У фіналі брало участь п'ятдесят воїнів. У першій частині кожен мав провести по вісімнадцять поєдинків, щоб визначити десятку найкращих. Хаоюй Цзи особисто складав розклад, намагаючись розвести сильних суперників якнайдалі один від одного. Після перемоги в першому раунді Лінь Мін продовжував здобувати одну звитягу за іншою. Усі суперники, які траплялися йому згодом, поступалися силою Бін Юе.
— Я здаюся.
Перед Лінь Міном Сюе Ту зовсім втратив бойовий запал. Якби ворог був лише трохи сильнішим, він би ще поборовся — навіть програш у такому разі став би корисним уроком. Але виходити проти когось із Дванадцяти Юнаків Запечатування Богів, знаючи, що програєш за два удари на очах у сотень мільйонів глядачів... Навіщо так ганьбитися? Краще поберегти сили для інших суперників. Кожен мав відіграти вісімнадцять боїв, і ніхто не хотів закінчити змагання з нулем у графі перемог. Принаймні одна-дві звитяги дозволили б зберегти гідність.
Невдовзі Лінь Мін здобув сімнадцяту перемогу поспіль. Лишався останній бій. Таких успішних учасників було чимало, але до першої когорти мали увійти лише десять воїнів. Тому у вісімнадцятому раунді лідери мусили зіткнутися між собою, і Дванадцять Юнаків не стали винятком.
Суперником Лінь Міна став Гун Ян Дао, також один із «дванадцяти». Переможець цього поєдинку гарантував собі місце в фінальній десятці. Так само Драконяче Ікло, Ші Ку, Бай Яо та навіть Цзюнь Бі Юе зійшлися з противниками, які мали на рахунку сімнадцять звитяг. Останні бої обіцяли бути набагато запеклішими за все, що глядачі бачили раніше.
Лінь Мін із Списом Феніксової Крові в руках вийшов на арену. Його суперником був сухорлявий юнак із масивною шаблею за спиною. Він був невисокого зросту, а його смаглява шкіра лише підкреслювала велич зброї — ширина леза була майже такою ж, як ширина тіла самого воїна.
— То ти і є Лінь Мін? — холодно спитав хлопець.
Він дивився на суперника, наче звір на здобич. У його погляді не було ані зневаги, ані пихи — лише гранична лють. Такі воїни зазвичай дуже небезпечні: вони пройшли через сотні битв і не раз зазирали в очі смерті. Їхня інтуїція вражала, а холоднокровність межувала з божевіллям. Від них віяло дикою, первісною силою.
— Гун Ян Дао, спадкоємець Імператора Шабель. Старший Імператор Шабель — відлюдний Небесний Шанований, який прославився ще п'ятдесят мільйонів років тому. Його майстерність володіння клинком не має рівних! — несподівано прокоментував Хаоюй Цзи.
Зазвичай він не представляв учасників так детально. Річ у тім, що крім наймогутніших владик Божественного Царства, навіть звичайні Королі Світу могли не знати про Імператора Шабель. Старець здобув славу занадто давно; колись його називали першим у мистецтві шаблі, але останні сотні тисяч років він жив самітником.
Відлюдні Шановані не зводили Небесних Палаців, тому їхні статки були скромнішими, ніж у інших. Проте й учнів вони брали небагато — зазвичай не більше двадцяти за кілька мільйонів років. Критерії відбору були настільки суворими, що за силою такі спадкоємці часто перевершували прямих учнів великих сект.
— Раз уже сам Хаоюй Цзи його представив, цей Імператор Шабель точно неймовірний майстер!
— Гун Ян Дао — справжній звір! Але й Лінь Мін не простак. Тепер зійдуться двоє монстрів, цікаво, хто кого.
Люди добре пам'ятали, як Лінь Мін здолав Бін Юе, тож ніхто не вважав його слабким.
— Я бачив їхні попередні бої. Гун Ян Дао діє дуже жорстоко, у лобовій атаці він має перевагу. А Лінь Мін — універсал: закони, швидкість, сила... Йому варто затягнути бій і перемогти завдяки витривалості!
Поки глядачі сперечалися, Гун Ян Дао витягнув свою важку шаблю. Повільно провівши пальцями по лезу, він промовив:
— Змалечку я подорожував із наставником. У нього було двадцять два учні, але зараз залишилося лише двоє. Решта загинули під час випробувань. Це моє перше Бойове зібрання, і ти станеш для мене чудовим точильним каменем.
Ці слова змусили залу здригнутися. Дев'ятнадцятеро учнів із двадцяти двох мертві? Хіба можна бути таким жорстоким до власних послідовників? Ті, кого обрав сам Імператор Шабель, безперечно були геніями, проте вчитель дозволив їм загинути.
— Імператор Шабель завжди був таким, — пояснив один зі старців у віп-ложі, який знав про минуле самітника. — Кажуть, у дитинстві його викрали вбивці. У тренувальному таборі було десять тисяч дітей, а вижив лише він один. Без гарту кров'ю та смертю справжнього майстра не виховати. Коли він бере учнів, то одразу каже: «Боїшся померти — йди геть».
Глядачі лише язиками прицокували. Великі сили зазвичай оберігали своїх найкращих учнів як зіницю ока, готуючи для них безліч засобів захисту. А тут — виживання найсильніших. Стало зрозуміло, якою міццю володіє Гун Ян Дао, якщо він зміг вижити серед десятків інших талантів.
— Зробити мене точильним каменем? Дивись, щоб твоя шабля не зламалася, — відказав Лінь Мін.
