Його тіло, застигле в позі лотоса, парило посеред безмежного й невідомого космічного простору. Усе навколо, куди не глянь, тонуло в густому тумані та пилу. У цьому місці панував хаос: Сили Часу та Простору переплелися в химерному танку, викривляючи реальність. Навіть подих і серцебиття тут відчувалися інакше, немов придушені невидимим тягарем.
— Я знову тут... — прошепотів Лінь Мін, підводячись.
Його очі сяяли небувалою ясністю. Він назвав це місце Простором Запечатування Богів. Щоразу, потрапляючи сюди, юнак відчував приплив нових знань та усвідомлень.
Він заплющив очі, намагаючись вловити найменші коливання Законів Часу та Простору. Цей куточок Всесвіту нагадував первісну пустку, якою вона була на самому початку свого формування — коли закони ще не встигли впорядкуватися. Саме тут осягнути їхню суть було найпростіше.
За минулий рік Лінь Мін досяг неймовірного прогресу: тепер він володів Законами Часу та Простору на рівні великого успіху п'ятого рівня.
Раніше його майстерність у цій галузі була посередньою. Він значно випереджав звичайних геніїв Святих Земель, проте не міг і близько зрівнятися зі спадкоємцями Небесних Шанованих, Драконячим Іклом чи Ельфійським принцом. Тоді Лінь Мін навіть не міг застосовувати ці закони в реальному бою. Саме тому в поєдинку з принцом йому довелося покладатися на силу Дерева Злого Бога — звичайних технік Грому та Вогню було замало проти просторово-часових маніпуляцій ворога.
Але тепер, лише за рік, він досяг п'ятого рівня Наміру. Лінь Мін не лише обійшов Ельфійського принца, а й майже наздогнав Драконяче Ікло. Така швидкість розвитку могла б нажахати будь-якого майстра.
Ба більше, хоча рівень його осягнення був трохи нижчим, ніж у Ікла, сама якість знань, залишених Небесним Шанованим Фен Шенем, була значно вищою за будь-які пересічні закони.
Поки юнак медитував, хмари космічного пилу раптом почали стягуватися до єдиного центру. Вони закрутилися у велетенському вирі, який ставав дедалі щільнішим. Ці порошинки здавалися легкими, але коли їх збиралася незліченна кількість, їхня вага сягала трильйонів цзінів.
Лінь Мін відчув, як вир почав затягувати його всередину. Серце стиснулося від передчуття небезпеки, і він поспіхом відступив. Вихор продовжував рости, аж поки на його місці не почала формуватися справжня зірка.
Зоря з пилу й туману?
Лінь Мін застиг у заціпенінні.
«Невже я бачу народження небесного тіла?»
Тільки-но він про це подумав, як велетенська куля спалахнула. З її надр вирвалося сліпуче світло такої сили, що навіть удар Небесного Шанованого здався б на її фоні лише слабким спалахом.
Юнак згадав видіння, що бачив під час поглинання крові Прадавнього Фенікса: Нірвана Фенікса у самому серці розпеченої зірки.
Без сумніву, перед ним було сонце.
«Я бачу, як народжується сонце...»
Лінь Мін відчув, як первісна енергія вогню навколо нього здригнулася. Ставало дедалі гарячіше. Жару, що випромінювало це світило, вистачило б, щоб миттєво перетворити Золоту Есенцію на пару. Навіть якби сюди впала звичайна зірка, вона б просто розплавилася і зникла без сліду.
Проте юнак не тікав. Він стояв прямо перед сонцем, вбираючи кожну частку Законів Вогню. Його осягнення вже давно зупинилося на п'ятому рівні, і він ніяк не міг переступити поріг шостого. Саме через це він досі поступався тому ж Драконячому Іклу в глибині розуміння стихій.
Він знав: шостий рівень Законів Вогню — це Сонячне Полум'я.
Перші чотири рівні — неважливо, чи це було Нищення, чи Трансформація — залишалися лише вогнем світу смертних. П'ятий рівень, Нематеріальне Полум'я — вогонь духу, народжений з емоцій: гніву, заздрості, серця.
Але шостий рівень — це зовсім інша природа. Якщо звичайне полум'я народжується від спалювання матерії, то Сонячне Полум'я виникає під час її повного знищення. Його міць у тисячі, у десятки тисяч разів перевершує все, що він знав раніше.
Фенікси відроджуються саме в такому полум'ї. Дорослі птахи обирають для своєї нірвани серця наймогутніших зірок.
Тільки зустрівшись віч-на-віч зі справжнім сонцем, можна осягнути шостий рівень Наміру Вогню — Сонячне Полум'я.
Звісно, за нинішньої культивації Лінь Мін не міг опанувати його повністю. Проте навіть дещиця цієї сили, додана до його атак, змінила б їх до невпізнання.
