— Ці правила розподілу несправедливі! Чому серед нас є ті, хто посів друге місце у великому відбірковому турі, але опинився в другій групі? Тоді як в інших турах навіть п’яті номери потрапили до першої!
— Саме так! Це несправедливо! Ми хочемо знати, на чому ґрунтується такий поділ. Невже це лише чиєсь упереджене рішення?
Більшість присутніх тут геніїв були гордими за своєю природою. Коли їх так відверто принижували, ще й ставили в нерівні умови, вони не збиралися мовчати.
— Усім мовчати!
Хаоюй Цзи ще не встиг відкрити рота, як кілька Королів Світу, що стояли поруч, грізно викрикнули ці слова. Вони вивільнили свою ауру, і натовп молодих воїнів миттєво відчув на собі неймовірний тиск. Багатьох пройняв холодний піт.
— Правила є правилами. Ви зобов'язані їх дотримуватися, а не оскаржувати. А пояснювати причини їх створення я не зобов’язаний, — холодним голосом відрізав Хаоюй Цзи. Він навіть не дивився на них.
Для постаті його рівня ці юнаки, хоч і вважалися обранцями небес, були лише початківцями на довгому й небезпечному бойовому шляху. Скільки з них виживе? Скільки зможе досягти справжніх висот? Із цих десяти тисяч лише одиниці колись переступлять поріг Короля Світу. Більшість назавжди зупиниться на рівні Священного Володаря. Тому вони не варті були його особливої уваги.
— Оце дурні. Думають, що вони щось із себе представляють... Із десяти тисяч виберуть лише триста. Чесно кажучи, я й сам здивований, що потрапив до списку. Мабуть, я там на самому дні, — прошепотів Пурпуровий Мечник, стоячи поруч із Лінь Міном.
Поки Лінь Мін та Драконяче Ікло тренувалися перед фіналом, Пурпуровий Мечник розумів, що досяг своєї межі. Три місяці не дали б йому значного стрибка, тому він присвятив цей час вивченню суперників. Він зібрав відомості про тисячу учасників, проаналізував їх і дійшов висновку, що в цьому натовпі є щонайменше кілька сотень бійців, які сильніші за нього.
— Брате Лінь, це мені завдяки тобі та Драконячому Іклу так пощастило. Ви двоє настільки могутні, що результати планети Величного Місяця, мабуть, рахували окремо від вас. Ю У Цзінь пішов за першого, а я — за третього. Тільки тому від нас вибрали аж п’ятьох.
Пурпуровий Мечник мав неабияке самоусвідомлення. Він знав: багато з тих, кого він досліджував, значно перевершували його в силі.
— Усі за мною! — гучно наказав Хаоюй Цзи.
Тієї ж миті пролунав глухий гуркіт. Неподалік від них земля, площею в кілька десятків лі, почала просідати. З глибин, здіймаючи хмари куряви, почало підніматися величезне металеве місто. Воно виглядало грізно й велично, забарвлене в криваво-червоний колір, що різав очі. Від усієї споруди віяло первісною й могутньою аурою глибокої давнини. Ніхто не міг зрозуміти, з якого матеріалу її збудовано.
Щойно молоді герої побачили цю споруду, багатьох пройняв дрож. Від одного погляду на це місто волосся на тілі ставало дибки, а серце стискалося від незрозумілої тривоги.
— Це Місто Погибелі! Скарб Небесного Шанованого, що належить моєму наставнику. Його дістали з Мільйонолітнього Кривавого Пекла, що в Пеклі Погибелі. Це місто сповнене жахливої вбивчої аури! Попередній відбір пройде саме тут. Ви маєте увійти всередину. Якщо хтось не зможе навіть переступити поріг — він автоматично втрачає право на подальшу участь.
Слова Хаоюй Цзи змусили молодих талантів перезирнутися. Виявляється, відсів почнеться негайно. Організатори вирішили максимально спростити змагання, відсіявши слабших ще до початку поєдинків, щоб не марнувати час на нерівні бої.
