Темна завіса, яку утворила Первісна Діра, трималася довго. Через хаотичне викривлення часу та простору світло зовсім не могло пробитися крізь неї.
Минуло кілька десятків подихів, перш ніж глядачі змогли розгледіти те, що відбувалося в центрі майдану.
Лінь Мін спирався на Спис Феніксової Крові. Його тіло було вкрите кров'ю — юнак явно дістав тяжкі рани. Перед ним стояла Бін Мен. Дівчина закрила обличчя вуаллю, її довге волосся розсипалося по плечах, а подих був слабким. Вона теж була поранена.
— Лінь Мін поранив Бін Мен!
— Від самого початку змагань вона вперше дістала поранення!
І Фінал Душі Сновидінь Бін Мен, і Вічна Темрява Лінь Міна вимагали граничного напруження сил та енергії. Зіткнення цих технік призвело до рівноваги: обидва воїни постраждали від віддачі власних прийомів. Їхня істинна сутність була в повному розладі, меридіани розірвані — продовжувати бій було майже неможливо.
Якби це була сутичка на смерть, поєдинок би не закінчився. Вони могли б битися далі, жертвуючи фундаментами власних тіл. Проте зараз відбувалося бойове зібрання, і не було жодного сенсу калічити себе чи гасити вогонь душі заради перемоги.
— Я не можу тебе перемогти, — Бін Мен тихо похитала головою і прибрала свою Давню Цитру Душі Сновидінь.
— Взаємно... Насправді я поранений куди сильніше.
Стан Лінь Міна й справді був набагато гіршим. Достатньо було поглянути на його понівечене тіло: зламані кістки, пошкоджені внутрішні органи. Хоча захист юнака був міцнішим, це означало лише одне — в останньому зіткненні його техніка дещо поступилася Фіналу Душі Сновидінь.
Проте результат бою визначався не лише силою удару. Оскільки Лінь Мін значно краще витримував поранення, він усе ще міг стояти, тоді як Бін Мен із такими ж травмами вже не втрималася б на ногах.
— Ти відкрив Браму Життя. Якби ми билися на смерть, можливо, ти вистояв би до кінця... Нехай цей бій завершиться тут.
— Я саме про це й думав.
Коли найпотужніший удар Лінь Міна, у якому він поєднав Вічну Темряву та Суд Небесного Дао, не зміг здолати Фінал Душі Сновидінь, юнак зрозумів — перемогти дівчину йому не під силу. Він уже використав усе, що мав. Хоча він і не спалював кров сутності Брами Життя, це було б самогубством — за такого виснаження його тіло просто розлетілося б на шматки.
Зрозумівши, що суперники не збираються продовжувати, глядачі розгублено перезиралися. Ніхто не знав, як на це реагувати.
— То це... нічия?
Остання битва Першого Бойового Зібрання, справжній пік змагань, закінчилася нічиєю.
У цей час багато старійшин сект та Священних Володарів, які поверталися на духовних кораблях, поспіхом прибули на місце. Побачивши результат у центрі майдану, вони вклякли на місці.
— Що!? Уже все!?
— Скінчили? Ви що, жартуєте! Я тільки-но прилетів!
Багато могутніх майстрів почувалися неймовірно пригніченими. Ці люди були лідерами цілих регіонів Божественного Царства, а дехто — справжніми тиранами своїх земель. Отримавши звістку про неймовірний бій, вони кинулися назад, але все одно запізнилися. Більшість із них уже встигли покинути основний материк Царства Хао Юй на своїх кораблях, тож навіть розриваючи простір і використовуючи Велике Переміщення Порожнечею, вони не встигли.
— Нічия? Справді нічия? Лінь Мін зміг вистояти проти Бін Мен!
Почувши про результат, Священні Володарі розчарувалися ще сильніше. Нічия означала, що бій був запеклим і рівним. Обидва воїни були геніями, які з'являються раз на мільйон років. Те, що два таких таланти народилися в одну епоху й зійшлися на одній арені, було справжнім дивом.
Побачити такий поєдинок на власні очі — велика вдача, але вони проґавили цей шанс. Такої можливості більше ніколи не буде. Від цієї думки обличчя великих майстрів ставали дедалі похмурішими. Особливо їх дратувало те, як палко глядачі на трибунах обговорювали красу та велич щойно побаченого бою.
— Хто-небудь, поясніть мені, як це сталося! Звідки у Лінь Міна така сила?
— Якби ж я знав, то нізащо не залишив би арену!
Ніхто й подумати не міг, що за півтора року глибокого сну Лінь Мін зробить такий неймовірний стрибок у силі, що зрівняється з Бін Мен.
— Де Воєнне Магічне Коло? Дістаньте записи, я хочу це бачити!
Кожен бій Першого Бойового Зібрання записувався за допомогою магічних кіл. Звісно, записи не могли повністю передати коливання законів, і дивитися їх було не так захопливо, як наживо, але це було краще, ніж нічого.
— Усе скінчено.
Хаоюй Цзи піднявся на арену й подивився на Лінь Міна. Серце старійшини сповнювалося глибоким захопленням. Майбутнє цього юнака буде незбагненним — він неодмінно перевершить самого Хаоюй Цзи і, можливо, навіть свого наставника.
— Лінь Міне, мій наставник кличе тебе до Небесного Палацу Хао Юй. Вирушай туди за годину.
— Добре.
Юнак не здивувався виклику Небесного Шанованого. Спочатку планувалося, що трійка лідер Списку Землі увійде до палацу під опіку Хаоюй Цзи, але тепер було очевидно — сили старійшини вже недостатньо, щоб навчати такого генія. Він міг давати поради талантам зі Святих Земель Королів Великих Світів, але не Лінь Міну.
