— Ти забагато патякаєш, дивись, щоб язик не відсох! — вигукнув Хуа Сюань. Лють переповнювала його: ніхто не міг спокійно терпіти таку зневагу. — Побачимо, як ти мене здолаєш за мить!
Щойно бій розпочався, Хуа Сюань оточив себе щільним щитом із первісної енергії. Він також був Спадкоємцем Небесного Шанованого і опанував Закони Простору та Стихії Металу. Метал дарував нищівну силу атаки та незламний захист, що не поступався Стихії Землі.
Золотисте сяйво повністю вкрило юнака. Він обрав оборонну тактику. Хоча Хуа Сюань і вірив у власні сили, проте розумів: Ельфійський принц не просто так хизується. Судячи з попередніх боїв, той стояв на одному рівні з Цзюнь Бі Юе та Лінь Міном, а отже, напевно мав козирі в рукаві.
Оскільки суперник уже кинув йому виклик, Хуа Сюань не вважав поразку ганьбою. Головне — протриматися якнайдовше.
— Вже вибудував свій черепашачий панцир? — Принц схрестив руки на грудях, тримаючись напрочуд розслаблено.
— Менше хизуйся! — гаркнув Хуа Сюань. — Я не збираюся чекати, бийся, якщо вистачить духу!
— Гаразд. Перевіримо, наскільки міцна твоя шкаралупа.
Принц розсміявся і витягнув зброю — бойову алебарду в один чжан завдовжки. Холодне лезо випромінювало жагу до вбивства. Гострий наконечник міг і проколювати, і розтинати. Така важка зброя вимагала величезної сили та енергії, щоб кожен удар мав нищівну міць.
Фізично воїни Ельфійського народу завжди перевершували людей. У їхніх могутніх тілах і міцних кістках від народження були закарбовані закони. Чим вищою була королівська кров, тим більшу перевагу вона давала. Значна частина їхньої сили розкривалася природним шляхом із віком, а тренування лише відшліфовували цей дар. Тому талант для ельфів важив надзвичайно багато: від народження по їхній крові можна було передбачити майбутні досягнення.
— Спробуй-но встояти! Алебарда, що Розтинає Всесвіт!
Енергія Принца вибухнула. Його міць не поступалася воїнам, що загартовують тіло. Вливши в удар ельфійську есенцію, він замахнувся — сяйво алебарди, наче лютий дракон, понеслося на суперника.
*Бух!*
Удар прийшов прямо в золотий щит Хуа Сюаня. Звук був таким, наче велетенський мідний стовп вгатив у дзвін. Відлуння покотилося на тисячі лі довкола. Юнак здригнувся, всередині все перевернулося. Хоча щит витримав, на золотистій поверхні з'явилися ледь помітні тріщини.
— Тварюка! — Хуа Сюань стиснув зуби, відчайдушно вливаючи істинну сутність у захист. Його осягнення Стихії Металу вже досягло порогу п'ятого рівня Наміру. Якщо відмовитися від нападів і зосередитися на обороні, пробити такий панцир було вкрай важко.
— А ти цікавий! — Принц знову змахнув алебардою. — Втихомирення Світу!
Цієї миті Хуа Сюань відчув, як простір довкола збожеволів. Невидима сила підкорила енергію порожнечі й почала здавлювати його щит з усіх боків. Ельфійський принц також досяг п'ятого рівня в Законах Простору. Йому не довелося вивчати їх роками — більшість знань була закарбована в його тілі, тож після настанов вчителів він легко все опанував.
Тиск був нестерпним. Тріщини на щиті ставали глибшими й густішими. Юнак до крові закусив губу, але стримати таку міць було майже неможливо.
— Досить бавитися. Третій удар — і тобі кінець! Нищення Порожнечі!
Принц зробив третій випад, і простір, що стискав Хуа Сюаня, вмить вибухнув.
*Крак!*
Повітря навколо скривилося. Кажуть, що найгостріша річ у світі — це не меч, а сам простір. Коли він стає нестабільним, уламки вимірів здатні розірвати воїна на шматки. Принц ще не досяг вершин майстерності, але навіть того, що він показав, вистачило для жахливого удару. Золотий щит розлетівся на друззки. Хуа Сюань, харкаючи кров’ю, полетів назад.
