Коли жінку забирають, позбавляють цноти та використовують як знаряддя для подвійної культивації, а потім її колишнього коханого на очах у всього натовпу розбиває той самий суперник, завдаючи йому тяжких ран... Пів року на відновлення — і шанс стати основним учнем Бойового Дому Семи Таїнств втрачено назавжди!
Що станеться з Лінь Міном після такої низки ударів? Чи зможе його внутрішня енергія текти так само вільно? Чи встоїть його серце бойового шляху?
Чжан Гуань Юй знав: на місці суперника він би просто збожеволів від люті.
Коли потік ци порушено, культивація зупиняється. Історія знала чимало геніїв, які після нищівної поразки так і не змогли підвестися. Зазвичай це були ті, кому все давалося занадто легко, аж поки доля не давала їм болючого ляпаса.
«Зараз ти здаєшся непереможним, але все це лише завдяки твоєму бойовому наміру. Без нього ти — ніхто! Постривай, я заберу твою колишню, розіб’ю твій бойовий намір і скалічу тебе так, що про майбутнє ти забудеш назавжди!»
Уявляючи падіння Лінь Міна, Чжан Гуань Юй ледь стримувався, щоб не розреготатися. Він поглянув на маленьку крамницю Лань Юнь Юе, і на його обличчі промайнула хижа усмішка. Хлопець переступив поріг.
— Панове, що бажаєте придбати? — привітала гостей Лань Юнь Юе.
Вона впізнала в них аристократів, але самого Чжан Гуань Юя ніколи раніше не бачила. Той рідко з’являвся на людях у Бойовому Домі, тож дівчина не знала його в обличчя.
Втім, що ближче він підходив, то більше вона тривожилася. Цей юнак із віялом у руках явно був не з простих. Справа була навіть не в коштовному шовку його вбрання. На його поясі висів нефрит, вартість якого перевищувала п’ять тисяч золотих. Це був Кривавий Нефрит вищого ґатунку «баранячий жир» із тонкими червоними прожилками. Дівчина пам’ятала, що навіть у Чжу Яня не було такої дорогої речі. Одна ця прикраса коштувала як один-два Скарбні Інструменти. Походження цього молодика було просто приголомшливим.
Лань Юнь Юе не могла визначити рівень його культивації, але чоловік середнього віку, що йшов слідом, точно перебував на Етапі Загартування Органів. Якщо навіть слуга досяг таких висот, то ким же був його господар?
І головне: навіщо таким багатіям купувати тканину в її скромній крамничці? Її товар був непоганим, але навряд чи міг зацікавити тих, хто звик до сніжно-білого шовку та вишуканої парчі. До того ж зазвичай тканини купували жінки. Що тут забули двоє чоловіків?
У голові дівчини промайнула низка здогадок, і вона мимоволі напружилася.
Чжан Гуань Юй роздивлявся Лань Юнь Юе з легкою посмішкою. «Яка ніжна красуня, — подумав він, — чиста та тендітна. Навіть грубий одяг не може приховати її шляхетності. Не дивно, що Лінь Мін і Чжу Янь так нею захопилися. І вона досі незаймана... Це просто ідеально. Заберу її до себе, підсиплю Порошок Радісного Поєднання — і насолоджуся нею сповна».
У Королівстві Небесної Долі звичаї вимагали, щоб чоловік і жінка не ділили ложе до весілля. Звісно, це не стосувалося наложниць чи куплених служниць, адже для них весільних церемоній не влаштовували.
— Ви панна Лань? — запитав Чжан Гуань Юй без зайвих вступів.
Дівчина здригнулася. Вони прийшли саме по неї. Отже, вони вже все про неї дізналися.
— Так, це я, — кивнула вона. — Чим можу допомогти?
— О, я колись уже бачив вас, панно Лань. Правду кажучи, з першої ж зустрічі ви мене зачарували. Ваша врода та грація просто неповторні!
Лань Юнь Юе мимоволі відступила на крок, збільшуючи дистанцію. Її підозри лише зміцніли.
Помітивши це, Чжан Гуань Юй теж відійшов назад, демонструючи ввічливість.
— Пробачте, якщо я надто різкий і налякав вас. У мене немає лихих намірів. Я щиро захоплююся вами, але раніше ви були заручені, тож я міг лише шкодувати про наше запізніле знайомство. Тільки нещодавно я дізнався, що заручини розірвано, тому й наважився прийти. Сподіваюся на ваше розуміння.
Побачивши таку шанобливість, Лань Юнь Юе трохи заспокоїлася.
— Я не розривала заручин, — холодно відповіла вона. — Мене вигнали.
— О, панно Лань, ви надто суворі до себе. Я знаю, що того Чжу Яня виставили з клану. Він не вартий навіть вашого погляду. Навіщо вам жити в цій глушині та тримати цю маленьку крамницю? Якщо ви не проти, дозвольте запросити вас до мого маєтку. У мене є дарунки для вас.
Дівчина швидко міркувала. Цей юнак говорив красиво, приязно посміхався і поводився як справжній благородний муж. Але вона відчувала: щось тут не так.
Лань Юнь Юе розуміла, наскільки хитким було її становище. Вона — колишня дівчина Лінь Міна. Лише через цей факт жоден розсудливий аристократ не наважився б залицятися до неї. Навіть якщо Лінь Мін від неї відвернувся, знатні люди не хотіли б псувати з ним стосунки. Це сприйняли б як образу майбутнього майстра.
