У
Домені Божественних Снів, після перемоги над Рудоволосим Монстром, Лінь Мін поглинув прототип Першооснови Духу, що містився в його тілі. Завдяки цьому він зміг прочитати спогади істоти й дізнатися, що той був вихідцем із Царства Душ, ув’язненим Шень Мен.
Ще тоді юнакові здалося дивним, що Царство Душ зовсім не нагадувало частину Божественного Царства.
— Усе вірно, Царство Душ — це одне з Тридцяти Трьох Небес, а ті кошмарні звірі належать до Плем'я Душ.
Шень Мен вела далі:
— На Тридцяти Трьох Небесах є три найчисленніші раси: Людська Раса, Плем’я Святих та Плем'я Душ. Люди переважно покладаються на Систему Збирання Сутності, Плем’я Святих — на Систему Загартування Тіла, а Плем'я Душ зосереджується на Системі Культивації Духу.
За словами старшої, ці три великі раси існували незліченні віки. Протягом нескінченного часу кожна з них переживала періоди розквіту. Людство теж колись було на піку своєї могутності й володіло половиною територій Тридцяти Трьох Небес. Проте за останні десять мільярдів років воно почало стрімко слабшати. Зараз інші дві раси невпинно поглинають людські землі. Кілька колишніх небесних регіонів людства вже захоплено: тамтешніх жителів або винищили, або перетворили на рабів. Ймовірно, зараз єдиним світом, де люди ще зберігають суверенітет, залишилося Божественне Царство. Тому битва три мільярди шістсот мільйонів років тому була війною за виживання всієї раси. Попри численні чвари між Небесними Шанованими, у вирішальний момент вони відкинули всі розбіжності та об’єдналися проти спільного ворога.
Шень Мен спокійно розповідала про події прадавньої історії, а в душі Лінь Міна бушували хвилі емоцій. Важко було навіть уявити, наскільки трагічним та величним був той бій. А Небесний Шанований Фен Шень, який очолив спротив — через які неймовірні випробування довелося пройти йому?
— Старша Шень Мен, я маю ще одне питання. Воно стосується Небесного Шанованого Хуньюаня. Хотілося б дізнатися, що саме сталося сто тисяч років тому? Чому він прибув на Континент Небесного Розквіту?
Якщо запеклу битву Хуньюаня з Небесним Шанованим Небесної Кари через Демонічну Перлину ще можна було зрозуміти, то вибір місця залишався загадкою. Чому вони зійшлися в поєдинку саме на Континенті Небесного Розквіту? Для Божественного Царства це був лише крихітний і незначний нижчий світ.
— Хуньюань обрав це місце, бо сам був Вознесеним із Нижніх Світів, — відповіла Небесна Шанована. — А Континент Небесного Розквіту — його рідна домівка.
— Що?!
Лінь Мін аж здригнувся. Хуньюань, виявляється, теж піднявся з низів, ще й походив із того ж континенту!
— Я й сама не знаю всього про Хуньюаня. Вісім мільйонів років тому він вознісся, а тоді злетів до вершин, наче комета. Його сила зростала з приголомшливою швидкістю. Ставши Небесним Шанованим, він невдовзі перетворився на одного з наймогутніших майстрів Божественного Царства. Згодом він повернувся на рідний материк, щоб створити там Дао Сансари. Хуньюань володів Енергією Первісного Хаосу, а на піку майстерності міг напряму черпати силу космічних тіл. Оскільки Планета Небесного Розквіту була його батьківщиною, між ними існував особливий зв'язок. Там він міг зливатися з аурою планети, що незмірно посилювало його бойову міць.
— Ось воно як, — пробурмотів юнак.
Енергія Первісного Хаосу була першоосновою матерії, з якої ще до створення світу виникло все суще. Усі космічні об'єкти — зірки, планети чи туманності — були лише її втіленнями. Тож цілком природно, що Хуньюань, осягнувши Закони Хаосу до межі, міг використовувати енергію цілих планет у бою.
Лінь Мін припустив, що за стрімким злетом Хуньюаня могла стояти саме Демонічна Перлина. А те, що Магічний Куб пізніше потрапив у часовий вихор і вилетів саме біля Континенту Небесного Розквіту, можливо, пояснювалося невідомим тяжінням між Перлиною та Кубом.
Саме так він знайшов цей артефакт, так зустрів Му Цянь Сюе і почав свій шлях. А його піднесення збіглося з наближенням нового Великого Лиха, роблячи його одним із головних дійових осіб майбутньої драми. Можливо, це було не просто збігом, а самою долею. Долею цієї епохи, коли водночас з’являються численні герої та легендарні скарби, а катастрофа насувається, наче неминучий шторм.
Щойно хлопець усвідомив це, багато таємниць навколо Прадавньої Безодні Демонів розвіялися. Але водночас виникли нові сумніви.
— Старша, мені не дає спокою ще дещо. Тоді Хуньюань уже був на вершині своєї могутності. Ви казали, що на рідній планеті він ставав ще сильнішим. Чому ж хтось наважився напасти на нього? Невже той Небесний Шанований Небесної Кари теж володів такою ж нездоланною силою?
Лінь Міну здавалося, що навіть якби весь світ дізнався про володіння Демонічною Перлиною, ніхто не посмів би зазіхнути на життя такого майстра. Проте реальність виявилася інакшою: напад відбувся, і, судячи з усього, завершився успіхом ворогів. Юнак не знав напевно, чи загинув Хуньюань, але навіть якщо ні — ціна була жахливою, як-от нескінченний сон.
