Без сумніву, усі ці люди прийшли, щоб відвідати Лінь Міна.
У внутрішньому дворі резиденції юнак проводив час із Му Цянь Юй та Цінь Сін Сюань. Він мав скоро поїхати, і невідомо було, на скільки, тому не збирався витрачати дорогоцінні хвилини на порожні розмови з незнайомцями. Відвідувачі теж усе розуміли. Якщо Лінь Мін не загине передчасно, то обов'язково стане Небесним Шанованим. Цілком природно, що постать такого рівня ставитиметься до них холодно.
Їм і не обов'язково було бачити самого героя — досить було зустрітися з високопосадовцями Прадавнього Племені Фенікса й передати вітальні дарунки.
У цей час особисто завітав управитель Банку Зоряного Розсипу з Великого Світу Істинного Бойового Дао. Він не лише списав Лінь Міну борг у сім трильйонів каменів Пурпурового Сонця, а й повернув усі Драконячі Реліквії, які той колись залишив під заставу.
Управитель став єдиним гостем, якого Лінь Мін погодився прийняти. Зрештою, саме позика в Пурпурових Кристалах допомогла йому купити Пігулку Великого Світу й заощадити купу зусиль. Зустріч стала своєрідною подякою за ту послугу. Насправді грошей юнакові тепер не бракувало: маючи на руках кілька десятків шматків Нефриту Дев'яти Сонць, він міг купити хоч десяток таких пігулок.
Три дні минули швидко. Після прощання з близькими Лінь Мін вирушив до Небесного Палацу Хао Юй, щоб разом із Небесною Шанованою Шень Мен попрямувати до її володінь.
Хоча за роки в Божественному Царстві хлопець бачив чимало благодатних земель та неймовірних краєвидів, перша зустріч із Небесним Палацом Божественних Снів вразила його до глибини душі. Серед безкрайнього моря хмар парили незліченні безсмертні гори. Вони поросли дивовижними квітами та деревами, всюди виднілися рідкісні скарби неба і землі. Зі скель били численні духовні джерела, падаючи вниз у хмари десятитисячочжановими сріблястими стрічками. Небесний Палац, оповитий серпанком, височів посеред цих гір, наче міраж — прекрасний і примарний, як уві сні.
Увійшовши всередину, Лінь Мін немов потрапив до іншого світу. Тут усюди сяяло священне світло, а земля була засіяна небесними скарбами. Вода в струмках виявилася не простою, а справжнім дорогоцінним нектаром — лише одна крапля могла продовжити життя смертному на сотні років. Навіть ґрунт тут був духовним: у жмені такої землі звичайна польова трава перетворилася б на чудовий матеріал для алхімії.
Зовні Палац не здавався великим, проте внутрішній простір не поступався цілому Великому Світу!
Кожна учениця володіла незалежним світом площею майже в тисячу лі — територія, що дорівнювала провінції у смертному королівстві. Світи особистих учнів та старійшин були ще більшими. У цих краях панувало буйство зелені та квітів. Первісна енергія неба і землі була настільки густою, що згущувалася в туман, утворювала хмари й зрештою випадала дощем. З часом уся вода в цих світах наситилася духовною силою джерел.
У кожного був свій окремий палац, облаштований за власним смаком. Хтось полюбляв розкоші: їхні покої, вирізьблені з коштовного нефриту, були в десятки разів більшими за імператорські палаци смертних — із незліченними вежами, галереями та садами. Ті ж, хто цінував простоту, обмежувалися бамбуковими хатинами, де пахло свіжістю та спокоєм.
Ця обитель була справжнім земним раєм. Попри те, що в Палаці навчалося лише кілька сотень учениць, кожна була видатною особистістю. Статус навіть найслабшої з них можна було порівняти зі спадкоємцями Небесних Шанованих інших сил. Ресурси, які вони отримували, приголомшували — у десятки, а то й у сотні разів більше, ніж у геніїв зі Святих Земель Королів Світу!
— Хі-хі, молодший брате Ліню, а ти за останні кілька десятків тисяч років — єдиний чоловік, який переступив поріг нашого Палацу, — промовила старша сестра-учениця, що вела його за собою.
Її звали Бін Лу. Вона була на кілька років старша за Ліня Міна — квітуча красуня з пишними грудьми та спокусливими стегнами, схожа на стиглий соковитий персик. Назву «Царство Жінок» можна було сприймати буквально. Хоча справжніх учениць та старійшин тут налічувалося лише кілька сотень, їм прислужували тисячі служниць. Окрім того, багато квітів, травинок та птахів у Палаці могли набувати людської подоби, тож дівчат тут було безліч.
Кажуть, що особлива земля народжує особливих людей. Якщо навіть у світі смертних благодатні краї славляться красунями, то що вже казати про таке місце? Місцеві дівчата щодня дихали найчистішою енергією, пили з духовних джерел та їли магічні плоди. З часом у їхніх тілах не залишилося жодних домішок: шкіра стала ніжною, а самі вони — неймовірно вродливими. До того ж хист до культивації та витончені техніки додавали їм неземної піднесеності, роблячи схожими на безсмертних дів.
