узяв зброю в руку й випробував її, вливши істинну сутність. Як і було обіцяно, потужність зросла на сорок три відсотки, а техніка напису, що проявилася в потоках енергії, вражала своєю міццю.
— Ха-ха, чудовий меч! — розсміявся Чжан Гуань Юй.
«Цей Лінь Мін і справді ідіот, — подумав він, відчувши силу зброї. — Жду не дочекаюся миті, коли за чотири місяці він захлинеться власною кров’ю під лезом цього самого меча. Я виберу слушну нагоду й застосую найжорстокіші прийоми Божественної Формули Радісного Поєднання, щоб завдати йому непоправних ран та підірвати культивацію. Подивлюся я тоді, як він проходитиме оцінювання основних учнів!»
Проте він і не здогадувався, що Лінь Мін у цей час плекав схожі думки. Спостерігаючи за тим, як суперник випробовує меч, юнак холодно всміхався про себе.
«А Чжан Гуань Юй і справді телепень. Полегшив мені роботу. За чотири місяці я використаю ці два Символи Написів на Тілі, щоб розчавити його. Шкода тільки, що він так і не збагне причини своєї поразки й не дізнається, яку роль у цьому відіграла кров звіра п’ятого рангу. Я б хотів побачити його обличчя в ту мить. А потім я застосую найлютіші удари Руки, що Розриває Пульс, щоб не лише перебити йому всі меридіани, а й позбавити чоловічої сили. Подивлюся я, як ти практикуватимеш свою Формулу Радісного Поєднання без снаги».
Хоча обидва плекали лихі наміри, зовні це ніяк не проявлялося. На обличчі Чжан Гуань Юя навіть засяяла привітна усмішка.
— До речі, пане Лінь. Здається, раніше між нами виникло невелике непорозуміння щодо панни Лань Юнь Юе. Коли я відвідував її, пан Ляо надто розхвилювався й неправильно витлумачив мої наміри.
— Ось як? Справді? — Лінь Мін ледь стримав презирливий сміх, чекаючи, куди той клонить.
— Скажу щиро, я справді захоплююся панною Лань. Інакше я б не став шукати з нею зустрічі. Проте стосовно дівчат, які мені подобаються, я ніколи не вдаюся до підлості, а лише відкрито завойовую їхню прихильність.
Щойно Чжан Гуань Юй це вимовив, пролунав обурений голос:
— Чжан Гуань Юй, як у тебе тільки язик повертається таке верзти!
Прямодушна Ван Юй Хань не витримала. Їй хотілося негайно прикінчити цього лицемірного звіра в людській подобі.
Проте Чжан Гуань Юй, чия культивація була значно вищою, просто проігнорував її й вів далі:
— Я чув, пане Лінь, що ви полюбляєте битися об заклад під час дуелей. Так було з Ван Янь Феном, так було й з Чжан Цаном. Тож, можливо, і в нашому поєдинку варто щось поставити на кін? Серед матеріалів, які ви шукаєте, у мене якраз є Скеля Семи Зірок. Я пропоную її як ставку в суперечці за панну Лань.
— Якщо я програю — Скеля Семи Зірок дістанеться вам, і я більше не турбуватиму панну Лань. Якщо ж виграю я — камінь усе одно ваш, проте ви більше не втручатиметеся в наші з нею справи. А чи зможу я прихилити її серце — це вже залежатиме від мого хисту. Виходить, незалежно від результату, ви отримаєте рідкісний матеріал. Але якщо ви програєте, то назавжди облишите панну Лань. Як вам така пропозиція?
— Прихилити серце Лань Юнь Юе власним хистом? — Лінь Мін усміхнувся.
Все знову звелося до того ж: Чжан Гуань Юй намагався використати дівчину, щоб завдати удару по його Серцю бойового шляху. Він хотів, щоб поразка Лінь Міна через чотири місяці стала нищівною, ганебною й незабутньою.
Юнак відповів холодно:
— Навіть якби я був певен у перемозі, я б ніколи не став ставити на кін жінку. Лань Юнь Юе більше не має до мене жодного стосунку, і мені байдуже, за кого вона вийде заміж. Якби ти був людиною честі, твої залицяння мене б не обходили. Але ти намагаєшся загарбати її лише для того, щоб дошкулити мені. І цього я так не залишу.
— Мені справді бракує кількох матеріалів, але Об’єднана торгова гільдія — не єдине місце, де їх можна дістати. Це лише питання часу. А тепер — забирайся геть!
Обличчя Чжан Гуань Юя нарешті потемніло від гніву.
— Ха! Схоже, ти надто впевнений у своїй перемозі. Що ж, чудово!
— Чжан Гуань Юй, ти мрієш розтоптати мене через чотири місяці так, щоб я ніколи не підвівся. Яка несподіванка — я планую те саме. Тож подивимося, хто з нас виявиться нещаднішим.
— Ха-ха! Чудово. Тоді до зустрічі за чотири місяці. Я змушу тебе пошкодувати, що ти взагалі народився на світ!
Чжан Гуань Юй сховав меч і, різко розвернувшись, пішов.