Сонце ставало все яскравішим. Здавалося, саме тіло юнака ось-ось запалає. Він вдивлявся у вогняну безодню, і раптом зірка почала стрімко розширюватися. Вона готувалася вибухнути.
Лінь Мін здригнувся. Відчувши неминучу катастрофу, він кинувся геть. У цьому віртуальному просторі його швидкість була неймовірною, і за мить він віддалився на мільйон лі. Тієї ж миті сонце вибухнуло сліпучим божественним сяйвом, що, здавалося, поглинуло весь усесвіт. Беззвучний спалах вивільнив такий жар, що сама порожнеча здригнулася й обвалилася.
На частку секунди йому здалося, що він помер. Такий вибух був за межами людського розуміння.
*Ф'ю-у-у!*
Хвилі жахливого вогню пронеслися повз нього з обох боків.
Лінь Мін важко перевів подих. Якби це не був ілюзорний світ, він би перетворився на попіл, навіть перебуваючи за мільйон лі від епіцентру.
Вогонь почав згасати, а залишки сонця стали стрімко стискатися. Світило зменшилося в мільярди разів, затягуючи в себе всю матерію, світло, простір і навіть сам час. Поступово на його місці з'явилося абсолютно чорне небесне тіло.
Він знав, що це таке. Згідно з нотатками Фен Шеня, це була Первісна Діра.
Навколо кожної такої діри утворювався Абсолютний Бар'єр. У Великій Техніці Запечатування Богів цей простір називали Бар'єром Первісної Діри. Будь-яка матерія, що потрапляла туди, вже не могла повернутися. Це була пастка, де час і простір припиняли своє існування. Навіть Небесний Шанований, опинившись там, став би в’язнем.
Бар'єр Первісної Діри був кінцем усього. У ньому нищилося все: від речовини до самих законів буття. Фен Шень у своєму осягненні Часу та Простору досяг саме цього стану — стану кінцевої точки.
Це був один із найвищих прийомів його техніки. Створити Первісну Діру і за допомогою абсолютних законів запечатати в ній будь-що. Навіть божество, потрапивши туди, було б приречене на вічне ув'язнення.
Запечатування Богів. Саме звідси походила назва техніки та титул її творця. Фен Шень не перебільшував: він справді міг запечатувати богів, бо сам перевершив рівень Небесного Шанованого і став Істинним Богом.
Лінь Мін був ще далекий від такої могутності, але він міг спробувати відтворити хоча б крихту тієї величної аури. Побачене народження Первісної Діри дало йому ключ до розуміння техніки.
Він сів перед цією чорною безоднею, занурившись у спогади.
— Запечатати простір так, щоб ніщо не могло розбити клітку. Запечатати час так, щоб кожен, хто потрапить у Бар’єр Первісної Діри, завмер у вічному спокої. Думки, тіло — усе зупиняється назавжди. Матерія, час і простір стискаються до межі. Це і є справжнє запечатування.
Поки він говорив, у його внутрішньому світі почалися зміни. Уся енергія, вся Сила Світу почала стягуватися до центру, утворюючи вир. Юнак намагався симулювати народження зірки всередині себе.
Першою ознакою того, що Велика Техніка Запечатування Богів почала підкорятися воїну, було формування мікроскопічної Первісної Діри у внутрішньому світі. Уся подальша культивація мала обертатися навколо цієї крихітної точки.
Проте цей процес був смертельно небезпечним. Якщо фундамента був недостатньо міцним, внутрішній світ міг не витримати такого напруження і просто вибухнути.
Хоча Лінь Мін перебував уві сні, усе, що відбувалося з його енергією, було реальним. Сон і дійсність синхронізувалися. Найменша помилка — і він помре від розриву внутрішнього світу.
Він не поспішав. Як і народження справжньої зірки, створення Первісної Діри потребувало часу, накопичення енергії та поступової еволюції.
Тим часом у зовнішньому світі минуло вже чотириста днів, а в реальності арени — чотири доби.
Бойове Зібрання майже добігло кінця ще два дні тому. Залишилося лише два поєдинки.
Бін Мен проти Сін Чі та Бін Мен проти Лінь Міна.
Глядачі вже почали втрачати терпіння.
— Та що ж це таке! Фінал між Сін Чі та Бін Мен відкладають уже два дні. Невже і сьогодні не почнуть? Це просто знущання.
Мільярди воїнів прагнули побачити цю битву, яка, без сумніву, мала стати окрасою всього турніру.
— Кажуть, організатори хотіли залишити бій Сін Чі та Бін Мен наостанок, як головну подію. Спочатку вона мала битися з Лінь Міном, але той досі не прокинувся через тяжкі рани. От усе і затягується.
З погляду здорового глузду, зустріч двох лідерів справді мала бути фінальним акордом, що визначить чемпіона. Але через те, що Лінь Мін перебував у глибокому сні після травми душі, саме його бій із Бін Мен несподівано став причиною затримки.