«Пекло Погибелі, Мільйонолітнє Криваве Пекло... Цікаво, що це за місця, де можна знайти Скарби Небесного Шанованого?»
За останні десять мільйонів років Небесний Шанований Хао Юй власноруч створив лише два такі скарби. Проте в його арсеналі їх було значно більше — більшість дісталася йому як спадок від прадавніх майстрів або була знайдена в таємних царствах.
«Пекло Погибелі, Царство Душ, де бувала Небесна Шанована Шень Мен... Це все дивовижні місця, про які я ніколи раніше не чув».
Лінь Мін подумки зітхнув. Божественне Царство було занадто неосяжним. Існувало безліч таємних місць, про які він, через свій низький рівень культивації, навіть не здогадувався.
— Тепер можете заходити, — холодно промовив Хаоюй Цзи.
— Місто Погибелі? Чудово! Я ввійду туди легше за будь-кого іншого. Нехай бачать, як вони помилялися, записавши мене до списку на вибування!
— Настав час заявити про себе! Нехай я не зрівняюся з тими монстрами, але якщо буду кращим за вісімдесят відсотків присутніх, моє ім'я прогримить на все Божественне Царство!
Очі багатьох молодих учнів спалахнули бойовим наміром. Особливо це стосувалося тих, хто потрапив до другої групи. Як найкращі генії своїх світів, вони звикли перемагати й не боялися викликів. Зневажливе ставлення організаторів лише розпалило в їхніх серцях вогонь обурення.
Саме місто було двадцять лі завдовжки та завширшки. Між брамою та площею, де стояли учасники, зяяла прірва завширшки в три лі. Поглянувши вниз, кожен відчував, як холоне в грудях: на дні текла справжня ріка крові, від якої віяло густим смородом. Звідти ж долинали примарні, роздираючі душу крики — здавалося, у цій ріці навіки запечатані мільйони стражденних душ.
«Це не ілюзія. Ріка справжня. Мабуть, вона якось пов'язана з тим Мільйонолітнім Кривавим Пеклом», — подумав Лінь Мін. Тим часом кілька десятків учнів, не гаючи часу, зірвалися з місця й полетіли в бік Міста Погибелі.
— Вперед!
— Хай перше місце мені не світить, але я буду першим, хто увійде до міста!
Досвідчені майстри поки що не рухалися, але серед новачків знайшлися ті, хто хотів бодай чимось виділитися, щоб потім було чим вихвалятися.
— Лише тиск вбивчої аури та примари? Трохи клопітно, але мене це не зупинить!
Кілька десятків людей миттєво подолали більше половини шляху. На їхніх обличчях уже почали з’являтися переможні посмішки, коли раптом із кривавої безодні виринуло кілька велетенських червоних рук. Вони націлилися прямо в літаючих геніїв і з силою обрушилися на них.
— Розбийся!
Юнаки відчайдушно атакували ці руки, проте їхні удари ніби зникали в бездонній прірві, не завдаючи жодної шкоди.
— Ні-і!
Пролунали сповнені жаху крики. У мить ока велетенські долоні зімкнулися, поглинувши невдах. Вони зникли безслідно.
Лише двом воїнам дивом вдалося оминути небезпеку. Хитаючись від напруги, вони зрештою приземлилися біля брами Міста Погибелі.
Побачивши це, натовп заціпенів від жаху.
Із кількох десятків людей пройшло лише двоє! Хоча це були воїни з другої групи, чия сила не була видатною, такий рівень відсіву приголомшував. Схоже, від нижчої групи до кінця випробування мало хто залишиться.
— Це непросто. Силою ці руки не здолати, треба лише ухилятися.
Засвоївши урок, наступна група з кількох десятків людей кинулася вперед. Вони сяк-так справлялися з впливом аури та примар, а коли з’являлися криваві руки — намагалися маневрувати. Проте понад дев’яносто відсотків із них не змогли ухилитися. До брами дісталося лише троє чи четверо.
Результат був не кращим за попередній.
