Зіниці Драконячого Ікла справді змушували серце холонути. Він бачив наскрізь будь-який прийом, кожен закон, позбавляючи супротивника навіть надії на опір.
Побачивши, як його Печать Небесної Гори розлетілася на друзки, Ші Ку спохмурнів.
— Ти й справді сильний, але моя міць не обмежується лише Законами Землі. Твої очі не допоможуть тобі перемогти мене.
Ші Ку гучно закричав, і по його тілу прокотився лункий тріск суглобів. Юнак миттєво відкрив Вісім Брам Прихованого Обладунку. За його спиною виник примарний образ велетенської істоти.
Це була черепаха з масивною головою дракона, панциром на спині та чотирма ногами, товстими, як у слона. Велична, мов гора, вона височіла над ареною.
— Це фантом Дракона-Черепахи!
Дев’ять синів Дракона — і Дракон-Черепаха був одним із них.
«Ші Ку відкрив сім брам, як і я. До того ж він здатний закликати цей образ. Схоже, йому неабияк пощастило знайти щось, пов’язане з цим божественним звіром», — розмірковував Лінь Мін.
Тим часом Ші Ку розреготався:
— Десять років тому, досліджуючи Таємне Царство Іншого Світу, я знайшов яйце Дракона-Черепахи, що перебувало в глибокому сні. Використовуючи особливий метод, я кілька років потроху поїдав його. Забудь про закони — моя фізична сила досягла неймовірного піка!
Після цих слів глядачі завмерли від подиву. Удача цього хлопця була просто неймовірною!
Яйце Дракона-Черепахи цінувалося значно вище, ніж Верховна Драконяча Кістка, яку знайшов Лінь Мін. Хоча родовід цієї істоти поступався Лазуровому Дракону, але Ші Ку дістав живе яйце. Це було куди цінніше за фрагмент мертвої кістки, що пролежала тисячоліття!
За таке яйце навіть Великі Королі Світу готові були б перегризти один одному горлянки.
«Ось воно що. Не дивно, що він зміг відкрити перші сім брам», — подумки відзначив Лінь Мін. За нинішніх Законів Небесного Дао досягти такого рівня без великої удачі було майже неможливо.
Насправді користь від яйця не обмежувалася лише брамами. Дракон-Черепаха споконвіку вважався божественним звіром стихії землі. Це ідеально доповнювало закони Ші Ку, дозволивши йому миттєво стати майстром вищого рангу.
Ші Ку глянув на Лінь Міна, і в його очах промайнуло ледь помітне почуття зверхності.
Юнак на мить розгубився, але швидко зрозумів намір суперника.
Ші Ку бачив фантом Лазурового Дракона, якого Лінь Мін закликав під час бою. Проковтнувши яйце, він міг відчути силу в тілі противника. Ші Ку припустив, що Лінь Мін отримав лише якусь кістку чи кров, тож у плані везіння вважав себе набагато успішнішим.
Обидва вони були воїнами, що загартовували тіло, і обом була потрібна велика удача для Вісьмох Брам. Ші Ку прагнув порівняти їхні долі, і оскільки вважав свій дар ціннішим, відчув гордість за власну небесну вдачу. Навіть якщо він не був сильнішим за Лінь Міна в бою, перевага в удачі вже була для нього перемогою.
— Розумію. І що з того? — Драконяче Ікло спокійно подивився на супротивника.
Від такої байдужості Ші Ку лише розлютився.
— Хм, удаєш із себе невідь-кого!
Ікло повільно протер лезо свого Меча Драконячого Ікла.
— Велика удача та доля — важливі частини таланту, але це далеко не все. Якщо ти вважаєш, що одна щаслива знахідка зробить тебе найсильнішим майстром Божественного Царства, то ти глибоко помиляєшся.
На думку Ікла, такі люди, як Лінь Мін чи Цзюнь Бі Юе, хоч і походили з простого люду, мусили мати за спиною неймовірні пригоди. Проте вони досягли вершин не лише завдяки везінню. У Божественному Царстві повно щасливчиків, але лише одиниці стоять зараз на цій арені.
Ші Ку теж мав свій дар, але порівняно з Лінь Міном чи Цзюнь Бі Юе йому чогось бракувало.
— Досить теревенити! Нападай! Я б’юся техніками тіла, мені не потрібні закони. Подивлюся, як ти знайдеш слабке місце в моїй силі!
Ші Ку рвонув уперед. Його тіло нагадувало розлюченого прадавнього звіра, що мчить на ворога.
У цей момент Драконяче Ікло залишався незворушним. Він м’яко торкнувся руків’я свого меча.
— Якщо ти не використовуєш закони, тоді їх використаю я.
Тієї миті, коли жердина мала обрушитися на голову Ікла, час раптово сповільнився! Сила часу навколо Ші Ку була миттєво викривлена.
Воїн зреагував блискавично. Його суглоби знову лунко тріснули, вивільняючи мільйонну силу. Він хотів грубою міццю розірвати пута законів!
*Крак-крак!*
Часовий бар’єр тріснув під тиском роздутих м’язів та здутих вен. Але наступної миті Ші Ку відчув, що потрапив у справжній часовий вир. Минуле, теперішнє та майбутнє перемішалися, навіть думки майже зупинилися. Майстерність Драконячого Ікла в Законах Часу перевершувала будь-які уявлення.
Якби супротивником був звичайний воїн із слабким осягненням часу, Ші Ку легко розчавив би його атаку своєю міццю. Але Ікло був занадто сильним. Його істинна сутність та глибина законів були на голову вищими, і Ші Ку просто не мав чим крити.
