— Палацове правило, що забороняє ученицям Палацу Божественних Снів виходити заміж, існує вже дуже давно...
Згадуючи про це, Бін Лу залишалася спокійною, ніби ця заборона її зовсім не турбувала.
— Колись наставниця Шень Мен належала до Палацу Марева — сили рівня Великого Короля Світу. Ученицями там були переважно жінки, які вивчали мистецтво ілюзій. Вже тоді існувало правило: основні учениці не мали права виходити заміж. Якщо між кимось із секти та основною ученицею виникали почуття, наслідки були жахливими.
Дівчина продовжила розповідь:
— Згодом наставниця Шень Мен перевершила своїх учителів і довела майстерність ілюзій до досконалості. На цій основі вона створила Закони Божественних Снів, досягла рангу Небесного Шанованого і на базі колишніх володінь заснувала Небесний Палац Божественних Снів. Заборона на заміжжя для основних учениць збереглася й донині. Річ у тім, що для вивчення наших законів найкраще зберігати тіло Первісної Інь. До того же кожна з нас володіє певною часткою Першооснови Духу. Під час близькості з чоловіком ця енергія витікає разом із Первісною Інь, що шкодить культивації. Ось чому існує таке правило. Якщо ж хтось наполягатиме на шлюбі, це можливо, але тоді доведеться назавжди покинути Палац...
— Ось воно як, — кивнув Лінь Мін.
Багато технік і справді вимагали чистоти Первісної Інь чи Первісного Ян. У світі бойових мистецтв нерідко траплялися воїни, які заради Бойового Дао відмовлялися від радощів плоті на все життя. Хоча пожиттєва заборона на заміжжя звучить суворо, у Божественному Царстві не бракувало подібних сект. Наприклад, ченці з Гори Путо так само мусили все життя уникати жінок і зберігати незайманість.
Поки Лінь Мін ішов за Бін Лу, вони зустріли ще кількох дівчат у легкому вбранні. Ті з цікавістю витріщалися на гостя, чим неабияк його ніяковіли.
Аж раптом пролунав старечий, але владний голос:
— Гей ви! Хіба личить так поводитися перед стороннім?
Дівчата здригнулися — очевидно, цей голос навіював на них неабиякий страх. Лінь Мін озирнувся і побачив бабусю, що повільно наближалася, спираючись на посох. Вона була сухорлявою, але ступала впевнено. Від неї віяло природною величчю, що мимоволі пригнічувала волю оточуючих.
Юні учениці миттєво припинили хихикати й завмерли, наче миші перед котом.
— Ви ще зовсім молоді, це найкращий час для тренувань. Не відволікайтеся на дрібниці. Всі по своїх місцях! Усамітнена культивація на рік!
Після цих слів дівчата поникли, наче квіти від морозу. Їм було лише по шістнадцять, хотілося гратися та пустувати, а тривале усамітнення здавалося нудною й тяжкою карою.
— Ти і є Лінь Мін? — стара втупилася в юнака.
Бін Лу поспішила прошепотіти йому: «Це наставниця Юань Хуань. Колись вона була Великим Королем Світу Палацу Марева, а зараз перебуває за напівкрок до рангу Небесного Шанованого. Вона — Верховна старійшина нашого Палацу».
Дівчина боялася, що Лінь Мін може повестися зухвало, тому одразу пояснила, хто перед ним. Наставниці Юань Хуань було вже більше десяти мільйонів років, її життєвий шлях добігав кінця. Шансів на прорив до рангу Небесного Шанованого в такому віці майже не залишалося. А майстри на схилі літ, що втратили надію на подальше зростання, часто ставали дратівливими й непередбачуваними.
Лінь Мін не збирався шукати зайвих неприємностей. Він шанобливо вклонився:
— Вітаю вас, наставнице Юань Хуань.
— Хм. Іди за мною. Бін Лу, можеш бути вільна.
Стара змахнула рукавом, і наступної миті Лінь Мін опинився в незалежному просторі. Тут не було рідкісних скарбів чи дивовижних краєвидів — лише голі скелі та спустошення.
Наставниця обернулася, і її тьмяні очі гостро пронизали юнака.
— Здається, у тебе зовсім немає Першооснови Духу?
