— Молодший Лінь Мін вітає старшу Небесну Шановану Шень Мен та старшого Небесного Шанованого Хао Юй.
Юнак шанобливо вклонився і продовжив:
— Як і казала старша, у мене справді є кілька запитань, у яких мені потрібна ваша порада.
— Кажи, — Шень Мен змахнула рукою, і все навколо змінилося.
Вони опинилися посеред квітучого степу, де виспівували птахи. Навколо зеленіли дерева, цвіли дивовижні квіти, а десь неподалік мелодійно дзюрчало джерело. Краса заворожувала. Це був бар'єр, створений Небесною Шанованою, — усередині ніхто не міг підслухати їхню розмову.
— Старша, ви казали, що трійка лідерів Списку Землі зможе увійти до Небесного Палацу і вивчити одне Найвище Божественне Бойове Мистецтво. Чи маю я право обрати його самостійно?
— О? — Шень Мен ледь помітно усміхнулася. — І що ж ти хочеш обрати?
— Я б хотів вивчити Бойове Мистецтво Сновидінь, створене вами! — відверто відповів Лінь Мін.
Шень Мен не здивувалася, а от Хао Юй весело розсміявся.
— Хлопче, здається, ти не надто цінуєш Найвище Божественне Бойове Мистецтво мого Небесного Палацу Хао Юй!
— Старший, не соромте мене. Ваше бойове мистецтво дозволяє відкрити Другий Внутрішній Світ, завдяки чому обсяг істинної сутності воїна значно перевищує можливості однолітків. Я б теж хотів цьому навчитися, проте Бойове Мистецтво Сновидінь зараз буде для мене кориснішим.
— Хе-хе, як я бачу, ти й так знаєш чимало божественних мистецтв! — раптом зауважив Хао Юй.
Якщо не рахувати власні напрацювання Лінь Міна та основи техніки сновидінь, він уже володів трьома потужними спадщинами: Силою Злого Бога, Простором Первісного Хаосу та Великою Технікою Запечатування Богів, хоча остання й була уривчастою.
— Мені просто поталанило, — відповів хлопець. — Завдяки щасливому випадку я отримав спадщину кількох старших.
— Гм... Ти й справді знаєш багато. Проте вивчити все — не означає досягти досконалості. Краще обрати один чи два шляхи та йти ними до кінця — це мудре рішення.
Будь-якого Найвищого Божественного Бойового Мистецтва вистачило б генію, щоб тренуватися аж до Царства Небесного Шанованого. Хоча вивчення багатьох технік поглиблює розуміння законів і додає сили, на це може не вистачити життєвої енергії. Наприклад, Сін Чі: від самого початку свого бойового шляху він вивчав лише Диск Колеса Перероджень.
Лінь Мін розумів це, але збирався дотримуватися власного плану. Колись він обрав подвійну культивацію законів і тіла, а тепер прагнув поєднати Есенцію, Ци та Дух.
— Ти можеш вивчати Бойове Мистецтво Сновидінь, — промовила Шень Мен, — але я не візьму тебе в учні.
Хао Юй, почувши це, щиро здивувався. Такий талановитий учень сам іде до рук, а вона відмовляється?
— Шень Мен, невже це тому, що твій палац не приймає чоловіків? Я не знаю, навіщо ти колись встановила це правило, але заради Лінь Міна можна було б зробити виняток.
Хао Юй вважав, що майбутні досягнення юнака будуть незбагненними. Якби він приєднався до Палацу Божественних Снів, то разом із Бін Мен вони стали б непереможною силою. Єдине, що могло б стати проблемою, — це почуття між двома геніями, що могло порушити спокій Шень Мен.
Небесна Шанована похитала головою:
— Я не беру його в учні з іншої причини. Скажу прямо: ти не підходиш для вивчення Бойового Мистецтва Сновидінь, оскільки у тебе немає Першооснови Духу. Добре подумай.
— Першооснова Духу? — Лінь Мін на мить завмер. Він чув цей термін, але не розумів його суті.
— Людина має Есенцію, Ци та Дух. Усесвіт теж має ці три складові, — почала пояснювати Шень Мен. — Есенція — це матерія всесвіту, Ци — його енергія, а Дух — закони Небесного Дао. Кожна з цих складових має своє першоджерело. Ти ж знаєш, що таке Енергія Первісного Хаосу?
Юнак кивнув. Вона була основою його Простору Первісного Хаосу.
— Саме так. Небесний Шанований Хуньюань зміг опанувати Дао Первісного Хаосу значною мірою завдяки тому, що володів величезною кількістю цієї енергії. Це першооснова матерії.
Шень Мен продовжила:
— Крім неї, у світі існують ще дві першооснови: Первісна Енергія та Першооснова Духу. Одна відповідає за Ци, інша — за Дух. Створюючи Закони Божественних Снів, я спиралася саме на Першооснову Духу. У моєму палаці лише кілька сотень учнів. За останні десять мільйонів років я особисто взяла під опіку заледве десятьох. Усе через це обмеження: мій учень повинен мати хоча б крихту Першооснови Духу. У тебе її немає, тому ти ніколи не досягнеш значних успіхів у цій техніці.