— Яка складність! — обличчя багатьох спотворилися від хвилювання.
Раптом кремезний чоловік у білому вбранні з гучним сміхом кинувся до міста. Він не чекав на інших, а пішов сам. Коли на нього націлилася величезна кривава рука, він навіть не подумав тікати. Вихопивши з Перстня Неосяжності довгу жердину, він з розмаху вгатив нею по долоні. Удар був настільки потужним, що рука розлетілася на шматки!
Кривавий туман застелив усе навколо, а юнак спокійно та впевнено ступив на поріг міста.
— Хто це такий? Оце сила!
— Його звати Ші Ку. Невідомо, звідки він взявся, справжня «темна конячка». Він посів перше місце в одному з відбіркових турів. Його техніка володіння жердиною просто неймовірна.
Зазвичай переможців великих світів знали лише в їхніх регіонах, для решти вони залишалися загадкою.
— Цей хлопчина з жердиною дуже непоганий. Ші Ку, здається? Схоже, під час відбору він приховував свою справжню міць.
— Не те щоб приховував... Просто він і так був першим, ніхто не міг змусити його битися на повну. Цікаво, чий він учень.
Королі Світу обговорювали побачене через передачу голосу. Те, що Ші Ку зміг знищити криваву руку, стало для них несподіванкою.
Слідом за Ші Ку вперед кинувся блідий воїн — це був Ю У Цзінь. Він вирішив повторити подвиг попередника і спробував розбити руку ударом, проте дві його атаки поспіль не дали жодного результату. Сам він ледь не потрапив у пастку. Лише в останню мить, використавши Намір Простору, він зміг вислизнути з хватки й зрештою дістався брами.
Ю У Цзінь виглядав похмурим. Нехай він не міг зрівнятися зі спадкоємцями Небесних Шанованих, Лінь Міном чи Драконячим Іклом, але чому тепер звідкись з’явився ще один хлопець, який настільки перевершував його в силі?
Втім, на такому масштабному змаганні Ю У Цзінь був лише другорядною постаттю. Мало хто звертав на нього увагу. Те, що він увійшов до міста, вже було гарним результатом.
За ним рушив Драконяче Ікло. Одним помахом меча він розітнув криваву руку й так само легко дістався мети.
— Ще один розправився з рукою!
— Неймовірно! Я намагався атакувати ту руку — це все одно що мурасі штовхати дерево. Кажуть, цей Драконяче Ікло був лише другим у своєму турі? Наскільки ж тоді сильний Лінь Мін, який став першим?
Поки люди перешіптувалися, настала черга Лінь Міна.
Він рухався повітрям так легко, наче прогулювався садом. Ні вбивча аура, ні примари не справляли на нього жодного враження. Коли ж до нього потягнулася кривава рука, Лінь Мін лише раз змахнув списом. Він перерубав її прямо біля зап'ястя!
Бачачи, як невимушено він це зробив, багато хто з глядачів остаточно втратив дар мови.
— Справжній монстр! Планета Величного Місяця породила двох чудовиськ. Якби Драконяче Ікло виступав в іншому регіоні, він неодмінно був би першим! Але знайшовся той, хто сильніший за нього.
Увійшовши до міста, Лінь Мін мигцем глянув на Ші Ку. Він відчував: цей кремезний та щирий на вигляд воїн дуже небезпечний. Його нищівна сила була вражаючою.
«Він теж практикує подвійну культивацію законів і тіла!»
Лінь Мін одразу це зрозумів. Ші Ку не лише розвинув Техніку Загартування Тіла до Вісьмох Брам Прихованого Обладунку, а й за рівнем культивації нічим не поступався самому Лінь Міну!
«Де він міг так тренуватися?»
В очах Лінь Міна спалахнув інтерес. Це Перше Бойове Зібрання справді зібрало прихованих драконів з усього світу! Те, що хтось досяг таких успіхів у загартуванні тіла, означало лише одне — цей юнак мав неймовірну, доленосну удачу.