— З тим мечем щось не так... — у думках Лінь Міна раптом пролунав голос Му Цянь Сюе.
Дивна зброя, вкрита густою іржею, приховувала в собі таємничу силу.
— Мені це теж здалося дивним, але я не можу розгледіти суть. Можливо, цей меч і є його щасливим шансом.
Свій шлях Лінь Мін починав завдяки Магічному Кубу, проте згодом він усього досягав сам. Неабияка наполегливість, небесна вдача та непохитне бойове серце — без цього нічого б не вийшло.
Якщо хтось інший отримав артефакт, що кидає виклик небесам, і при цьому володіє залізною волею та великою долею, то немає нічого дивного в тому, що він здатний здолати спадкоємця Небесного Шанованого трьома ударами.
Цзюнь Бі Юе цілком міг бути саме такою людиною. Якщо це так, то він — справжній геній із простолюду, рідкісний випадок, один на трильйони трильйонів.
Поки Лінь Мін розмірковував, Цзюнь Бі Юе вже повернувся на своє місце. Він знову взяв на руки біле кроленя, лагідно погладив його пухнасту спинку і заплющив очі, поринувши в медитацію.
Усе навколо — шок глядачів, їхні вигуки захоплення, а також сповнені остраху й цікавості погляди суперників — жодним чином на нього не впливало. Юнакові було байдуже.
Навіть у такій атмосфері, просякнутій жагою до вбивства, кроленя не виявляло жодного занепокоєння. Воно спокійно згорнулося на колінах господаря і примружило червоні очі, насолоджуючись дотиками.
— Лінь Міне, це кроленя... воно дивне.
— Хм? — юнак здивувався. — Що з ним не так?
— Це зовсім не кролик. Скоріше, хтось лише позичив його подобу. Всередині — таємнича душа, а звірятко слугує їй лише прихистком.
— Таємнича душа? Це вчитель Цзюнь Бі Юе? — вирвалося в Лінь Міна.
Йому здавалося логічним, що за спиною такого майстра стоїть наставник, який таємно йому допомагає.
— Навряд чи... — Му Цянь Сюе похитала головою. — Ця душа здається дуже тендітною, наче належить звичайній жінці... Важко пояснити. Цей Цзюнь Бі Юе від початку до кінця оповитий таємницями.
Меланхолійний юнак, що схожий на вченого, тримає кролика, носить на поясі барильце з вином і стискає в руках іржавий меч — це дивне поєднання приховувало в собі жахливу бойову силу.
Божественне Царство було занадто великим, а геніїв у ньому — безліч.
У цей час у Небесному Палаці Хао Юй сам Небесний Шанований Хао Юй пильно спостерігав за мечем у руках Бі Юе.
— Цей меч... невже це Божественний артефакт?
Навіть Хао Юй не міг до кінця збагнути природу клинка. Йому здавалося, що це Скарб Небесного Шанованого, але як воїн Царства Божественного Моря міг активувати таку могутню річ, та ще й вивільняти з неї невідомі сили?
Поруч із ним Небесна Шановна Шень Мен похитала головою:
— Це не Божественний артефакт, але він кращий за нього... Колись він справді був лише Скарбом Небесного Шанованого, причому одним із найкращих. Але вся справа у слідах крові на лезі.
— Крові?!
Хао Юй здригнувся.
— Ви хочете сказати, що та іржа — це насправді запекла кров?
Раніше ці плями здавалися звичайними слідами корозії на простому залізі, яке забули витерти після бою. Але слова Шень Мен змушували поглянути на це інакше.
Проте... чия кров мала бути настільки могутньою, щоб змусити Скарб Небесного Шанованого «заіржавіти»?
Ці інструменти створювали самі Небесні Шановані. Лише майстер такого ж рівня міг би спробувати їх знищити, виклавшись на повну. А тут — лише кілька крапель крові, що пошкодили метал. Це виходило за межі розуміння.
Шень Мен раптом тужливо зітхнула:
— Скарбні інструменти мають дух і самі обирають господарів. У Лінь Міна є свій скарб, а Драконяче Ікло став вибором Старця Трьох Життів. Велика Катастрофа наближається, і багато прадавніх духовних істот це відчули. Їхня поява — не випадковість. Саме тому на цьому Бойовому Зібранні з’явилося стільки геніїв одночасно. Можливо, наступного разу буде так само...
Поки Шень Мен говорила, Хао Юй ставав дедалі тривожнішим. Він розумів: хоча зараз його статус здається багатьом недосяжним, перед лицем справжнього лиха він — лише маленька хвиля у безкрайньому морі, яка може зникнути в будь-яку мить.
— Сподіваюся, ці молоді люди встигнуть вирости до того, як прийде лихо, — тихо промовив Хао Юй. Він казав це і за себе, і за все Божественне Царство.
По інший бік від Шень Мен у очах Небесного Шанованого Мо Ші спалахнуло дивне світло. Ніхто не знав, про що він думає.