Перше Бойове Зібрання офіційно завершилося. Глядачі не поспішали розходитися — вони збуджено обговорювали побачене. На арені зібралося майже три мільйони людей. Ті, хто був від самого початку, пишалися своєю вдачею; ті, хто прийшов посеред бою, теж не нарікали, і лише запізнілі гості почувалися глибоко нещасними.
Остання ставка тоталізатора була скасована, і всі кошти повернули гравцям.
За пів години оголосили остаточний рейтинг.
Десяте місце посів Гун Ян Дао. Він став найкращим у другій когорті й переміг Хуа Сюаня, якому пощастило в першій, успішно ввірвавшись у десятку.
Дев'яте місце зайняв Ші Ку, який у запеклому бою вирвав перемогу в Гун Ян Дао.
Восьме місце дісталося Бай Яо. Він програв ельфійському принцу, що не стало несподіванкою — принц був сильний, проте суперники попереду виявилися просто неймовірними.
Сьоме місце — ельфійський принц.
Шосте місце — Драконяче Ікло, п'яте — Цзюнь Бі Юе. Різниця між ними була мізерною, і все вирішив випадок.
Четверте місце посіла Сяо Мо Сянь. З огляду на те, що її вік за кістками становив лише двадцять шість років, її талант дозволяв їй зверхньо дивитися на весь світ.
З четвертого по десяте місце суперечок не виникло, а от із першою трійкою все було не так просто.
Якщо суворо дотримуватися правил, Сін Чі мав лише одну поразку і мав посісти друге місце. Лінь Мін мав поразку та нічию, тож мав бути третім. Проте ставити Сін Чі вище за Лінь Міна було б несправедливо, і сам монах цього не хотів. Він добре розумів, що його перемога над юнаком до його осяяння нічого не варта.
Сила Сін Чі справді перевершувала Лінь Міна до сну, але тепер кожен бачив, хто сильніший. Тому Сін Чі став третім.
Щодо Бін Мен та Лінь Міна, то їхні сили були рівними, а останній бій закінчився нічиєю. Тому, згідно з початковими правилами, Бін Мен, яка мала на одну перемогу більше, посіла перше місце. Лінь Мін став другим.
— Патріарху, місце Лінь Міна визначено! Другий!
Прадавнє Плем'я Фенікса отримало спеціальний нефритовий сувій із результатами та Воєнне Магічне Коло з усіма боями свого учня.
Друге місце на Першому Бойовому Зібранні — це легендарне досягнення, особливо цього року, коли конкуренція була вищою, ніж будь-коли.
Побачивши такі приголомшливі результати, навіть завжди галасливий Хуо Лє Ші не зміг сміятися. Він тримав сувій у руках, не в силах прийти до тями, наче все це було лише сном.
Це було Божественне Царство, де зібралися всі таланти світу! Прадавнє Плем'я Фенікса брало участь у змаганнях незліченну кількість разів, але вони ніколи не мріяли навіть про фінал, не кажучи вже про друге місце.
Найкращим результатом племені за всю історію була восьма тисяча якесь там місце. На початку Хуо Лє Ші просив Янь Юе'ер та інших хоча б увійти в першу сотню тисяч. Між цими сподіваннями та реальністю була різниця як між небом і землею.
Насправді під час попереднього відбору не лише Хуо Лє Ші, а й навіть Му Цянь Сюе, яка знала можливості Лінь Міна найкраще, не очікувала, що він зайде так далеко. Тоді юнак і справді не мав сили, щоб стояти на фінальній арені.
Коли зібрання тільки розпочалося, Лінь Мін перебував лише на Початковому Етапі Божественного Моря, мав досконалість четвертого рівня законів вогню, ще не почав Культивацію Духу й не міг поєднати Есенцію, Ци та Дух в одне ціле.
За таких умов він заледве потрапив би в десятку. Проте в кожному турі — від відбору до фіналу — хлопець робив прорив і ставав сильнішим. А після п'ятсотденного сну він зміг битися нарівні з Бін Мен!
Невдовзі звістка про фінальний бій розлетілася каналами розвідки по всьому Божественному Царству. За кілька днів ім'я Лінь Міна знали всюди. Тепер лише на найбільш віддалених та бідних планетах, де майстри Божественної Трансформації були рідкістю, про нього могли не чути. В усіх інших малих світах та вимірах юнак став легендою.
Записи його бою з Бін Мен розійшлися накладом у кілька десятків мільйонів копій — кожна велика сила прагнула мати такий набір. У Небесному Палаці Хао Юй повтори поєдинку збирали повні зали, і багато хто дивився їх не вперше. Ті, хто проґавив живу битву, намагалися бодай так компенсувати втрачене.
Але все це було згодом. Зараз Лінь Мін під проводом Хаоюй Цзи йшов у глибини палацу, де на нього чекали Небесна Шанована Шень Мен та Небесний Шанований Хао Юй.
Попри те, що Шановані навмисно стримували свою ауру перед молодшим, хлопець усе одно відчував їхню неймовірну, страхітливу міць.
— Лінь Міне, у тебе ж багато запитань, чи не так? — першою заговорила жінка в білому вбранні. Юнак не сумнівався — це була Шень Мен.
Він і справді хотів дізнатися про багато речей. Чи зможе він вивчити Найвище Божественне Бойове Мистецтво Палацу Божественних Снів? Що таке Велике Лихо, яке стається раз на три мільярди шістсот мільйонів років? І головне — чому сто тисяч років тому Небесний Шанований Хуньюань прибув на Континент Небесного Розквіту, бився там із Небесним Шанованим Небесної Кари і зрештою загинув?