Цан Лян, воїн зі срібним волоссям, що вийшов на арену, тримав у руках чорний спис — таку ж зброю, як і в Лінь Міна.
Лінь Мін мовчки витягнув із Персня Неосяжності Спис Феніксової Крові.
— Спис? Цікаво! — Цан Лян ледь усміхнувся. — Я тебе запам’ятав. Перше місце в регіоні планети Величного Місяця. Подейкують, ти з легкістю посядеш місце в першій трійці Списку Землі, а може, навіть засяєш у Списку Неба і ввійдеш у першу десятку.
За традицією Бойового Зібрання, до Списку Неба вносили особистих учнів Небесних Шанованих та основних учнів Небесних Палаців. Зі Списку Землі цих майстрів виключали — там змагалися переважно учні Святих Земель Королів Великих Світів.
У минулих змаганнях лідери Списку Землі мали досить посередні рейтинги в Списку Неба. Прямих спадкоємців годі було й згадувати, але навіть багато основних учнів Небесних Палаців, які належали до другої когорти, були значно сильнішими за вихованців Святих Земель Королів Світів.
Річ була в наставниках: учителями цих воїнів часто були майстри на напівкроці до Небесного Шанованого. До того ж вони мали кращу спадщину, більше ресурсів і могли вивчати Найвищі Божественні Бойові Мистецтва. Учням Королів Світів було важко з ними суперничати.
Цан Лян був саме таким основним учнем Небесного Палацу і, звісно, пишався своїм походженням. Проте, попри всю свою гордість, він не вірив, що сам має хоча б мізерний шанс потрапити до десятки Списку Неба. Цього разу Бойове Зібрання було надто масштабним. Прямих учнів Небесних Шанованих ставало дедалі більше: якщо на початку їх було менше десяти, то до фіналу прибуло вже тридцятеро.
Таке траплялося вкрай рідко. Наприклад, минулого разу брали участь лише семеро спадкоємців, а раніше їхня кількість майже ніколи не перевищувала десяти.
Через це боротьба за першу десятку Списку Неба обіцяла бути кривавою. Тридцять прямих учнів із понад двадцяти Небесних Палаців — кожен із них був справжнім монстром, і більшість досягла пізнього етапу Божественного Моря. Цан Лян не був упевнений, що зможе здолати хоч когось із них. І в таких умовах хтось каже, що Лінь Мін, який перебуває лише на середньому етапі, має шанси на першу десятку? Хіба це не означає, що Лінь Мін з легкістю розправиться з ним самим?
Цан Лян не збирався з цим миритися.
— Лінь Мін може ввійти в десятку Списку Неба? Хто таке вигадав? — дивувалися воїни навколо арени. Дехто з них уперше чув таке сміливе припущення.
— Не знаю. Кажуть, він став першим у регіоні планети Величного Місяця, а його потенціал вищий, ніж у Драконячого Ікла. Сила теж має бути неабиякою, а той Драконяче Ікло — майстер вищого рівня.
— Драконяче Ікло? Всього лише вільний воїн... — зневажливо кинув один з учнів Небесного Палацу. Його погляд перемістився на іншу арену, де Драконяче Ікло бився з У Цзюнем. Той теж належав до другої когорти, а його палац мав номер сто тридцять, що було трохи нижче, ніж у Цан Ляна.
Лінь Мін, почувши слова суперника, лише ледь помітно всміхнувся.
«Десятка Списку Неба? Мабуть, це оцінка учнів Небесного Палацу Хао Юй».
Ті воїни вважали, що Лінь Мін знайшов якийсь хитрий спосіб піднятися на Вівтар Запечатування Богів. Проте навіть з урахуванням цього результат був приголомшливим. Вони визнали його безмежний потенціал, але через те, що юнак був на п'ять-шість років молодшим за більшість спадкоємців, відвели йому місце лише в десятці. Така оцінка фактично ставила його вище за багатьох прямих учнів. Для спадкоємця Небесного Шанованого програти тому, хто молодший на шість років — це нечувана ганьба. Варто було лише уявити, якої сили досягне Лінь Мін через ці шість років, щоб зрозуміти всю прірву між ними.
