Л
ише коли Чжан Гуань Юй зовсім зник з очей, Лань Юнь Юе нарешті з полегшенням видихнула. Кінчики її пальців усе ще дрібно тремтіли. «Пан Чжан? Невже це справді був Чжан Гуань Юй?»
Хоча вона й заприсяглася ніколи більше не бачитися з Лінь Міном, та все ж мимоволі стежила за новинами про нього. Вона знала: за чотири місяці Лінь Мін має битися з Чжан Гуань Юєм. Невже саме через цей виклик суперник вирішив дістатися до неї?
«Це ж просто поєдинок, навіщо заходити так далеко?» — дівчина ніяк не могла цього збагнути.
Не тільки Лань Юнь Юе, а навіть сам Лінь Мін і гадки не мав, наскільки Чжан Гуань Юй був одержимий своєю гординею. Той не терпів, коли хтось зазіхав на його статус, славу чи жінок. Будь-хто, хто хоч трохи загрожував його перевазі, ставав для нього смертельним ворогом.
Якби це був Десятий принц, він би, затаївши лють, на людях усе одно посміхався Лінь Міну. Але Чжан Гуань Юй був іншим: він діяв несамовито й мстиво.
— Панно Лань, усе гаразд, — Ляо Вень Юань приязно посміхнувся. Попри те що він знав про її минуле з Лінь Міном, зневаги до дівчини не відчував.
У цьому світі варто цінувати два типи супутників: красуню, що готова розділити з чоловіком злидні, та успішного чоловіка, що не кидає дружину, ставши багатим. Зустріти таку людину — велика вдача, а якщо ні — то й винити нікого не варто.
— Дякую... дякую вам, старший. Чи можу я дізнатися ваше ім’я? — запитала дівчина, прикусивши губу і низько вклонившись.
Було очевидно: цей воїн із густими бровами прийшов саме для її захисту. Майстер такої сили не став би допомагати звичайній міщанці без причини — отже, він якось пов’язаний із Лінь Міном.
— Панно Лань, не варто церемоній. Прізвище моє Ляо, звати Ляо Вень Юань. Можете звертатися до мене «пан Ляо».
— Я ніколи не забуду вашої доброти, пане Ляо.
— Ха-ха, не дякуйте мені. Я лише виконую наказ.
Лань Юнь Юе завагалася, але все ж не втрималася:
— Дозвольте запитати, ким ви доводитеся пану Ліню?..
— Пану Ліню? — Ляо Вень Юань не втримався від сміху. — Ха-ха! Панно Лань, ви так його назвали, що я навіть не одразу збагнув, про кого йдеться. Ви про Лінь Міна?
Лань Юнь Юе ніяково кивнула. Тепер вона була простою міщанкою, а Ляо Вень Юань — майстром Царства Конденсації Пульсу з титулом. Звісно, вона мала звертатися до нього з пошаною. А статус Лінь Міна в Бойовому Домі Семи Таїнств був навіть вищим, ніж у Ляо Вень Юаня. Оскільки їх більше нічого не пов’язавало, вона з ввічливості додавала до його імені титул «пан». Лише найближчі, як-от сестра чи кохана, могли називати його просто на ім’я.
— Мене послав Принц-наступник, але й брат Лінь теж просив наглянути за вами. Зараз ваше становище надто хитке. Мріяти про спокійне життя не доводиться. Як щодо того, щоб переїхати до Дому Принца-наступника? Його Високість гарантує вам безпеку, і подібне до сьогоднішнього більше не повториться.
Лань Юнь Юе знову прикусила губу й мовчки кивнула. Вибору в неї не лишалося.
Ось так дівчина опинилася в маєтку Ян Ліня. На її подив, принц прийняв її особисто, ввічливо розпитав про справи та розпорядився оселити у вишуканому павільйоні. До неї навіть приставили покоївку, яка дбала про її побут.
У цьому витонченому павільйоні була багата бібліотека, приладдя для малювання та письма, а також кімната для тренувань. Коли Лань Юнь Юе переступила поріг своїх нових покоїв, на душі в неї було сум’яття. Вона й подумати не могла, що доля закине її в дім майбутнього імператора.
Тим часом робота гостем-майстром у Гільдії Написів вимагала від Лінь Міна індивідуального підходу. Кожен замовник мав свої забаганки: хтось просив створити новий символ, хтось — полагодити чи вдосконалити Скарбний Інструмент.
Щодня Лінь Мін мав справу з рідкісними матеріалами. Практика допомагала йому краще розуміти їхні властивості, а теоретичні знання з пам’яті нарешті складалися в цілісну картину.
