Ранок у Великому Світі, народженому в надрах Великого Світу Хаоюй, лише починався. Сонце ще не встигло зійти, небо жевріло блідим маревом, але на площі вже зібралося незліченне море людей.
Унизу натовпи нагадували чорну масу мурах, а в небі глядачі кружляли, наче зграї сарани — усі вони поспішали до місця проведення змагань.
Попередні відбори та групові етапи в Місті Погибелі були закритими для сторонніх очей. Проте великий фінал мав відбутися на арені, що вміщувала сотні мільйонів глядачів — кожен, хто мав квиток, міг побачити битви на власні очі.
Квитки на фінал розлетілися миттєво. На сотні Небесних Палаців, три тисячі Великих Світів та безліч середніх і малих світів припало лише кілька сотень мільйонів місць. У середньому на один Великий Світ виділяли лише тридцять-п'ятдесят тисяч квитків.
Голови Святих Земель, старійшини та головні учні Святих Земель Короля Світу, аристократи Божественних Королівств і навіть справжні Королі Світу — сотні мільйонів людей заполонили трибуни. Кожен із них був видатною постаттю, яка в рідних краях викликала трепет у мільйонів, але тут вони ставали лише частиною натовпу. Багатьом навіть не дісталося гідного місця.
З десяти тисяч геніїв, що змагалися на груповому етапі, лише п’ятдесят найкращих — перша когорта — отримали право битися у фіналі.
Решті учасників доведеться пройти через низку ще жорстокіших відборів, щоб вибороти місце в підсумковому рейтингу. Лише триста найкращих потраплять до Списку Неба та Списку Землі.
— У першій когорті лише п'ятдесят місць, і тридцять із них уже зайняли спадкоємці Небесних Шанованих. Боротьба за решту двадцять мандатів була неймовірно запеклою.
— Це Бойове Зібрання, безперечно, стало найвеличнішим за останні кілька сотень тисяч років. Завдяки Небесній Шанованій Шень Мен та її Домену Божественних Снів тут зібралися таланти з усього Божественного Царства. Це небачена епоха процвітання!
— Справді! Нам пощастило стати свідками такої події. Навіть стільки Великих Королів Світу особисто прибули подивитися на поєдинки.
Поки люди обмінювалися враженнями, небо раптово здригнулося від жахливого реву. Невимовна аура накрила майдан, гуркіт відлунював у самому Всесвіті, здавалося, сама порожнеча ось-ось трісне!
— Боги, що це за звук?
— Душа ледь не розлетілася на друзки!
Люди відчули, як цей звук, що долинув невідомо звідки, мало не розриває їм барабанні перетинки. Божественна душа кожного здригалася від потужного удару, наче ось-ось могла розвіятися.
У цей момент небо розкололося. Величезна тріщина зяяла в порожнечі, звідки хлинули потоки шаленої енергії. З розлому висунулася гігантська голова завдовжки в сто лі. На ній стирчав лютий одинокий ріг, а шкіру вкривала чорна, як смола, масивна луска. Це була голова чорного дракона!
— Це... дракон?!
— Чорний Дракон! Божественний звір! Справжній божественний звір!
Глядачі вигукували в нестямі. Дев'яносто дев'ять відсотків присутніх ніколи в житті не бачили божественних звірів і, швидше за все, не побачили б ніколи, якби не цей випадок.
Божественні звіри в Божественному Царстві за статусом майже дорівнювали Небесним Шанованим.
— Дракон... справжній дракон...
Верховний старійшина Прадавнього Племені Драконів завмер на місці. Його історія була трагічною: будучи великим старійшиною свого племені, він ніколи раніше не бачив живої великої рептилії.
«То ось які вони, дракони...» — Лінь Мін у зоні для учасників теж спостерігав за цією сценою. Навіть один погляд на божественного звіра змушував відчути на собі вагу колосальної аури.
— Невже прибув хтось із Небесних Шанованих?
Багато хто одразу здогадався про це. Всім було відомо, що деякі наймогутніші Шановані використовують божественних звірів як їздових тварин.
— Чорний Дракон... Здається, це... Небесний Шанований Мо Ші!
Серед натовпу знайшлися високопосадовці, обізнані з справами найвищих кіл. Чорний Дракон був особистим супутником Небесного Шанованого Мо Ші.
— Мо Ші! — при згадці цього імені обличчя багатьох миттєво зблідли.
Цей Шанований вважався одним із найнебезпечніших. Колись він був справжнім демоном і на шляху до свого титулу вбив незліченну кількість людей.
Розповідали, що коли він ще був напівкроком до Короля Світу, його жорстокість викликала загальне обурення. Кілька великих сил об'єдналися, щоб знищити його, але зазнали поразки. Пізніше, прорвавшись до Царства Короля Світу, Мо Ші вирізав ці секти під корінь, не жаліючи ні старого, ні малого.
Того дня лік убитих ішов на трильйони.
Тривалий час одне його ім’я змушувало людей тремтіти від жаху. Тільки після того, як він став Небесним Шанованим, Мо Ші поступово відійшов у тінь і перестав з'являтися на людях. Проте майстри старшого покоління й досі відчували холодок у грудях, коли чули про нього.
— Мо Ші прибув особисто?
— Мабуть, хоче подивитися на Сяо Мо Сянь?
— Оце так зібрання! Навіть Небесні Шановані приходять на фінал! — не вщухали вигуки на трибунах.
Зазвичай Шановані не надто цікавилися цими змаганнями. Новий Небесний Шанований народжується раз на мільйон років, тоді як Бойове Зібрання проводиться кожні чотири-п'ять тисячоліть. Переможець турніру за рівнем сили не міг навіть наблизитися до Шанованого, якщо тільки він не був одним із тих рідкісних геніїв, що мали потенціал зрівнятися з ними в майбутньому.