*Ф'юіть!*
Постать Драконячого Ікла промайнула повз супротивника. Його меч розірвав захисну істинну сутність Ші Ку, залишивши на його шиї тонку, як волосина, криваву смугу.
Ші Ку закляк. Його обдало крижаним холодом. У ту коротку мить йому здалося, що він уже помер. Удар меча Ікла був наче помах коси самого Бога Смерті!
Але найбільше воїна налякало інше. Навіть якщо він поступався у швидкості, у нього був захист — істинна сутність та загартоване тіло. Проте перед мечем Ікла все це виявилося не міцнішим за папір. Драконяче Ікло беззвучно прорізав усі шари оборони. Якби лезо пройшло ще на три цуні вперед, голова Ші Ку покотилася б по арені.
— Як... як це можливо... — очі Ші Ку застигли від жаху, а по спині стікав холодний піт. — Чому мій захист такий нікчемний?
На трибунах запала тиша. Атака Драконячого Ікла була настільки швидкою та гострою, що навіть на великій відстані глядачі відчули мороз по шкірі.
Ось вона, справжня сила Ікла?
— Яка нищівна атака! — Лінь Мін ледь помітно звузив зіниці. Удар був настільки гострим, що навіть він не був упевнений, чи зміг би витримати його своїм тілом. Це означало одне: у бою з Іклом не можна дозволити йому навіть торкнутися себе, інакше — важка рана.
Драконяче Ікло сховав меч і холодно глянув на Ші Ку.
— Твій захист прорізало не лезо, а сам простір.
Від самого початку меч Ікла навіть не торкався шкіри суперника. Він використав силу простору.
На такому рівні осягнення законів Драконяче Ікло вже не потребував металу, щоб вбивати. Він міг розітнути ворога просторовою силою на відстані ста кроків. Простір невидимий і невловимий, від такої атаки майже неможливо ухилитися.
Воїн, що осягнув простір, — небезпечний, але мечник, що володіє цією силою, — це справжній кошмар. Простір гостріший за будь-яку сталь.
— Цей Драконяче Ікло взагалі людина?
— Ші Ку зовсім не слабак, але поруч із Іклом прірва між ними здається безмежною!
Ніхто не вважав Ші Ку слабким. Він був спадкоємцем Племені Небожителів. Хоча його Небесний Палац і належав до нижчих рівнів, сам юнак мав дивовижний талант. З’їсти яйце Дракона-Черепахи — хто ще міг похвалитися такою удачею? Але навіть у такому стані він програв Іклу вщент, не маючи жодного шансу на відсіч.
— Це просто монстр. Можливо, він навіть сильніший за Лінь Міна!
Лінь Мін бився з ельфійським принцом досить довго. Ші Ку, може, й поступався принцу, але він програв миттєво, не зумівши навіть відповісти.
— Драконяче Ікло точно претендує на трійку лідерів... Я вже й не знаю, хто там зрештою опиниться.
Спершу люди були впевнені, що Сяо Мо Сянь, Сін Чі та Бін Мен — це непорушне тріо переможців. Але тепер Лінь Мін та Драконяче Ікло ставали дедалі сильнішими. Обидва здавалися непереможними, і це робило фінал абсолютно непередбачуваним.
— Не забувайте про Цзюнь Бі Юе. Подивіться, він від самого початку тримає в руках кролика. Такі запеклі бої навколо, такі монстри, як Лінь Мін та Ікло, а він навіть бровою не повів. Хіба він може бути слабким?
Свого часу Цзюнь Бі Юе здолав спадкоємця Небесного Шанованого всього за три удари. І той спадкоємець не був нікчемою: після поразки він виграв усі інші сімнадцять боїв, показавши блискучий результат у другій когорті. Цей воїн навіть міг разом із Гун Ян Дао кинути виклик нижчим місцям першої когорти, тож позиція Хуа Сюаня була під загрозою.
І такий грізний боєць так ганебно програв Цзюнь Бі Юе. Сам же мечник поводився так, наче все навколо його не стосувалося — ні зухвалість ельфійського принца, ні бої суперників не привертали його уваги. Найчудернацькішим було те, що він весь час гладив кролика, перебираючи його пухнасту шерсть. Зазвичай так роблять лише молоді дівчата, і в очах багатьох це виглядало занадто по-жіночому.
Невже цей кролик має якусь таємну силу?
— Рівень напруги на цьому Бойовому Зібранні вже неможливо навіть уявити.
— Я вже не можу чекати! Хочу бачити їхні бої!
Поки люди обговорювали побачене, на арену вийшов Хаоюй Цзи і гучно оголосив:
— Четвертий бій! Цзюнь Бі Юе проти Бай Яо!
Натовп вибухнув криками!
Це був черговий гучний поєдинок. Бай Яо був найвидатнішим учнем Небесного Палацу Хао Юй за останні сотні тисяч років. Подейкували, що Небесний Шанований Хао Юй особисто прийшов очолити змагання значною мірою саме через нього.
Бай Яо був гордістю свого Палацу і володів приголомшливою силою. Більше того, у тоталізаторі на нього навіть не виставляли коефіцієнт, що лише підігрівало цікавість глядачів: на що ж він здатний?
— Бай Яо, ти як? — запитали його старші брати перед виходом. Хоча вони вірили в нього, Цзюнь Бі Юе був надто небезпечним суперником. Здолати його буде вкрай важко.
— Усе гаразд, — Бай Яо глибоко вдихнув.
— Добре, просто викладися на повну. Цей Цзюнь Бі Юе — міцний горішок. Сила, яку він уже показав, вражає.
— Я знаю.
Бай Яо повільно затягнув пов’язки на руках, перевірив меч за спиною і рушив до арени. У цьому бою на нього чекав неймовірний тиск!