Водночас його духовна сила стрімко зростала. Він дедалі вправніше застосовував Формулу Душі Великої Єдності та не забував про Формулу Хаотичної Істинної Сутності. Хлопець часто доводив себе до виснаження, а потім занурювався в Порожній Бойовий Намір, відновлюючи сили за допомогою каменів істинної сутності. Його прогрес був стабільним, і досягнення початкового рівня другого ступеня залишалося лише питанням часу.
За три дні безперервної роботи слава про Лінь Міна розійшлася Містом Небесної Долі. Усе більше воїнів дізнавалися про нового майстра — зовсім юного, але такого вправного, що він не поступався кращим знавцям королівства.
Його особистий знак — палаюче полум’я на символах — став справжнім брендом. Будь-який артефакт із цим клеймом миттєво зростав у ціні. Для воїнів володіння таким предметом було справою престижу, як для знатних пань — дорогі хутра.
— Ого, сестро Цзін Юнь! Це ж меч середнього ступеня людського рангу! — Мужун Цзи із захватом розглядала зброю подруги в Бойовому Домі.
У Королівстві Небесної Долі такі Скарбні Інструменти були рідкістю. Навіть не всі майстри Етапу Конденсації Пульсу могли собі їх дозволити. А ці дівчата перебували лише на Етапі Зміни Жив. Для них такий меч був справжньою розкішшю.
— Його викував майстер Нефритового Лотоса з Королівства Хо Ло. Мій дядько подарував його мені менше року тому, — відповіла Бай Цзін Юнь.
— Пощастило тобі з дядьком! — вигукнула Мужун Цзи. — Такий меч, мабуть, тисяч двадцять золотом коштує.
— Десь так. Але для вашого клану це дрібниці. Хіба тобі важко дістати такий самий?
— Та де там! Моя родина не настільки багата. До того же батько вперся: каже, купить, лише коли я потраплю в першу десятку Скелі Рейтингу. А мені туди ще цілий рік пробиватися...
— З твоїм талантом це не так уже й важко, якщо прикладеш зусилля, — усміхнулася Бай Цзін Юнь.
— Сподіваюся... Але чому ти раніше цей меч не показувала?
— Не було відповідного напису. Та я чула, що в Гільдії з’явився новий гость-майстер. Кажуть, він молодий, але справжній геній. У нього є символи, що підходять саме мені. Хочу піти й перевірити.
Бай Цзін Юнь почала збирати матеріали, які підготувала заздалегідь. Напис для такого інструмента — справа тонка. Слабкий майстер просто не впорається, а імениті грандмайстри часто робили не те, що їй було потрібно. Дівчина хотіла наділити зброю властивостями води або льоду, але в їхніх краях такі техніки зустрічалися рідко. Популярний Символ Відстороненої Води їй не подобався, тому вона довго чекала на кращий варіант.
— Справжній геній? І наскільки ж він молодий? — здивувалася Мужун Цзи.
— Кажуть, йому немає й двадцяти.
— Тху! Ну й вигадки. Люди вічно все перебільшують. Не вірю я, що двадцятирічний хлопець може бути таким вправним. Або це старий, який просто добре виглядає, або він звичайний нездара, якого розпіарили.
— А ти, Цзи, як завжди, скептична до талантів, — засміялася Бай Цзін Юнь. — Пам’ятаєш, як ти про Лінь Міна відгукувалася? А тепер він ось-ось стане основним учнем. Ти просто заздриш усім, хто досягає успіху в нашому віці.
— Хто? Я заздрю? — Мужун Цзи почервоніла. — От побачиш! Може, я й не наздожену того зухвалого Ліня, але через три місяці на змаганнях у Масиві Десяти Тисяч Убивств я йому не програю. Якщо він потрапить у першу десятку, то і я потраплю!
— Стривай, а хто щойно казав, що в десятку за рік не пробитися? — Бай Цзін Юнь хитро примружилася.
— Це... ну... — дівчина зовсім зніяковіла.
— Гаразд, не буду тебе дражнити. Хочеш піти зі мною до Гільдії?
— Та не дуже. Певно, чергові чутки. Краще б ти до дідуся Ван Юй Хань звернулася. Він же найкращий майстер у місті.
— Мені потрібна стихія води, а голова Ван на цьому не спеціалізується.
Бай Цзін Юнь знала: хоча Ван Сюань Цзі був великим знавцем, він працював переважно з вогнем та металом.
— Ну добре, я піду, — кинула Бай Цзін Юнь. — А ти тренуйся, щоб через три місяці бути в десятці.
— Ой, та ну тебе! Не вийде — то й не вийде, я ж просто так ляпнула, — Мужун Цзи надула губки. — Гаразд, зроблю добру справу, піду з тобою. Подивлюся, чи годиться той «юний майстер» мені в дядьки.
— От і добре. Ходімо.