Але цей молодик діяв відкрито і зухвало. Або він був зовсім несповна розуму, або він був ворогом Лінь Міна!
Від цієї думки серце дівчини стиснулося від недоброго передчуття. Може, вони хочуть викрасти її, щоб шантажувати Лінь Міна?
Вона розуміла: проти цього юнака в неї немає шансів, а про його слугу-майстра годі й казати. Втекти не вдасться.
Чжан Гуань Юй помітив її вагання і вів далі:
— Чув, ви покинули Бойовий Дім. Шкода, такий талант марнується. З правильними ліками ви цілком могли б досягти Етапу Конденсації Пульсу. А це додасть вам ще кілька десятиліть молодості. Невже вам цього не хочеться?
Він злегка кашлянув, і слуга негайно простягнув йому скриньку. Всередині було два флакони. Чжан Гуань Юй відкоркував один, і кімнату наповнив густий аромат лікувальних трав.
Він простягнув флакон дівчині:
— Це Верхньосортні Пігулки Накопичення Сутності. Маленький знак моєї уваги. Будь ласка, прийміть їх. Це лише початок — у майбутньому я дам вам усе, чого забажаєте. Мій статус дозволяє мені піклуватися про вас належним чином.
Чжан Гуань Юй добре знав минуле Лань Юнь Юе. Він знав, до чого вона прагнула. Тепер, коли її вигнали і шлях до великих сімей був закритий, він був упевнений: від такої пропозиції вона не відмовиться.
Проте дівчина навіть не торкнулася флакона.
— Дякую за вашу щедрість, пане, але я не можу це прийняти. Я більше не хочу йти бойовим шляхом. Моє бажання — жити звичайним життям. Дякую, але прошу вас піти.
— Ось як... — Усмішка повільно зникла з обличчя Чжан Гуань Юя.
Його натиск почав зростати, заповнюючи простір крамниці. Слуга зробив крок уперед, перекриваючи вихід через задні двері.
Лань Юнь Юе зблідла від страху.
— Що... що ви збираєтеся робити?
— Шкода, — зітхнув Чжан Гуань Юй. — Схоже, мій дім вам не до вподоби. Але я впевнений: варто вам там опинитися, як ви одразу зміните думку. Я знайду спосіб пробудити у вас... особливу жагу.
Він зробив наголос на останньому слові, і дівчину пройняв холод. Він збирався взяти її силою? Він збожеволів? Невже він зовсім не боїться помсти Лінь Міна?
Лань Юнь Юе знала: хоча між ними все скінчено, Лінь Мін ніколи не дозволив би комусь так знущатися з неї.
Спина дівчини вкрилася холодним потом. Вона непомітно кинула погляд на прилавок, де лежали великі кравецькі ножиці...
— Ви ще така молода і вродлива, не варто робити дурниць, — Чжан Гуань Юй посміхнувся ще ширше.
Він зробив крок уперед, збираючи істинну сутність для удару. Але в цей момент від дверей пролунав гучний, впевнений сміх:
— Ха-ха! Невже це пан Чжан? Місто Небесної Долі справді тісне, якщо ми зустрілися саме тут!
Чжан Гуань Юй насупився і озирнувся. На порозі стояв чоловік із густими бровами. З кожним його кроком у повітрі відчувався потужний тиск, що пригнічував волю.
Ляо Вень Юань!
Чжан Гуань Юй миттєво впізнав його. Це був єдиний майстер Етапу Конденсації Пульсу в підпорядкуванні Принца-наступника, причому він уже перебував на середині цього царства. Чотири чи п'ять таких, як Чжан Гуань Юй, не змогли б здолати цю людину.
Невже Принц-наступник наказав Ляо Вень Юаню охороняти Лань Юнь Юе?
Ні, швидше за все, тут були шпигуни. Щойно Чжан Гуань Юй з’явився, вони передали звістку через Талісман Передачі Голосу. А для майстра такого рівня дістатися сюди було справою кількох хвилин.
«Прокляття!» — подумки вилаявся юнак.
— Пане Ляо, радий зустрічі, — Чжан Гуань Юй склав руки в привітанні.
— Взаємно, взаємно, — відповів Ляо Вень Юань і наче ненароком запитав: — Пане Чжан, ви теж прийшли за тканиною?
— Саме так. Скоро зима, вирішив замовити новий теплий одяг для мешканців маєтку.
— Ха-ха! Я теж про це подумав. Цього року холоди прийшли рано. Але щоб молодий пан особисто обирав тканину... Яка відданість справі! Може, оберемо разом?
— Хе-хе... — Чжан Гуань Юй сухо засміявся, і в його очах на мить спалахнула жага до вбивства. — Не варто турбуватися, пане Ляо. Вибирайте самі. Зима справді буде холодною, дивіться, не застудіться!
Кинувши ці слова, що звучали як прихована погроза, він різко склав віяло і вийшов із крамниці, змахнувши рукавами.
Ляо Вень Юань лише посміхнувся йому вслід. Як майстер Етапу Конденсації Пульсу, він не боявся Об’єднаної торгової гільдії. До того ж за його спиною стояв Принц-наступник. Що міг йому зробити такий, як Чжан Гуань Юй?