— Початковий ступінь Загартування Кісток! — миттєво визначив Лінь Мін.
Він і Чжан Гуань Юй перебували на близьких рівнях культивації, тож юнакові вистачило одного погляду, щоб розпізнати силу суперника. У Небесному Домі Бойового Дому Семи Таїнств було лише двоє учнів цього царства: То Ку та Чжан Гуань Юй. Їхня справжня бойова міць за межами Дому значно перевершувала можливості звичайних воїнів навіть на піку Загартування Кісток.
— О, пане Лінь, яка приємна зустріч! — вигукнув Чжан Гуань Юй. Побачивши хлопця, він різко склав віяло і з широкою посмішкою рушив назустріч.
Лінь Мін мовчки спостерігав за цією виставою. «Ну й актор, — подумав він, — перевершив навіть Чжу Яня!»
Якщо Чжу Янь був просто похмурим та непередбачуваним, то Чжан Гуань Юй виявився не лише підлим та одержимим, а ще й неймовірно нахабним.
— Не сподівався, справді не сподівався! — Чжан Гуань Юй підібрав полу гаптованої мантії та всівся на табурет навпроти Лінь Міна. — Хто б міг подумати, що брат Лінь — грандмайстер написів! Коли я почув цю новину, то просто не повірив своїм вухам. Грандмайстер у п'ятнадцять років... Це ж немислимо!
— Шкода тільки, що серед семи спадщин нашого Бойового Дому немає майстрів написів, — вів далі Чжан Гуань Юй, обмахуючись віялом так невимушено, ніби вони були давніми друзями. — Інакше тебе б уже давно зарахували до основних учнів лише за цей хист.
Дізнавшись, що Лінь Мін і є тим самим таємничим майстром, чиє ім'я зараз гриміло в Гільдії, Чжан Гуань Юй не на жарт стривожився. Його лякала швидкість, з якою хлопець опановував знання. Це занепокоєння лише зростало, але оскільки вони вже стали ворогами, відступати було пізно.
Лінь Мін не зронив ні слова, проте Ван Юй Хань уже ледь стримувала гнів. Вона терпіти не могла два типи чоловіків: тих, що гралися жінками, і підлих лицемірів. Чжан Гуань Юй втілював у собі обидва ці образи.
— Чжан Гуань Юй, Гільдія Майстрів Написів тобі не рада. Прошу негайно піти геть!
Ван Юй Хань походила з аристократичної родини й мала чудове виховання. Навіть розлючена, вона говорила стримано, без жодної погрози в голосі. Чжан Гуань Юй просто проігнорував її слова. Він рідко сердився на красунь, особливо на тих, кого ще не встиг підкорити.
— Панно Ван, ви як завжди чарівна, — він з усмішкою глянув на дівчину. — Мені подобається ваша прямолінійність. Може, якось завітаєте до мого маєтку? Поп’ємо чаю, поговоримо...
Ван Юй Хань мало не вибухнула від люті. Він насмілився залицятися до неї в присутності сторонніх!
— Пане Чжан, — холодно перервав його Лінь Мін, — якщо у вас немає справ, можете йти. Я завітаю до вас за чотири місяці, а зараз не заважайте мені працювати.
— Ха-ха, пане Лінь, я чув, що ви збираєте рідкісні матеріали. Я якраз приніс дещо з собою... — Чжан Гуань Юй дістав із Перстня Неосяжності маленьку пляшечку. Всередині колихалася темно-червона рідина, густа й важка, наче ртуть.
— Кров лютого звіра п'ятого рангу? — Лінь Мін примружився.
Він довго шукав цей інгредієнт, але марно. Об’єднана торгова гільдія, чия історія була давнішою за саму імператорську родину, справді мала неймовірні можливості, якщо так швидко роздобула таку рідкість.
— У брата Ліня гостре око. Це справді кров звіра п'ятого рангу. Я прийшов до вас саме через мистецтво написів... — Чжан Гуань Юй витяг із перстня довгий меч.
Зброя завдовжки у три чі та три цуні мала масивне, просте руків'я. Лезо виблискувало холодним сріблом і було вкрите блакитними візерунками, що нагадували тріщини на тисячолітній кризі. Навіть з першого погляду було зрозуміло: це витвір найвищої якості.
Лінь Мін обережно прозондував меч духовною силою і внутрішньо здригнувся. «Меч вищого ступеня людського рангу!»
Він уперше бачив такий Скарбний Інструмент. У Королівстві Небесної Долі лише майстри рівня Му І чи Ван Сюань Цзі могли дозволити собі таку зброю. Купити її на ринку було просто неможливо.
— Бачу, брат Лінь оцінив річ. Це справді предмет людського рангу вищого ступеня. Я хочу, щоб ви нанесли на нього напис. Мені потрібен символ, що посилить міць на п'ятдесят відсотків і міститиме техніку написів. Якщо впораєтеся — Об’єднана гільдія знайде для вас усі матеріали, яких вам бракує.
— Посилення на п'ятдесят відсотків? — Лінь Мін насупився. — Я не зможу цього зробити.
— Ось як... Шкода. Але ж ви збирали інгредієнти для свого наставника, чи не так? Можливо, він погодиться? Про ціну ми домовимося.
