Мужун Цзи ще здалеку помітила Ван Юй Хань, яка розмовляла з гостями в головній залі Гільдії Майстрів Написів. Дівчина радісно підбігла до подруги.
— Юй Хань, стільки літ, стільки зим! Скучила за мною? — вигукнула вона.
— О, це ви! Справді давно не бачилися.
Ван Юй Хань, Мужун Цзи та Бай Цзін Юнь були приблизно одного віку й статусу. Усі три — неймовірно талановиті, вони вважалися найяскравішими красунями Міста Небесної Долі, поступаючись хіба що Цінь Сін Сюань.
Дівчата товаришували з дитинства, проте згодом їхні шляхи розійшлися: Мужун Цзи та Бай Цзін Юнь вступили до Бойового Дому Семи Таїнств, а Ван Юй Хань, яка не надто полюбляла битви, присвятила себе мистецтву написів і відмовилася від можливості стати воїном.
— Юй Хань, чому ти сьогодні не з дідусем на навчанні, а розважаєш гостей у залі? — запитала Бай Цзін Юнь. — До речі, кажуть, у вашій Гільдії з’явився надзвичайно вправний гость-майстер. Він сьогодні приймає?
Ван Юй Хань на мить завмерла, а потім збагнула: подруги ще не знають, що цим таємничим майстром є Лінь Мін. Якби вони про це чули, то як учениці Бойового Дому точно б його впізнали.
На її обличчі з’явилася лукава усмішка.
— Так, він тут. Я тепер працюю його помічницею, тому й допомагаю з гостями.
— Ого! Сама юна генійка Ван Юй Хань стала чиєюсь помічницею? Це щось неймовірне! Я просто мушу побачити цю людину, — патетично вигукнула Мужун Цзи.
Ван Юй Хань продовжувала всміхатися:
— Працюючи з ним, я можу багато чого навчитися. Хочете зустрітися з ним прямо зараз?
— Саме так, — втрутилася Бай Цзін Юнь. — Я прийшла спеціально, щоб попросити нового майстра про послугу.
Вона дістала Скарбний Інструмент середнього ступеня людського рангу — довгий меч.
— Мені потрібен Символ Написів зі стихією води. Цікаво, чи знайдеться у пана майстра час для мене?
Ван Юй Хань ледь стримала сміх.
— Час знайдеться. Він щойно закінчив відновлювати сили. Ходімо.
Кімната Лінь Міна була поруч із залою. Ван Юй Хань провела подруг і відчинила двері. Юнак щойно вийшов зі стану Порожнього Бойового Наміру. Його істинна сутність та духовна сила ще не встигли повністю відновитися. Почувши, що хтось увійшов, він, не розплющуючи очей і продовжуючи медитувати, сухо промовив:
— Напишіть вимоги на папері, залиште матеріали та зброю. Можете йти. Коли напис буде готовий, вас покличуть. До того часу заходити заборонено.
Відповіді не було. Лінь Мін злегка насупився і повільно розплющив очі. Перше, що він побачив — це круглі, як перепелині яйця, очі Мужун Цзи та Бай Цзін Юнь. Поруч стояла Ван Юй Хань, ледь стримуючи сміх.
— А... це ви... — Лінь Мін одразу впізнав Двох Гордощів Семи Таїнств.
— Це... це ти? Ти і є той гость-майстер? — Мужун Цзи витріщилася на нього так, наче бачила вперше в житті. Вона не зводила з нього погляду, намагаючись знайти хоч якийсь підвох.
— Так, я.
Отримавши достатньо впливу та статусу, Лінь Мін більше не бачив сенсу приховувати свої вміння.
— Ти... ти... — Мужун Цзи аж мову відняло. Вона чула, що новий майстер дуже молодий, але ніяк не сподівалася зустріти тут Лінь Міна!
«Це що, жарт такий?» — промайнуло в її голові. Те, що він неймовірно сильний — вона визнала. Те, що він осягнув бойовий намір — змирилася. Те, що він геній — нехай буде. Але щоб він ще й виявився майстром написів?!
Це був нищівний удар по її самолюбству. Як після такого взагалі жити спокійно?
— Це ж жарт, правда? — нарешті витиснула вона. — Юй Хань, ти змовилася з цим хлопцем, щоб мене розіграти? Визнаю, вигадка цікава, але... це ж не може бути правдою, так?
Мужун Цзи дивилася на серйозне обличчя Лінь Міна й ніяк не могла прийняти реальність.
Ван Юй Хань лише знизала плечима.
— Я б ще могла тебе розіграти, але ти справді думаєш, що Лінь Мін став би витрачати час на такі дурниці?
Мужун Цзи замислилася. Справді, цей хлопець, здається, ні про що, крім тренувань, не думає. У ньому немає ні краплі кокетства чи потягу до розваг, інакше б він уже давно звабив натовп дівчат. Він би точно не став грати в ігри з Ван Юй Хань, тим паче вони з ним навіть не близькі.
— Коли... коли ти встиг вивчити мистецтво написів?
— Років у дванадцять, — збрехав Лінь Мін. — Тоді я зустрів наставника, у нього й навчився.
Він сказав це так буденно, що Мужун Цзи ледь не вибухнула від люті. Це було схоже на те, як бідняк запитує багатія, як той заробив мільйон золотих, а той відповідає: «Та просто в юності трохи підзаробив, от і все». Від такого байдужого тону дівчині захотілося його вдарити. Проте, згадавши, що вона навряд чи подужає цього «монстра» в бою, вона змушена була вгамувати свій запал.