— Ха-ха! Брате Мо Ші, вітаю! Проходь сюди!
У небі раптом пролунав сповнений сили голос. Лінь Мін одразу впізнав його — це був Небесний Шанований Хао Юй.
З появою Мо Ші господар цих земель теж вирішив показатися.
Хао Юй, Мо Ші, а можливо, і Шень Мен — за фіналом спостерігали одразу троє Небесних Шанованих. Це було безпрецедентно!
Поява Мо Ші лише підігріла атмосферу. Хоча глядачі так і не побачили самого Шанованого, усвідомлення того, що вони дивляться бій разом із такими легендарними постатями, викликало справжній захват.
— Навіть Небесні Шановані тут... Суперників занадто багато. Якщо старший брат Лінь зійдеться з ними... — стурбовано промовила Янь Юе'ер, стоячи серед учнів Прадавнього Племені Фенікса. Вона знала, що Лінь Мін сильний, але дані про інших геніїв, які вона бачила раніше, лякали. Будь-хто з них здавався незбагненним.
— Панове! Вітаю вас у Небесному Палаці Хао Юй! Я — розпорядник фіналу Першого Бойового Зібрання, Хаоюй Цзи!
Над величезною ареною завис кремезний чоловік. Його образ, збільшений масивом ілюзій, бачив кожен із сотень мільйонів глядачів.
— Оголошую правила! У фіналі беруть участь п'ятдесят геніїв. Змагання пройдуть у два етапи. На першому кожен проведе по вісімнадцять боїв. За їхніми результатами учасників розділять на дві когорти: десять осіб потраплять до першої, сорок — до другої. Саме десятка найкращих розіграє між собою титул переможця та місця в першій десятці загального списку.
— Учасники другої когорти проведуть круговий турнір за інші місця в рейтингу. Проте троє найкращих із них отримають право кинути виклик лідерам із першої десятки. Якщо вони переможуть — займуть їхні місця.
Правила були простими. Не кожному доведеться битися з кожним. Тим, хто одразу закріпиться в першій когорті, потрібно буде провести лише двадцять сім поєдинків.
«Перші вісімнадцять боїв не мають бути надто складними. А от останні дев'ять, де доведеться зіткнутися з лідерами загального списку, стануть справжнім випробуванням», — подумав Лінь Мін.
Тим часом Хаоюй Цзи гучно оголосив:
— Розпочинаємо перший бій! Бін Мен проти Лінь Фена!
Першою на арену вийшла Бін Мен!
Це було логічно. Вона вважалася головною претенденткою на перемогу. Хоча Сяо Мо Сянь теж мала чимало прихильників, вона була занадто юною — навіть найвищий талант не міг повністю компенсувати різницю в часі культивації.
— Бін Мен!
— Фея Бін Мен!
Почувши це ім'я, глядачі, а особливо молоді герої, почали несамовито вигукувати її ім'я.
Хтось міг не знати Драконячого Ікла чи Лінь Міна, не чути про Бай Яо чи Сін Чі, але Бін Мен та Сяо Мо Сянь знали всі. Бін Мен була втіленням досконалості та таємничості, ідеалом для незліченних молодих талантів Божественного Царства.
Побачити її першою на арені — про таку удачу вони й мріяти не могли.
Суперник Бін Мен, Лінь Фен, теж походив із Небесного Палацу. Він був основним учнем, який пройшов груповий етап без жодної поразки. Його точно не можна було назвати слабким.
— Гей, ти! Навіть не починай, здавайся одразу!
— Справді, бідолахо, не ганьбися, просто визнай поразку!
Лінь Фену справді не пощастило. Потрапити в першому ж бою на Бін Мен, та ще й під тиск її численних обожнювачів — випробування не з легких.
Обличчя юнака зблідло від люті.
«Ці люди зовсім мене ні в що не ставлять».
Він не був настільки самовпевненим, щоб вважати себе рівним Бін Мен, але як один із найкращих геніїв, Лінь Фен вірив у свої сили. Він не збирався здаватися без бою — принаймні хотів показати, на що здатний.
— Почали! — оголосив Хаоюй Цзи.
Лінь Фен миттєво кинувся в атаку. Він змахнув важким мечем заввишки в людський зріст, наносячи нищівний удар. Це було схоже на стрибок розлюченого тигра з гори — нестримна міць.
Бін Мен навіть не поворухнулася. Вона лише злегка змахнула рукою, наче пронісся лагідний весняний вітерець. Наступної миті Лінь Фен, що мчав у небі, раптово завмер. Його захисна істинна сутність розлетілася на друзки, а сам він, наче паперовий змій з обірваною ниткою, полетів донизу і впав на землю.
Ніхто навіть не встиг розгледіти, як саме вона атакувала. Бій закінчився, ледь почавшись, а Бін Мен навіть не зрушила з місця.
— Перемогла Бін Мен, — безпристрасно оголосив Хаоюй Цзи.
Мільйони глядачів, навіть найпалкіші шанувальники феї, на мить заціпеніли.
— Це була атака на розум?
— Ні! Його захисна істинна сутність явно вибухнула від фізичного впливу. Як ілюзія могла таке зробити?
Сила Бін Мен не просто лякала — вона була незбагненною. Ніхто не міг зрозуміти суть її прийомів чи законів.
«Жахливо. Зустрівшись із нею, можна навіть не збагнути, як ти програв», — пронеслося в головах багатьох учасників.
Глядачі дивилися на неї з благоговінням. Тиша тривала лише кілька секунд, а потім арену накрила хвиля шалених криків.
— Бін Мен! Бін Мен! — захоплені вигуки не вщухали ще довгий час.