Він програв ущент. Різниця в силі була надто великою.
— Програв... Яка прірва між ними! Хуа Сюань виклався на повну, але його просто розмазали.
— Та він і так молодець, хоча в десятку потрапив трохи завдяки везінню. За силою він явно поступається Гун Ян Дао.
У фіналі Хаоюй Цзи сам розподіляв пари. Хто виграв — той у першій когорті, хто програв — у другій. Старець не був богом, тож помилки в оцінці сили траплялися. Проте пізніше воїни з другої когорти зможуть кинути виклик тим, хто посів останні місця в першій десятці.
Хуа Сюань, спираючись на меч, намагався підвестися. Він виплюнув чергову порцію крові — рани були важкими.
— Пхе! Витримав три удари — не такий уже й мотлох. Як для людини, ти непоганий, — зневажливо кинув Принц. Його слова розлютили глядачів.
— Що за бовдур! Занадто багато на себе бере!
— Він думає, його ельфи найкрутіші?
— Псих якийсь!
Ельфійський принц лише розпалював ненависть. Йому було байдуже. Він насолоджувався власною зверхністю.
— Мені тридцять один рік! — його голос, підсилений енергією, пролунав над усією ареною. — Всі ці нікчеми на трибунах, що сміють гавкати на мене... Якщо серед вас є бодай один воїн до п'ятдесяти років, який не згоден — виходь і бийся!
Глядачі вмить замовкли. Тридцять один рік? Оце так монстр! Середній вік учасників Бойового Зібрання перевищував сорок років. Драконяче Ікло у свої тридцять шість вважався молодим. Багатьом геніям тут було під п'ятдесят, але вони розуміли: навіть якщо їхню силу помножити на десять, вони не встоять проти цього ельфа. Сперечатися було нічим — прірва в таланті виявилася нездоланною.
— Нехай Сяо Мо Сянь вийде, вона його приструнить! — сподівалися воїни. Їм було гірко дивитися, як чужинець зневажає їхніх майстрів на їхній же землі.
Але Сяо Мо Сянь була лише наполовину людиною, в її жилах текла кров Чорного фенікса. Її перемога була б перемогою ельфа над ельфом. Принц визнавав її талант, але всіх інших людей він не ставив ні в гріш. Навіть Бін Мен та Сін Чі здавалися йому слабшими за нього в плані потенціалу.
— Гей, ти, Лінь Міне! Чи не хочеш вийти? — Принц глузливо подивився в бік юнака. Він чекав побачити страх чи сум'яття, але обличчя Лінь Міна залишалося спокійним. — Стійкий, дивись-но. Побачимо, наскільки вистачить твоєї витримки!
Лінь Мін глянув на Хаоюй Цзи. Той відповів:
— Якщо ви обидва згодні провести бій раніше, я не заперечую.
Старця теж дратував цей зухвалий хлопець, але він мусив визнати: ельф неймовірно сильний. Його талант був іншого штибу, ніж у Лінь Міна. Юнак зміг піднятися на тридцять третій ярус завдяки особливим законам, але поки він не перетворить це осягнення на реальну бойову силу, перемогти Принца буде важко. З кожною хвилиною тіло ельфа все краще зливалося з вродженими законами, роблячи його міцнішим.
Хаоюй Цзи хвилювався. Якщо Лінь Мін програє, це кине тінь і на Небесний Палац Хао Юй, адже цей хлопець перевершив усіх їхніх учнів. Для майстра такого рівня репутація важила багато.
— Будь обережний, він дуже сильний, — передав він голосом істинної сутності.
— Дякую за попередження, наставнику. Я розумію ризик.
— Ну що ж... нехай буде так.
Лінь Мін вийшов на арену і став навпроти суперника. Спис проти алебарди. Він не став нападати першим, а лише навів наконечник на Принца.
— Тобі тридцять один рік? Який збіг. Мені ще немає тридцяти двох. Ми однолітки. А мені рідко трапляються суперники мого віку, — спокійно промовив Лінь Мін.
Арена ахнула. Лінь Міну теж лише тридцять один? Більшість глядачів почули це вперше. Це мав бути бій на рівних — зіткнення двох найвеличніших талантів свого покоління.