Лінь Мін байдуже дістав камінь істинної сутності, збираючись відновити сили. Ван Юй Хань не втрималася:
— Пане Лінь, ви вчинили необачно! Кров лютого звіра п’ятого рангу рідкісна, але не унікальна. Ми могли б почекати ще кілька днів. А натомість ви власноруч посилили зброю ворога. Ваші написи не мають рівних навіть у Королівстві Хо Ло.
— Чжан Гуань Юй практикує свою Божественну Формулу вже кілька місяців. За цей час він привів у свій дім десятки жінок. Хто знає, наскільки він став сильнішим за цей час...
Дівчина щиро хвилювалася. Прийдешня битва обіцяла бути смертельною, і поразка в ній могла коштувати надто дорого. Чжан Гуань Юй давно зажив слави підступного й жорстокого бійця, тож якщо з Лінь Міном щось трапиться...
— Панно Ван, не турбуйтеся, — усміхнувся Лінь Мін. — Я знаю, що роблю.
— Але ж... я вважаю... — Ван Юй Хань не знала, як переконати його.
Вона бачила, як юнак раз по раз створює дива, і звикла думати, що для нього немає нічого неможливого. Але коли йшлося про його життя, її серце стискалося від тривоги.
— Дякую за турботу. Повірте, навіть якщо я не зможу його здолати, я зможу вижити. Сьогодні після обіду навряд чи хтось прийде, тож я піду.
Тепер Лінь Мін брався лише за складні написи, нагородою за які були рідкісні матеріали. Оскільки таких замовлень ставало дедалі менше, він міг не отримувати роботи днями. Більшість часу юнак присвячував тренуванням.
Увесь час у Масиві Десяти Тисяч Убивств він витрачав на те, щоб осягнути Царство Наміру Вітру. Лінь Мін підвищив рівень складності лише з шостого до сьомого, проте навіть так щодня повертався добряче побитим.
Про це дивацтво в Бойовому Домі Семи Таїнств незабаром дізналися всі. Геній, якого не бачили сотню років, заходив у Грот Буревіїв, виставляв лише сьомий рівень складності й виходив звідти весь у синцях. Це звучило просто неймовірно!
Заздрісники почали подейкувати, що в Лінь Міна слабкий фундамент і він не вміє тримати рівновагу. Проте численні прихильники юнака миттєво затикали їм роти: «Лінь Мін у бою стоїть як скеля, де ви там бачили слабку рівновагу?»
Вони були переконані, що це якась особлива техніка тренувань. Але яка саме? Пояснити ніхто не міг, аж поки одна юна шанувальниця, плеснувши себе по пишних грудях, не вигукнула:
— Старший брат Лінь тренує стійкість до ударів!
Дозволяти вітру жбурляти своє тіло об скелі, щоб загартувати плоть — ця теорія швидко поширилася серед учнів.
Лінь Міну залишалося лише гірко посміхатися. Він не хотів привертати увагу, але приховати синці було неможливо. Навіть найкращі ліки не могли миттєво загоїти гематоми. Він повертався до гуртожитку пораненим, приймав лікувальні ванни й цілу ніч витрачав на те, щоб очистити тіло від наслідків тренувань.
Проте з часом люди помітили: ран на тілі юнака ставало дедалі менше, хоча складність у Гроті Буревіїв зростала. За місяць він дійшов до дев’ятого рівня й виходив після кількох годин тренувань цілим і неушкодженим.
Для звичайних учнів Небесного Дому в цьому не було нічого дивного — бійці його рангу зазвичай виставляли десятий рівень. Проте шанувальники Лінь Міна, увірувавши в теорію про «стійкість до ударів», тепер вважали його тіло мало не сталевим. Якщо він не чинив опору вітру й дозволяв себе бити об стіни на дев’ятому рівні, то він мав би бути невразливим до будь-якої зброї!
— Як ви гадаєте, що старший брат Лінь там робить? Лише дев’ятий рівень... Якщо він почне опиратися на повну силу, такий вітер для нього — як легкий лоскіт.
— Кажу ж вам, він тренує тіло! — пирхнула та сама дівчина, невдоволена сумнівами інших.
— Навіть якщо він такий міцний, це вже занадто. На дев’ятому рівні вітер такий сильний, що об скелі можна розбитися на смерть. Якщо він виходить без жодної подряпини, то він просто залізний!
— Хм, для нього це дрібниці. Забули, як він голими руками зупинив ніж Чжан Цана?
— Це ж завдяки Кулаку, що кришить тіло й кістки, — заперечив один з учнів, який знав більше за інших. — Чжу Янь теж через це програв.
Раптом у розмову втрутився ще один юнак:
— А ви помітили, що старший брат Лінь тепер виходить у тому ж одязі, що й заходить? Хіба що він трохи припадає пилом.
Двоє інших замовкли, вражені цим спостереженням. Справді, Лінь Мін щоразу виходив у тому самому вбранні, і воно було майже неушкодженим.
Але ж на дев’ятому рівні в Гроті Буревіїв навіть досвідчені учні, які могли встояти проти вітру завдяки силі, не могли вберегти одяг — шалена швидкість повітряних потоків просто шматувала тканину! ---