Бай Цзін Юнь теж нарешті прийшла до тями. Вона ніяково всміхнулася:
— Навіть не знаю, що сказати... Щоразу мені здається, що я вже достатньо високо оцінюю твої здібності, молодший брате Ліне, але щоразу виявляється, що я тебе недооцінювала. Ти став майстром усього за три роки?
— До звання майстра мені ще далеко, — відповів він. — Але деякі прості символи малювати вмію. Це все заслуга мого вчителя.
«Прості символи?» — подумки перепитала Бай Цзін Юнь. Вона чула, що його Крижана Варта на обладунках була настільки потужною, що метал змінив колір. Хіба це можна назвати «простим»?
Три роки навчання — і такий рівень. Дівчина могла пояснити це лише неймовірною проникливістю Лінь Міна. Якщо він зміг осягнути Кулак, Що Кришить Тіло Й Кістки, який був пошкоджений на сімдесят відсотків, то стати майстром написів за три роки... що ж, це принаймні можна було якось прийняти. Хоча виникало питання: невже його духовний хист навіть вищий за талант до бойових мистецтв?
— То у якій справі ви прийшли? — запитав Лінь Мін. Час підтискав, і він не хотів витрачати його на порожні балачки.
— Ох, справді... — Бай Цзін Юнь простягнула йому свій меч.
Зброя завдовжки понад три чи була білою та блискучою, наче сніг. Лезо виявилося надзвичайно гнучким — його можна було легко обернути навколо талії. Біля ефеса витонченим письмом було викарбувано два ієрогліфи: «Смарагдова Вода».
— Гарний меч, — похвалив Лінь Мін. Перевіривши його духовною силою, він виявив, що структура магічних візерунків усередині була дуже вишуканою. Ця зброя належала до вищих зразків серед Скарбних Інструментів середнього ступеня людського рангу.
— Брате Ліне, я б хотіла напис зі стихією води або льоду. Бажано, щоб підсилення істинної сутності було не менше тридцяти шести відсотків.
— Стихія води чи льоду, тридцять шість відсотків. Це все?
— Так... усе. — Бай Цзін Юнь збентежив його спокійний тон. Здавалося, її прохання було для нього дрібницею. Вона трохи подумала і додала: — Якщо зможеш зробити краще — буде чудово. Якщо цих матеріалів замало, я можу додати ще.
Лінь Мін кинув погляд на матеріали на столі. Вони були цінними, але для нього марними — хіба що обміняти на бали. Та навіть за бали не все можна було купити, адже деяких речей у Гільдії просто не було.
Згадавши про свій задум, він прийняв рішення. Можливо, варто вкласти в цю роботу всі знання, здобуті останнім часом, і спробувати створити символ, який би вразив навіть майстрів Царства Набутого. Це б привернуло увагу найсильніших воїнів країни, і тоді вони б допомогли йому швидко знайти рідкісні матеріали.
— Один лян Каменю Зоряного Сяйва, — промовив Лінь Мін. — Якщо зможеш його дістати, я сам надам решту матеріалів і створю символ найвищого рівня, на який я зараз здатний. Обіцяю, результатом ти будеш задоволена.
— Один лян Каменю Зоряного Сяйва?! — вигукнула Мужун Цзи ще до того, як Бай Цзін Юнь встигла відкрити рота. — Ти... та ти справжній грабіжник! Він коштує понад п’ятнадцять тисяч золотих, і в Королівстві Небесної Долі його вдень із вогнем не знайти. Навіть якщо матимеш гроші, не факт, що купиш!
Камінь Зоряного Сяйва використовували і для написів, і для кування зброї. Це був надзвичайно рідкісний матеріал.
— Моя істинна сутність стала щільнішою, а майстерність зросла, тож тепер я можу спробувати створити такий напис, — спокійно пояснив Лінь Мін. — Але є ризик невдачі, а вартість моїх матеріалів складе не менше семи тисяч золотих. Якщо все вдасться, запевняю: воно того варте. Якби цей камінь був у Гільдії, я б не просив про це.
— Ну що ж... — Бай Цзін Юнь прикусила губу. — Добре. Мій дядько має певний вплив у Королівстві Хо Ло, можливо, він допоможе. Я згодна.
Її статус у родині був високим. П’ятнадцять тисяч золотих — сума чимала, але один раз вона могла собі це дозволити.
— Тоді дякую. — Лінь Мін швидко написав список необхідного. — Гроші та бали за ці матеріали вирахуйте з мого рахунку.
Він передав список Ван Юй Хань. Це була його приватна угода. Зазвичай за правилами Гільдії гость-майстер мав віддавати частину прибутку закладу, оскільки той надавав матеріали та приміщення. Але з огляду на теперішнє становище Лінь Міна, ніхто не став би йому дорікати за одну приватну послугу.
Ван Юй Хань здивувалася, побачивши перелік. Матеріали були дуже дорогими. Зазвичай навіть складний символ високого рівня потребував інгредієнтів на тисячу золотих, а тут собівартість сягала семи тисяч. Деякі з них були вкрай рідкісними.
Коли все було зібрано, Лінь Мін не одразу взявся до роботи. Він узяв камінь істинної сутності, знову увійшов у Порожній Бойовий Намір і пів години відновлював сили, доки не відчув, що істинна сутність та душа перебувають на піку.
Лише після цього він почав творити. Сьогодні він мав намір нанести повну версію Символу Крижаних Уламків.