На арені після Цзюнь Бі Юе з’явився Ші Ку, майстер подвійної культивації законів і тіла. У цьому бою він також продемонстрував надзвичайну силу, змусивши багатьох звернути на нього увагу.
Але слідом за ним з'явилася ще одна несамовита постать. Це був не людина, а, за чутками, ельфійський принц. Його титул звучав зухвало — Ельфійський Шанований. Володіючи Кров’ю Короля, він зійшов на арену проти спадкоємця Небесного Шанованого і влаштував справжню розправу. Бій був настільки одностороннім, що здавався знущанням — наче кіт бавиться з мишею.
— Ельфійський Шанований?
Лінь Мін уважно придивився до юнака.
«Ельфійський принц прийшов на Перше Бойове Зібрання людської раси? Хіба так можна?» — подумав він, не зводячи очей із суперника. Хоч цей принц і був безмірно пихатим, його сила справді вражала.
— Яка ганьба. І це, по-вашому, найсильніші спадкоємці Небесних Шанованих, що представляють людство? — зневажливо кинув ельф.
Ці слова змусили багатьох людських геніїв розлючено спалахнути.
— Чого витріщилися? Якщо маєте дух, підійдіть і здолайте мене! Але чи вистачить у вас сили? Ха-ха-ха!
Ельфійський Шанований зухвало розреготався. Багато молодих талантів знітилися під його поглядом — вони не могли перемогти навіть того спадкоємця, якого принц щойно розтрощив.
— Ану геть із дороги! — рявкнув він.
Його голос мав дивну проникливу силу, від якої вуха закладало. Багато воїнів мимоволі розступилися. Юнак розважливо пройшов до свого місця і сів, тримаючись владно й непохитно, мов полководець у сідлі.
Лінь Мін не став довго на ньому затримуватися. Тим часом почався останній поєдинок першого раунду — двадцять п’ятий за рахунком.
Сили суперників були приблизно рівними. Одним із них був Сюе Ту, виходець зі Святої Землі Великого Короля Світу. Йому вдалося вирвати перемогу в запеклій боротьбі. Таким чином, Сюе Ту став єдиним представником Святих Земель Великих Королів Світу, хто зміг перемогти в першому колі.
Всі інші зазнали поразки.
Хоча перший раунд був лише початком, він уже багато чого прояснив.
Оцінюючи продемонстровану силу, деякі любителі прогнозів почали вираховувати першу десятку фіналу, а дехто навіть відкрив великий тоталізатор.
Сотні мільйонів присутніх тут людей були найвпливовішими постатями Божественного Царства з неймовірними статками. Будь-яка ставка в такому колі перетворювалася на астрономічні суми.
— Чули? Хтось склав список під назвою «Дванадцять Юнаків Запечатування Богів», — почулися розмови в зоні для учасників.
— Хм? Дванадцять Юнаків?
— Саме так. Дванадцятеро майстрів, які в майбутньому зможуть закарбувати свої імена на Вівтарі!
«Запечатування Богів» було дещо розмитим поняттям. Воно означало, що воїн має величезний потенціал, а його майбутні досягнення будуть безмежними, хоча якого саме рівня він досягне — сказати було важко.
Ця назва, очевидно, пішла від Списку Запечатування Богів Небесної Шановної Шень Мен.
Тепер, у фіналі, кількість тих, хто заслуговував на таке звання, скоротилася до дванадцяти.
— І хто ж увійшов до цього списку?
— Перш за все, троє, хто точно досягне вершини: Бін Мен, Сяо Мо Сянь та Сін Чі. Бін Мен — перша, а от щодо Сяо Мо Сянь та Сін Чі важко сказати, хто сильніший. Хоча за потенціалом дівчинка-демон, мабуть, перевершує всіх.
— Далі йдуть Цзюнь Бі Юе та ельфійський принц — четверте й п'яте місця. Щодо інших думки розходяться. Лінь Мін, Драконяче Ікло, Бай Яо, Ші Ку, Гун Ян Дао, Хуа Сюань... Про них занадто мало даних, щоб точно визначити рівень.
Ці обговорення дійшли і до вух Лінь Міна.
— Дванадцять Юнаків Запечатування Богів? — він ледь помітно всміхнувся. — Нехай цей рейтинг і не зовсім точний, але люди, яких я відзначив для себе, справді там є. Скоріш за все, перша десятка сформується саме з цього кола.
Лінь Мін не вважав, що Драконяче Ікло слабший за Бі Юе. Багато хто просто не знав справжньої сили Ікла, тому й ставив його нижче. Проте перша трійка справді здавалася залізобетонною. Сін Чі, наприклад, теж справляв враження незбагненного майстра. Йому навіть не потрібно було нічого доводити — самого лише імені спадкоємця Гори Путо вистачало, щоб викликати трепет у серцях.