Слідом за Драконячим Іклом та Лінь Міном до Міста Погибелі один за одним почали входити інші учасники. Навіть спадкоємці Небесних Шанованих більше не мали привілеїв і мусили доводити своє право на участь силою.
— Дивіться, це ж Бай Яо! Особистий учень Небесного Шанованого Хао Юй!
Бай Яо зазвичай тримався скромно. Хоча він і брав участь у попередньому відборі, проте ніколи не вихвалявся своїми досягненнями, а в зоні очікування майже не з’являвся, тому мало хто знав його в обличчя. Він без зайвих зусиль розправився з кривавою рукою і спокійно став біля брами міста.
Після нього легко пройшла Сяо Мо Сянь. Вона навіть затрималася на мить, навмисне вступаючи в затяжний бій, перш ніж остаточно знищити руку. Атаки, від яких інші воїни тікали як від вогню, для неї були лише цікавою забавкою.
Наступною була Бін Мен.
Дівчина ледь помітно підняла руку, і все її тіло огорнув шар мерехтливого світла. Ці магічні іскри кружляли навколо неї, наче незліченні пелюстки квітів, а в наступну мить вона просто зникла.
За мить біля самої брами знову засяяло примарне світло, наче розквітла сакура, і Бін Мен з'явилася серед пелюсток. Вона виглядала як богиня, що зійшла з дев'яти небес. Від неї віяло такою святістю та чистотою, що навіть у похмурому Місті Погибелі до неї не зміг прилипнути жоден клаптик кривавої аури.
Бін Мен увійшла до міста так незбагненно, ніби її перенесли самі пелюстки. Ніхто так і не зрозумів, як вона атакувала і які саме Закони Природи використала.
— Це що, телепортація?
— Неможливо! Простір навколо міста неймовірно щільний, його блокують примари та вбивча аура... Нам навіть летіти важко, яке там миттєве переміщення?
— Жахлива сила... Ми навіть не знаємо, які закони вона опанувала. Хто взагалі зможе протистояти такій суперниці?
Глядачі дивилися на Бін Мен із благоговійним страхом. Сяо Мо Сянь теж була неймовірним генієм, але їй було лише двадцять шість, а молодість завжди означала певний брак сили. Про Сяо Мо Сянь хоч щось було відомо, і хоча багато хто міг лише мріяти про таку міць духу, її сила була принаймні зрозумілою. Бін Мен же залишалася повною загадкою.
— Це не Закони Простору. Ця Бін Мен справді лякає... — пробурмотів Драконяче Ікло. Як людина, що глибоко осягнула простір і досягла шостого рівня наміру, він чітко бачив: дівчина не використовувала силу простору.
Над кожним небом є ще вище небо, а за кожною видатною людиною — ще видатніша!
Багато воїнів тепер зітхали, розуміючи, наскільки глибокою може бути прірва між ними та справжніми лідерами. Важко було навіть уявити, де проходить межа сили Бін Мен.
Після її виходу інші учасники дещо потьмяніли. Навіть ті, хто впевнено нищив криваві руки, більше не здавалися чимось особливим.
Невдовзі всі десять тисяч випробували долю. До міста змогли потрапити лише вісімсот дев’яносто воїнів.
— Десять тисяч людей... І дев'яносто відсотків відсіяли одним махом!
— Оце так монстри! Я думав, що у фіналі хоча б поборюся за місце в рейтингу, а виявляється, багатьом навіть на арену вийти не дозволять.
— Геніїв занадто багато, тому й конкуренція така жорстока! — нарікали навіть ті, кому вдалося пройти далі.
Колишня самовпевненість багатьох воїнів зникла безслідно. Різниця в силі була очевидною: хтось ледве подолав перешкоду, хтось легко розбив перепону, а хтось, як Бін Мен, взагалі пройшов так, що ніхто й не зрозумів як.
— Починаємо бої! — оголосив один із Королів Світу, що керував змаганнями.
У десяти великих групах відсіяли майже всіх учасників другої когорти. Перша ж когорта пройшла в повному складі.
Лінь Мін потрапив до третьої групи. У ній залишилося шістдесят два воїни з другої когорти, які мали кинути виклик тридцяти бійцям із першої.
«Драконяче Ікло?» — Лінь Мін здивувався, помітивши, що вони опинилися в одній групі. Крім нього, тут був і Пурпуровий Мечник.
— Обирайте собі суперників. У кожного є лише три спроби, — проголосив суддя, сухорлявий старець у зеленому халаті, який виглядав як справжній безсмертний мудрець.
Усі шістдесят два претенденти почали обирати опонентів, але ніхто не наважився викликати Лінь Міна чи Драконяче Ікло. Це було цілком логічно: ці двоє були одними з небагатьох, хто розтрощив криваві руки. Виходити проти таких чудовиськ було рівнозначно самогубству.