— Про це мені теж мало що відомо, — зітхнула Шень Мен. — Зникнення Хуньюаня оповите загадками. Небесна Кара справді брав участь у нападі, але він був не один. За силою він явно поступався Хуньюаню, проте результат бою виявився неочікуваним. Я підозрюю, що в тіні ховався хтось інший… наприклад, чужинці з інших світів Тридцяти Трьох Небес.
Серце Лінь Міна похололо.
— Чужинці? Хіба вони могли потрапити до нас до того, як просторовий бар’єр почав руйнуватися?
— Це лише моє припущення. Але навіть якщо їм це вдалося, вони мусили заплатити неймовірну ціну. А це означає, що Хуньюань мав щось настільки цінне, заради чого вони пішли на такий ризик.
— Я зрозумів.
Юнак глибоко вдихнув, відчуваючи важкість на душі. Попри брак деталей, загальна картина вимальовувалася чітко. Найімовірніше, саме Демонічна Перлина змусила чужинців втрутитися. Якщо навіть такий великий майстер, як Хуньюань, загинув через цей скарб, то йому, крихітній мурасі перед лицем Небесних Шанованих, у жодному разі не можна розкривати таємницю Магічного Куба. Інакше наслідки будуть катастрофічними.
Він ще раз порадів, що під час останнього обміну ударами з Бін Мен зміг придушити здригання Куба. Якби не це, зараз довелося б просто віддати артефакт Шень Мен — інакше він би просто не вижив.
— Лінь Міне, ти справді вирішив вирушити зі мною до Небесного Палацу Божественних Снів? — запитала жінка. — У мене не буде часу навчати тебе особисто. Після повернення Бін Мен готуватиметься до прориву в царство Божественної Трансформації, і я буду в усамітненій культивації разом із нею.
Оскільки Бін Мен була втіленням її первісного духу, кожен її прорив мав вирішальне значення для самої Шень Мен — це був її шлях до того, щоб стати Істинним Богом. Тому вона збиралася викластися на повну.
— Так! Мені не потрібні особисті настанови, досить буде лише нефритові сувоїв Бойового Мистецтва Сновидінь.
— Ти збираєшся вчитися самотужки? Це неймовірно важко... А без Першооснови Духу — майже неможливо. Я не хочу, щоб ти дарма витрачав час. Запитую востаннє: ти впевнений у своєму виборі?
— Так! — відповів хлопець без тіні вагань.
Бін Мен тихо зітхнула:
— Якщо ти наполягаєш, я більше не сперечатимусь. Даю тобі три дні, щоб попрощатися з рідними та друзями. Після цього вирушаємо.
Перше Бойове Зібрання офіційно завершилося. Проте на трибунах Небесного Палацу Хао Юй ще залишалося чимало глядачів, які не поспішали розходитися, обговорюючи побачене.
У зоні для учасників Цзюнь Бі Юе взяв на руки Біле кроленя й тихо промовив:
— Сі'ер, нам теж час іти.
Попереду був нескінченний бойовий шлях, і йому належало подолати ще довгу дорогу.
— Пане Цзюнь, зачекайте хвилину.
Коли юнак уже збирався йти, його гукнув Сін Чі, вбраний у просту білу одежу. Чернець склав долоні в поклоні й промовив ім'я Будди.
— Чи можу я дізнатися, які ваші подальші плани?
— Блукатиму світом у пошуках свого Дао.
— Таке вільне життя справді вам підходить. Проте самотужки важко здобути достатньо ресурсів. Чи не хотіли б ви завітати до моєї Гори Путо й стати нашим учнем-смертним?
— Вступити до Буддійського ордену? — Цзюнь Бі Юе замислився. Його життя ніколи не було простим і було сповнене болю. Ці випробування зробили його байдужим до мирських бажань, мовчазним і меланхолійним. Можливо, буддизм і справді міг стати для нього прихистком.
— Дайте мені... час подумати.
— Добре. Двері Гори Путо завжди відкриті для вас, — Сін Чі усміхнувся й знову вклонився. Серед шістки найкращих Лінь Мін та Драконяче Ікло зовсім не підходили для їхньої школи. Лише вдача Цзюнь Бі Юе була близькою до буддійських ідеалів, тому сам Будда Гори Путо виявив бажання взяти його в учні.
Слідом за Цзюнь Бі Юе Палац Хао Юй покинув і Драконяче Ікло. За його спиною висів однойменний меч, а промені призахідного сонця відкидали на землю довгу тінь. Зараз він виглядав неймовірно самотнім. Юнак відхилив запрошення всіх великих сил. Наче самотній вовк у степу, він вирішив іти власним шляхом. Самотність, мандри та битви — у цьому полягало все його життя.
— Ти наважився? — пролунав у його вухах старечий голос. Це був Старець Трьох Життів. Маючи такого наставника, хлопець мав доступ до спадщини та ресурсів, не гірших, ніж у прямих учнів Небесних Шанованих.
— Так, — відповів Ікло. — Моїх сил досі замало. Якщо я не буду ризикувати, то ніколи не зможу вистояти в ці часи хаосу.
Старий важко зітхнув:
— Ступити на Шлях Асури — це гра зі смертю. Це місце не належить Божественному Царству. Я можу відправити тебе туди, але не зможу повернути назад. Там повно інших рас, які вбивають людей одразу, щойно побачать. Деякі з них у сто разів сильніші за тебе. Щоб вижити, знадобиться не лише сила, а й неабияка вдача. Ти все ще не передумав?
— Ні!
— Що ж... раз так, я не триматиму тебе. Ти мій єдиний учень за останні триста мільйонів років. Не хотілося б, щоб моя спадщина обірвалася на тобі. Бережи себе.