— Так, — підтвердив Лінь Мін.
Стара насупилася:
— Не маєш Першооснови Духу, а хочеш вивчати Бойове Мистецтво Сновидінь?
На її думку, Лінь Мін нізащо не зможе опанувати цю техніку, тож його прихід до Палацу мав іншу мету. Багато чоловіків сприймали їхню обитель як рай, повний красунь. А якщо хтось зможе отримати Первісну Інь місцевих учениць, то неабияк посилить власну культивацію. Наставниця Юань Хуань ненавиділа таких хтивців і готова була вбивати їх на місці.
Звісно, Лінь Мін був особливим випадком. Навіть якби щось сталося, вона не змогла б його зачепити, бо його підтримувала сама Шень Мен. Самій же старій не було сенсу запобігати перед генієм — вона не сподівалася дожити до того дня, коли він стане могутнім майстром.
Відчувши ворожість у погляді старої, Лінь Мін злегка нахмурився. Він покладався не на власну енергію духу, а на Магічний Куб, тож у своєму успіху не сумнівався.
— Наставниця Шень Мен особисто дала згоду на моє навчання, — холодно відповів він, не бажаючи терпіти причіпки.
— Хм, не здумай тиснути на мене її ім'ям. Не знаю, чому вона погодилася на твої умови й навіть впустила чоловіка туди, куди вхід іншим зась. Але раз вона дала добро, я мовчу. Від сьогодні тренуватимешся в цьому світі. Я передам тобі перший нефритовий сувій Бойового Мистецтва Сновидінь. Окрім того, пам'ятай: у нашому Палаці лише жінки. Крім головної зали та плацу, тобі заборонено з'являтися будь-де. Знадобляться книжки з бібліотечного павільйону — скажеш мені, їх принесуть учні. І не забувай про правила: колись за стосунки з основною ученицею виганяли геть або позбавляли культивації. А за близькість кара була одна — оскоплення. Зараз звичаї пом'якшали, і ти не наш учень, тож я не можу тебе карати, але раджу поводитися гідно.
Кожне слово наставниці було сповнене попередження. Лінь Мін лише стиснув губи. Він не був ченцем, але вмів тримати себе в руках навіть серед тисячі красунь.
— Наставнице Юань Хуань, я не збираюся залишатися тут надовго. Щойно запам'ятаю зміст сувоїв, одразу піду. Тренуватимуся сам.
Це рішення він обмірковував останні кілька днів. Юнакові треба було повернутися на Континент Небесного Розквіту й навідатися до Прадавньої Безодні Демонів. Бойове Мистецтво Сновидінь могло зачекати, до того ж Шень Мен зараз була в усамітненні й не могла його наставляти. Крім того, він не хотів ризикувати таємницею Магічного Куба, залишаючись під постійним наглядом у Палаці.
— Он як? — стара здивовано подивилася на нього. — Не маєш Першооснови Духу, та ще й хочеш тренуватися самотужки? Гадаєш, це так просто? Без сувоя вивчати Найвище Божественне Бойове Мистецтво в стократ важче.
Черговий сумнів у його силах почав дратувати Лінь Міна.
— Мені потрібні лише сувої Шень Мен. Коли я їх вивчу, то піду геть.
— Твоя справа, — холодно посміхнулася Юань Хуань. — За три дні я надішлю сувої. Матимеш сто днів, щоб усе запам'ятати.
Сказавши це, вона пішла. Стара дотримала слова: за три дні особиста учениця принесла яшмову скриньку. У ній лежали три нефритові сувої, окутані бар'єром із рун законів. Це були оригінали, власноруч написані Небесною Шарованою Шень Мен. Кожен сувій, створений із рідкісних матеріалів, містив у собі квінтесенцію її знань.
— Лінь Міне, ти справді вирішив покинути Палац і вирушити на Континент Небесного Розквіту?
— Так... — кивнув він. — Бар'єр, залишений свого часу Небесним Шанованим Хуньюанем, не пускає в той світ нікого сильнішого за Царство Божественного Моря. Я гадаю, що зараз — найкращий час, аби увійти до Прадавньої Безодні Демонів. Спадщина Хуньюаня та секрет Демонічної Перлини мають для мене величезне значення.