Окрім Лінь Міна, викликів не отримали ще кілька людей — переважно спадкоємці Небесних Шанованих, учні Небесних Палаців або переможці великих відбіркових турів. Натомість іншим дісталося по три-чотири суперники. Навіть на Пурпурового Мечника, який під час входу до міста показав не найкращий результат, націлилося семеро чи восьмеро людей.
«Схоже, це випробування в Місті Погибелі мало дві мети: по-перше, скоротити кількість поєдинків, а по-друге — дати учням другої когорти зрозуміти, хто є хто, щоб вони не марнували свої спроби на завідомо сильніших», — подумав Лінь Мін.
Раптом він відчув на собі чийсь погляд. Озирнувшись, юнак побачив білошкірого молодика з голеною головою, на якій виднілися дев'ять ритуальних шрамів. Він був взутий у солом'яні сандалі та вдягнений у просторий халат — справжній чернець.
«Чернець...» — Лінь Мін зацікавлено підняв брову.
— Благодійнику Ліню, радий зустрічі. Я Сін Чі, учень з Гори Путо.
«Гора Путо...» — Лінь Мін на мить замислився. Він ніколи раніше не чув цієї назви. Поки він намагався згадати щось про це місце, у його вухах пролунав голос Пурпурового Мечника через передачу істинної сутності:
— Брате Лінь, Гора Путо — це сила рівня Небесного Палацу. Вони зазвичай тримаються дуже потайливо, але подейкують, що це найдавніша секта з усіх існуючих. І кажуть, що в їхніх лавах є аж два Небесних Шанованих!
— Два Небесних Шанованих? — Лінь Мін аж завмер. Організація з двома такими могутніми майстрами!
— Сил із двома Шанованими дуже мало. Мабуть, Небесний Палац Шень Мен та Палац Мо Ші згодом теж стануть такими, адже Бін Мен та Сяо Мо Сянь — це майбутні Небесні Шановані. Але навіть вони зараз не можуть зрівнятися з Горою Путо. Справа у фундаменті. Кажуть, Гора Путо існує вже три мільярди шістсот мільйонів років...
— Три мільярди шістсот мільйонів років! — Лінь Мін мимоволі затамував подих. Сила, що вистояла такий неймовірний час, справді жахала.
— Невже за весь цей час у них завжди були Небесні Шановані? Тоді скільки ж їх там народилося за ці епохи? Десятки?
— Цього я не знаю. Гора Путо дуже таємнича. Я дізнався про неї лише тоді, коли почав збирати відомості для Бойового Зібрання.
Лінь Мін пильно подивився на Сін Чі. Від цього ченця віяло аурою, глибокою та неосяжною як океан. Очевидно, він теж був видатним майстром.
«Скільки ж тут прихованих драконів!» — подумки вигукнув Лінь Мін і ввічливо склав руки перед собою.
— Радий знайомству.
Оскільки суперник був чемним, Лінь Мін відповів тим самим.
Тим часом на аренах почалися запеклі бої. У кожній великій групі одночасно проходило понад десять поєдинків. Здебільшого учасники другої когорти зазнавали поразки.
Битви тривали без упину, щомиті хтось вибував зі змагань. Проте для Лінь Міна цей хаос не мав значення. Коли сонце почало сідати й відбіркові бої завершилися, з десяти тисяч залишилося лише триста воїнів — по тридцять у кожній групі. Саме вони мали почати груповий етап.
Пурпуровому Мечнику не пощастило — він теж вибув. Це було неминуче: його місце в першій когорті з самого початку було дещо сумнівним. Тепер від планети Величного Місяця залишилося лише четверо: Лінь Мін, Драконяче Ікло, Ю У Цзінь та Цзянь У Сюе.
Для воїнів не було різниці між днем і ніччю. Після короткого відпочинку в кілька годин мав розпочатися груповий етап. Була лише глибока ніч.
«Який темп!» — подумав Лінь Мін. Учасникам не дали навіть ночі на перепочинок.
Переглянувши список поєдинків, він побачив, що в групі з тридцяти осіб кожному потрібно провести по п'ятнадцять боїв. Більшість суперників Лінь Міна були основними учнями Небесних Палаців або переможцями регіональних відборів. Йому поки що не випало зустрітися ні зі спадкоємцями Небесних Шанованих, ні з Драконячим Іклом — усіх найсильніших фаворитів розвели по різних парах.
— Перший бій! Лінь Мін проти Цан Ляна! Драконяче Ікло проти У Цзюня! Сін Чі проти Хен Іна! — гучно оголосив суддя.
Лінь Мін виходив на арену першим. Це було очікувано, адже він досі не провів жодного офіційного поєдинку. Його противник, Цан Лян, був основним учнем Небесного Палацу. Він жив у дев'яностому палаці, що вже саме по собі свідчило про неабияку силу.