— Мій наставник — Цан’юе Цзи, головний учень Небесного Шанованого Лазурового Місяця. Я прийшов випробувати тебе. Цей бій покаже, наскільки велика різниця між Списками Неба і Землі. Навіть ми, не будучи прямими спадкоємцями, маємо доступ до Найвищих Божественних Бойових Мистецтв!
Цан Лян не стверджував прямо, що переможе. Він розумів, що чутки не виникають на порожньому місці, але й не вірив, що Лінь Мін зможе пробити собі шлях крізь стількох могутніх ворогів.
— Оце бовдур цей Цан Лян, — злорадно пробурмотів Чжао Цзі під ареною.
За збігом обставин він потрапив до тієї ж великої групи, що й Лінь Мін. Як учень Небесного Палацу Хао Юй, він добре знав, наскільки небезпечним був цей юнак. Цан Ляну просто не пощастило.
— Добре хоч не бовкнув, що переможе, а то за хвилину обличчя від сорому б набрякло, — додав інший учень Хао Юй. Їх свого часу Лінь Мін уже затьмарив, тож тепер вони з цікавістю чекали, коли в таку ж халепу потраплять вихованці інших палаців.
Цан Лян хотів було додати ще кілька слів, аж раптом за його спиною пролунав глухий удар. Наче хтось із силою врізався в захисну світлову завісу арени.
Він озирнувся і заціпенів. На сусідній арені У Цзюнь, який бився з Драконячим Іклом, уже лежав на землі. Його захисна істинна сутність була розтрощена вщент, а сам він харкав кров'ю. Драконяче Ікло стояв у центрі арени, тримаючи вигнутий довгий меч, і виглядав так, ніби навіть не втомився.
Бій закінчився за лічені подихи!
— Як... Що сталося?
Цан Лян витріщив очі. Він знав У Цзюня: хоч той і був трохи слабшим за нього, проте цілком міг поборотися за місце в першій сотні Списку Неба. І Драконяче Ікло розправився з ним миттєво!
— Неймовірно! Подвійне просторове дзеркало! Одним ударом усе вирішив!
— Подвійне дзеркало — це ще не межа. Драконяче Ікло точно здатний на більше. Хто знає, якого рівня він насправді досяг!
— Недарма кажуть, що він може ввійти в першу десятку Списку Неба. Тепер ці чутки не здаються такими вже перебільшеними.
Навколо арени Драконячого Ікла зібрався натовп. Бій був блискавичним — перемога прийшла в одну мить.
Обличчя Цан Ляна потемніло. Він не міг не знати, що у відборі на планеті Величного Місяця Драконяче Ікло став лише другим, тоді як Лінь Мін посів перше місце.
— Ти договорив? Можемо починати? Бачиш, он там уже закінчили, — спокійно сказав Лінь Мін.
Його голос звучав буденно, але для Цан Ляна це було як ляпас. Юнак явно не сприймав його як серйозного суперника. Підтекст був очевидним: цей бій теж не затягнеться.
— Прокляття! Лазуровий Місяць у Вишині! — закричав Цан Лян.
Все його тіло огорнуло сяйво, подібне до місячного світла на воді. За спиною воїна повільно піднявся ясний повний місяць, від якого віяло первісною й могутньою аурою. На нього було важко навіть дивитися.
Глядачі прикипіли поглядами до арени.
— Це Найвище Божественне Бойове Мистецтво! Техніка Небесного Палацу Лазурового Місяця — Прадавній Лазуровий Місяць!
Насправді це мистецтво не було повним. Багато Небесних Шанованих витрачали все життя на створення своєї вищої техніки, і за десятки мільйонів років встигали завершити лише половину. Це і ставало причиною незавершеності багатьох секретних технік. «Прадавній Лазуровий Місяць» був саме таким випадком.