Він виставив перед собою Спис Феніксової Крові, і вістря зброї окреслило на підлозі півколо.
*Ф'юіть!*
Гун Ян Дао раптово зірвався з місця, наче порив буревію, і завдав першого удару. Навколо його тіла закрутилися вихори гострої енергії. Ці потоки зливалися докупи, утворюючи складну мережу. Якщо придивитися, можна було побачити, що сяйво шаблі утворювало безперервні шари, які не лише нищили все на своєму шляху, а й слугували надійним захистом.
— Домен Шаблі Імператора! — вигукнув хтось.
Для таких геніїв володіння доменом було звичною справою. Ця техніка поєднувала в собі напад і захист: навіть тисячі воїнів не змогли б пробити цю завісу стрілами, а будь-який ворог, що наважився б підійти ближче, був би посічений на шматки.
Гун Ян Дао заревів, і його суглоби гучно затріщали. Сухорляве тіло вмить налилося м'язами, він став набагато кремезнішим.
— Криваве пекло!
Він змахнув шаблею, і лезо спалахнуло, наче блискавка. На Лінь Міна ринула нестримна жага до вбивства. Це була не просто аура — за роки смертельних битв вона перетворилася на матеріальне втілення зла. За спиною юнака виник багряний фантом володаря демонів. Глядачам здалося, що вони опинилися в справжньому пеклі, посеред кривавих озер, де неможливо врятуватися від вічних мук.
«Яка техніка!» — Лінь Мін зосередився. У рухах Гун Ян Дао не було витонченості чи краси. Лише чисте безумство та вбивство. Здавалося, перед тобою не людина, а прадавній лютий звір. Його лють не знала меж. У попередніх боях ніхто не наважувався прийняти такий удар у лоб. Глядачі затамували подих, чекаючи на реакцію Лінь Міна.
Той різко відступив, трохи присів і міцно перехопив спис. У його тілі миттєво відкрилися Сім Брам, а Сила Злого Бога спалахнула яскравим полум'ям. Спис Феніксової Крові злетів угору, описуючи дугу, і зустрів атаку суперника!
*Бух!*
Зброя зіткнулася, вивільняючи хвилю руйнівної енергії. Від потужного поштовху під ногами Лінь Міна тріснуло покриття арени, проте фундамент із громової сталі та прадавнього божественного каменя витримав. Юнак стояв непорушно, тримаючи спис над головою і заблокувавши важке лезо.
В очах Гун Ян Дао промайнув подив.
— Зміг витримати мій удар? Серед однолітків ти перший, кому це вдалося!
Він не перебільшував. Його атаки справді були нещадними, і навіть глядачі на трибунах відчували, як від одного погляду на це сяйво по спині біжать мурашки.
— Перший? — Лінь Мін ледь помітно всміхнувся. — Гадаю, невдовзі ти побачиш і другого, і третього. До того ж... я не просто заблокував твій випад.
Він різко напружив м'язи ніг та попереку і одним потужним ривком відкинув шаблю суперника. Не гаючи ні секунди, Лінь Мін кинувся вперед.
— Танець Вогняного Бірюзового Лотоса!
Сила в десятки мільйонів цзінів поєдналася з потужністю Законів Вогню. Спис обрушився на Гун Ян Дао з нищівною силою!
*Трісь!*
Лінь Мін просто розірвав Домену Шаблі грубою силою. Сяйво лез розлетілося на друзки, мов пошматований шовк. Спис падав, оточений вихором полум'я. Гун Ян Дао спохмурнів і виставив свою масивну шаблю під кутом, намагаючись відбити атаку. Тепер уже йому довелося захищатися.
*Грім!*
Від оглушливого гуркоту заклало вуха. Гун Ян Дао відлетів на кілька кроків, а потім і зовсім злетів у повітря, не втримавшись на ногах. Глядачі навіть не встигли скрикнути від подиву, як Лінь Мін зробив ще один крок і знову замахнувся списом.
*Бах! Бах! Бах!*
Кожен наступний удар був потужнішим за попередній. Сяйво списа накочувалося, наче нескінченні хвилі припливу. Руки Гун Ян Дао заніміли від напруги, тоді як Лінь Мін лише набирав обертів. Його атаки ставали дедалі лютішими. Це було повне домінування!
Раніше люди сперечалися, хто з них сильніший, і вважали, що перемога може дістатися будь-кому. Але ніхто й помислити не міг, що Лінь Мін буде так тиснути на суперника саме в лобовому зіткненні — там, де Гун Ян Дао вважався неперевершеним. Кожен рух Лінь Міна був наповнений такою міццю, що не залишав ворогові жодного шансу.
Що це за сила? Справжній монстр!
Бійці встигли обмінятися сотнею ударів. Раптом Лінь Мін голосно вигукнув, і енергія попередніх ста випадів злилася в один. Потужність була такою неймовірною, наче Лазуровий Дракон сходив із гір, змітаючи все на своєму шляху.
— Канон Небесної Тиранії — Сто Хвиль!
Спис із розмаху вгатив прямо в лезо шаблі.
*Дзинь!*
Гун Ян Дао відчув, як у нього ледь не розірвалася шкіра між пальцями. Руки повністю заніміли, а власну зброю притиснуло до його грудей. Тіло юнака відлетіло на сотні чжанів. Він упав, розтрощивши кам'яне покриття арени, і лише тоді зміг піднятися. Його вбрання було пошматоване, а всередині все переверталося від страшного удару.