Лінь Мін на мить замислився і збагнув задум ворога. Чжан Гуань Юй прийшов, щоб вивідати правду про його вчителя!
Навіть за умови геніальності неможливо стати грандмайстром у шістнадцять років без сторонньої допомоги. До того ж стиль Лінь Міна не належав до жодної відомої школи Королівства Небесної Долі. Саме це змушувало Чжан Гуань Юя вагатися.
— Навіщо мені матеріали — не ваша турбота, — відрізав Лінь Мін. — А мій наставник постійно мандрує світом, я й сам не знаю, де він зараз. Тож не сподівайтеся на його допомогу.
— Он воно як... — Чжан Гуань Юй замислився.
Хоча він і був скаженим псом, проте на тигра кидатися не наважувався. Він припускав, що вчитель Лінь Міна — майстер Царства Набутого, рівний за силою Му І, але значно вправніший у написах за Ван Сюань Цзі. Про Первозданне Царство він навіть не думав — такі майстри були легендами. Їхні учні не стали б вступати до Бойового Дому Семи Таїнств заради крихт ресурсів та проходити виснажливі оцінювання.
Маючи підтримку Гільдії, він не боявся воїна Царства Набутого. До того ж, судячи з усього, цей майстер не надто піклувався про учня. Чжан Гуань Юй уже вивчив минуле Лінь Міна: той жив у злиднях, користувався найдешевшими ліками й намагався продати свої символи в Залі Сотні Скарбів, де йому відмовили. А та Зала, до речі, належала Об’єднаній гільдії.
Найімовірніше, хлопець випадково знайшов спадщину якогось померлого майстра і завдяки таланту всьому навчився сам. Тільки так можна було пояснити його силу при такій бідності.
Чжан Гуань Юй був одержимим, але не дурнем. Він швидко вибудував логічний ланцюжок, який був близьким до істини. Він лише не міг уявити, що Лінь Мін знайшов не спадщину воїна з їхнього світу, а знання з Божественного Царства.
Ці думки змусили Чжан Гуань Юя знову посміхнутися, хоча в цій посмішці ховалася ледь помітна жорстокість. Він не збирався змінювати план. Він хотів розтоптати Лінь Міна, щоб заспокоїти власну гординю.
— Яка прикрість, що я не зможу зустрітися з такою видатною людиною. Проте, пане Лінь, я не збирався забирати цю кров назад. Скажіть, якщо ви особисто візьметеся за роботу, на скільки зможете посилити міць меча, зберігши техніку напису?
— Якщо вам потрібна певна стихія — на сорок один відсоток. Якщо ні — на сорок три.
Щойно Лінь Мін договорив, Ван Юй Хань вигукнула:
— Пане Лінь, не допомагайте йому! Ви зробите напис, а він використає цей меч проти вас!
Все було очевидно. Чжан Гуань Юй прийшов не лише на розвідку, а й по найкращий напис у королівстві, адже майстерність Лінь Міна була неперевершеною.
— Ха-ха, якщо пан Лінь боїться, то нехай. Я можу звернутися до майстрів із Королівства Хо Ло. Це буде дорожче й довше, але я знайду того, хто мені потрібен.
У Хо Ло було багато сильних воїнів, і мистецтво написів там процвітало, проте знайти когось, хто міг би нанести техніку напису такого рівня, було майже неможливо. Вони могли б перевершити Лінь Міна лише в самому посиленні істинної сутності.
— Не треба мене провокувати, — всміхнувся Лінь Мін. — Якщо я вирішив битися з тобою, то хочу перемогти тебе на піку твоєї сили. Це мій бойовий шлях.
Звісно, була ще одна причина. П'ятирівнева кров була надто цінною, щоб її втрачати. Якщо він зробить напис на мечі, Чжан Гуань Юй стане сильнішим, але Символ Написів на Тілі, який Лінь Мін виготовить для себе з цієї крові, дасть йому значно більшу перевагу.
— Хе-хе, тоді покладаюся на вас, — Чжан Гуань Юй облизав губи.
Він не очікував, що хлопець погодиться. Його план полягав у тому, щоб принизити гордість Лінь Міна його власною відмовою через страх. Адже меч вищого ступеня з таким написом — це страшна зброя, здатна розрубати навіть важкий спис із Чорного Заліза, якщо вкласти достатньо сутності.
— Мені не потрібна стихія, нехай буде сорок три відсотки. Але... що, як ви не впораєтеся або навмисно залишите в написі якусь пастку?
Лінь Мін лише презирливо хмикнув:
— Якщо не довіряєш, навіщо прийшов? Хіба у вашій гільдії немає майстрів, здатних перевірити справжність символу? Я не стану плямувати свою честь заради того, щоб зіпсувати твій меч.
— Добре! Тоді я чекатиму тут.
Ван Юй Хань важко зітхнула. На її думку, Лінь Мін вчинив надто необачно. Зараз був не час для лицарства. Чжан Гуань Юй і так був неймовірно сильним, а тепер хлопець власноруч кував йому ідеальну зброю. Це не просто відвага — це самогубство. Він власноруч копав собі могилу.