Тільки тепер Лінь Мін зрозумів, чому Палац Божественних Снів такий нечисленний. Про те, що Есенція, Ци та Дух усесвіту мають власні першооснови, він почув уперше.
— Ти все ще хочеш вивчати це мистецтво? — запитала Шень Мен, дивлячись на юнака.
— Хочу, — без вагань відповів Лінь Мін. Потрійна культивація була безпосередньо пов'язана із Законами Тридцяти Трьох Небес, і він не збирався здаватися.
— Що ж... — вона більше не заперечувала. — Якщо ти так наполягаєш, я дозволю. Сподіваюся лише, що ти не змарнуєш час.
Як творець техніки, Шень Мен була впевнена: без Першооснови Духу опанувати її неможливо. Проте вона не хотіла втручатися в шлях Лінь Міна. Вона вірила, що у нього є своя Небесна вдача — якби він завжди слухав інших, то ніколи б не досяг таких висот.
— Дякую за довіру, старша, — зрадів хлопець. Поки він міг вивчати техніку, статус учня його не надто хвилював. — У мене є ще одне запитання щодо Великого Лиха, яке стається раз на три мільярди шістсот мільйонів років. Що це за лихо?
На Вівтарі Запечатування Богів Лінь Мін бачив уривки минулого: Небесний Шанований Фен Шень збирав армію, де генералами були Шановані, а солдатами — Священні Володарі. Божественні звіри закривали собою небо, наче незліченні зірки. Це видовище вражало до глибини душі.
— Велике Лихо... — голос Шень Мен став задумливим. — Усесвіт народився неймовірно давно — можливо, трильйони чи навіть мільярди трильйонів років тому. За цей час бойові цивілізації гинули багато разів. Навіть сам світ руйнувався і народжувався знову. Якби гинув увесь усесвіт, навіть Істинні Боги не змогли б урятуватися. В масштабах такої історії Небесні Шановані — лише мурахи, а «лиха» стаються постійно.
Лінь Мін мовчки слухав її роздуми.
— Те, що ми називаємо Великим Лихом три мільярди шістсот мільйонів років тому, — це зникнення Бар’єрів Тридцяти Трьох Небес.
— Бар’єрів Тридцяти Трьох Небес? Що це? — серце юнака тьохнуло. Він вивчав Наміри Тридцяти Трьох Небес, але досі не знав, що це за Небеса.
— Ти знаєш, що в Божественному Царстві є безліч Таємних Царств Інших Світів?
Лінь Мін кивнув. Він бував у них двічі: у Таємному Царстві Божественних Звірів, яким володіли Чотири Роди, та в Таємному Царстві Багряної Пустки Острова Безтурботності. Там він знайшов Верховну Драконячу Кістку та незліченні багатства.
— Старша, ви хочете сказати, що ці бар'єри — те саме, що й перепони між світами? — раптом здогадався він.
У Таємних Царствах приховано багато скарбів, але потрапити туди важко саме через просторові бар'єри між основним виміром Божественного Царства та іншими світами. Для переходу потрібні телепортаційні масиви й величезна кількість Каміння Пурпурового Сонця. До того ж культивація воїна не має бути надто високою — що сильніший майстер, то більше енергії вимагає перехід.
— Саме так. Бар’єри Таємних Царств — це і є Бар’єри Тридцяти Трьох Небес. Незліченні таємні світи — це лише проміжки між Божественним Царством та іншими краями. Існує тридцять три Неба, і наш світ — лише одне з них. Його назва — Небо Божественної Сіті.
Голос Шень Мен був спокійним, але її слова вдаряли по свідомості Лінь Міна, наче важкий молот. Тридцять три Неба? Божественне Царство — лише одне з них? Хлопець отетерів. Йому завжди здавалося, що Божественне Царство неосяжне, а тепер виявилося, що існують ще тридцять два таких самих світи. Він нарешті зрозумів легенду: у цій назві «Небо» означало цілий світ, а не просто блакитну височінь.
— Світи розділені просторовими бар'єрами, — продовжувала Небесна Шанована. — Ці перепони не дають живим істотам подорожувати між ними. Що могутніша істота, то важче їй пройти. Проте ці бар'єри періодично слабшають або зовсім зникають. Саме це й призвело до Великого Лиха. За межами Божественного Царства існують інші раси — смертельні вороги людства. Вони давно жадають наших ресурсів. Тоді почалася війна на винищення, яка охопила все Царство. Майже всі видатні майстри загинули. Тодішній лідер воїнів, Небесний Шанований Фен Шень, теж поліг у бою...
Слухаючи її, Лінь Мін відчував, як у грудях закипає хвилювання.
— Інші раси?
— Так. Їхні форми життя та закони культивації зовсім інші. Власне, Наміри Тридцяти Трьох Небес, які ти вивчаєш, вважаються найвищими саме тому, що вони діють у всіх тридцяти трьох світах. І для інших рас вони так само істинні.
Кожне слово Шень Мен приголомшувало Лінь Міна. Ось воно, справжнє обличчя Законів Тридцяти Трьох Небес. І саме їх колись вивчав Небесний Шанований Фен Шень.