— Живий собака кращий за мертвого лева. Основні учні Небесних Палаців, навіть якщо їм бракує таланту, завжди мають підтримку у вигляді божественних технік. У Цзюнь занадто недооцінив суперника і навіть не встиг нічого застосувати, а Цан Лян засвоїв урок і одразу виклався на повну.
— Можливо, він зможе створити Лінь Міну проблеми. Все ж таки він сильніший за У Цзюня.
На цьому етапі вже мало хто вірив, що Цан Лян переможе, навіть із вищою технікою. Якщо Лінь Мін був одного рівня з Драконячим Іклом, то розрив у силі був занадто великим. Проте всі сподівалися, що завдяки Найвищому Божественному Бойовому Мистецтву він зможе протриматися довше і хоч трохи виснажити суперника.
«Божественне мистецтво? Шкода, що ти опанував лише верхівку», — подумав Лінь Мін.
Він змахнув Списом Феніксової Крові. Сяйво списа спалахнуло і вмить прошило Прадавній Лазуровий Місяць. Той ще не розлетівся, але світло його різко потьмяніло.
«О? Містить Намір Плину Часу? Не дивно, що відчувається така первісна аура. Будь-яка вища техніка непроста! Але Цан Лян вивчив її занадто поверхнево. Хоча в Небесних Палацах часто зберігається не одна така техніка, охочих вивчати їх надто багато. Нефритовий сувій потрапляє до рук звичайного учня на дуже обмежений час. Тільки прямі спадкоємці можуть вивчати їх роками».
Лінь Мін різко крутнув списом. Вивільнена енергія блискавок умить рознесла лазуровий місяць на друзки.
— Так легко зруйнував?
Це ж було Найвище Божественне Бойове Мистецтво! Навіть якщо Цан Лян не вивчив його досконало, техніка не мала б здатися без бою. Лінь Мін тим часом крок за кроком наближався до суперника.
— Не залишаєш мені вибору! Ти сам напросився! — закричав Цан Лян. — Друга форма — Місячне Сяйво над Всесвітом!
Він ударив знову. Його істинна сутність вибухнула з неймовірною силою, на тілі здулися сині жили — воїн явно діяв на межі своїх можливостей, виснажуючи власні сили.
Проте Лінь Мін лише спокійно зробив випад. На вістрі списа затанцювали вогонь та блискавка, і сяйво зброї просто відсікло половину «Лазурового Місяця».
*Бух!*
Захисна істинна сутність Цан Ляна луснула. Його відкинуло назад, і він важко впав на арену.
Перемога Лінь Міна була беззаперечною. Прірва виявилася значно глибшою, ніж усі уявляли.
— Я ж казав, що так буде. Цан Лян і Лінь Мін — це зовсім різні рівні. Ми кажемо, що він увійде в десятку, а нам не вірять, — зневажливо кинув один з учнів Палацу Хао Юй. Хіба на їхній Вівтар Запечатування Богів було так просто піднятися? Без особливої техніки туди не потрапити, але навіть із нею це було завданням неймовірної складності.
— Нічого не поробиш. Люди вірять лише власним очам, а чутки для них — порожній звук. Тим паче, що на цьому Бойовому Зібранні стільки регіональних відборів, і в кожному своє перше місце розхвалюють як найсильнішого у світі, — відповів Чжао Цзі. Хоч Лінь Мін йому і не подобався, він мусив визнати його могутність.
— Після цього бою Лінь Міну, мабуть, більше й битися не доведеться. Багато хто просто здаватиметься. У груповому етапі по п'ятнадцять боїв у кожного, тож краще відмовитися від одного програшного, щоб зберегти сили для інших.
Учні Хао Юй не помилилися. Після поразки Цан Ляна наступний суперник Лінь Міна просто не вийшов на арену.
Третій, четвертий і п'ятий вчинили так само.
Лінь Мін легко здобув п'ять перемог поспіль. Те саме відбувалося і в Драконячого Ікла. Для таких геніїв груповий етап був лише формальністю — справжня сцена чекала на них у фіналі.