Оскільки в Царстві Жінок десятки тисяч років не було чоловіків, поява Лінь Міна миттєво прикувала до нього допитливі погляди багатьох юних красунь. Коли він проходив повз одне з озер, із води вистрибнули дві червоні рибки й у повітрі перетворилися на дівчат років шістнадцяти. Вони були вбрані лише в легкі накидки з напівпрозорого шовку, що нагадував місячне сяйво. Тканина зовсім не приховувала струнких білих ніг, а крізь тонку марлю звабливо проглядалися їхні груди — пара грайливих нефритових кролиць.
Дівчата належали до ельфійського народу й за все життя не бачили жодного чоловіка. У Палаці вони звикли так ходити, а під час ігор накидки могли легко злетіти від пориву вітру або жартів подруг. Ці створіння були чистими, наче кристал, і зовсім не розуміли, що показуватися в такому вигляді чоловікові — означає втратити сором.
Вони з цікавістю втупилися в Лінь Міна ясними, по-дитячому щирими очима. Хлопець відверто зніяковів і просто не знав, куди подіти погляд. Він не очікував, що просте прохання Шень Мен до Бін Лу підібрати йому житло обернеться такою сценою.
— Ой лишенько! Лін Хун, Лін Юй, ви що, смерті шукаєте?! — Бін Лу не знала, чи сміятися, чи плакати. Вона відповідала за внутрішні справи Палацу, а оскільки той мав безліч підприємств у Божественному Царстві, їй іноді доводилося виходити у світ смертних. Тож вона, на відміну від цих наївних рибок, добре розуміла різницю між статями.
Дівчата продовжували витріщатися на гостя, а одна з них навіть весело захихотіла, наче дитина, що побачила якусь дивовижу. Для них молодий чоловік і справді був рідкісним дивом.
— Ви двоє... навіть не знаю, що з вами робити! — Бін Лу поспішила прогнати дівчат. Проте ті навіть не відчули незручності від того, що Лінь Мін їх розгледів. Лін Юй ще й весело гукнула на прощання:
— Мене звати Лін Юй, а це моя сестра Лін Хун! Наш дім у цьому озері, заходь до нас погратися, як матимеш час!
Після цього вони під суворим поглядом Бін Лу знову перетворилися на рибок і пірнули у воду. Дівчата пустотливо вистрибували з чистого джерела й плескали хвостами, здіймаючи в повітря сріблясті бризки. Кілька крапель навіть потрапили на одяг Лінь Міна, наче вони кликали його за собою.
— Ти... пробач їм. Ці діти звикли до простоти й ніколи раніше не бачили чоловіків.
Лінь Мін потер кінчик носа, почуваючись ще більш ніяково:
— Це я маю вибачатися. Моє несподіване вторгнення в оселю безсмертних дів було надто зухвалим...
Бін Лу лише посміхнулася:
— Насправді їм це навіть цікаво. Вони не знають, що таке сором. Як я вже казала, чоловіки не заходили сюди десятки тисяч років. Навіть якщо хтось і з'являвся, то лише в головній залі, щоб відвідати наставницю чи старійшин, і одразу йшов геть. Ніхто ніколи не залишався жити у внутрішніх покоях. Багато талановитих юнаків мріяли стати учнями Шень Мен, але вона ніколи не брала чоловіків. Твій випадок — виняток із винятків. Одразу видно, що наставниця ставиться до тебе зовсім інакше.
В очах дівчини промайнула заздрість. Така увага від Небесної Шанованої була справжнім осяянням.
Насправді Шень Мен бачила в Лінь Міні одного з головних героїв майбутнього Лиха, від якого залежатиме виживання людства. Перед лицем такої загрози те, що він побачить трохи дівочої вроди, було дрібницею. Вона навіть не стала попереджати його про заборону на близькість з ученицями, що могло свідчити про її мовчазну згоду.
Від цих думок Лінь Мін зовсім розгубився. Бути єдиним чоловіком у такому Царстві Жінок, де красуні чисті, наче нефрит, і зовсім не тримають оборони — це справжнє випробування для сили волі.
— Старша сестро Бін Лу, я чув, що в Палаці Божественних Снів ученицям заборонено виходити заміж. Чи справді ви повинні все життя зберігати цноту? — раптом запитав Лінь Мін. Така заборона здавалася йому надто суворою, навіть нелюдською.
Він ніяк не міг збагнути, навіщо Небесна Шанована встановила таке правило. Деякі дівчата в Палаці за все життя могли не побачити й кількох чоловіків. Тільки уявіть: народитися в світі, де є лише чоловіки, і до самої старості не зустріти жодної жінки. Яка трагедія!