— Молодша сестро Мо Сянь, це було неймовірно! Я просто в захваті! Чжао схиляється перед вашим талантом! — розплився в улесливій посмішці Чжао Цзі, щойно дівчина зібралася йти. — Дозвольте відрекомендуватися: я — Чжао Цзі. Яка щаслива зустріч, сестро Цзі!
— Ти хто такий? — Сяо Мо Сянь лише мигцем глянула на нього, явно не маючи бажання марнувати час на розмови.
— Я — особистий учень Хаоюй Цзи з Небесного Палацу Хаоюй.
Чжао Цзі козирнув ім'ям свого наставника, проте цей статус не справив на дівчину жодного враження. Вона лише байдуже кивнула й, підхопивши фею Бін Мен під руку, покинула кришталеву колону.
Юнак так і залишився стояти з поважно складеними руками, почуваючись вкрай ніяково під поглядами натовпу.
Насправді Сяо Мо Сянь від самого початку не звертала уваги на оточуючих. Лінь Мін зауважив: попри свою жваву та по-дитячому безпосередню вдачу, дівчина поводилася так лише з близькими. До незнайомців, а надто до тих, чий талант і сила здавалися їй посередніми, вона ставилася з глибоко прихованою зверхністю.
Випробування на колоні було для неї лише розвагою, а не способом похизуватися перед вільними воїнами. У цьому просто не було сенсу — люди не хизуються своєю перевагою перед мурашником. Це були зовсім різні рівні буття.
— Нам теж пора, — звернувся Лінь Мін до Пурпурового Мечника.
Саме тоді, коли вони вже збиралися йти, біля колони з’явився чорнообладунковий воїн із довгим мечем за спиною. Це був Драконяче Ікло.
«Він теж хоче перевірити сили?» — промайнуло в голові Лінь Міна.
Драконяче Ікло вдарив долонею по кришталю. Від цього удару виникло дивне відчуття, наче сам час сповільнив свій плин. Перші чотири яруси колони спалахнули сліпучим сяйвом, яке стрімко сягнуло п’ятого. Останній ярус палав ще з десяток подихів, перш ніж повільно згаснути.
— Це ж Драконяче Ікло! Він змусив п'ятий ярус світитися так довго! Його розуміння законів точно на рівні великого успіху п'ятого царства!
— Хоч цей результат і поступається Сяо Мо Сянь, він все одно приголомшує.
— Він посів друге місце на планеті Величного Місяця! У відборі він поступився лише Лінь Міну. Хоча за потенціалом він, можливо, і другий, але за справжньою силою — ще невідомо.
Ті, хто впізнав Драконяче Ікло, були воїнами з його відбіркового туру. Там він опинився в тіні Лінь Міна, проте встиг закарбуватися в пам'яті кожного як надзвичайно могутній боєць. Обидва ці юнаки були на зовсім іншому рівні, ніж решта учасників.
— П’ятий рівень законів... Це напевно найкращий результат серед усіх, хто не є спадкоємцем Небесного Шанованого!
— Та навіть деякі слабші спадкоємці не досягли такого! Чому на планеті Величного Місяця такі монстри? Кажуть, той Лінь Мін ще небезпечніший.
Воїни з інших секторів жваво обговорювали побачене, а представники Величного Місяця сповнилися гордості. Вони давно знали про міць своїх лідерів, але раніше інші лише скептично хитали головами. Тепер же всі побачили правду на власні очі.
Лінь Мін, що стояв за кілька десятків чжанів, уважно спостерігав за кожним рухом суперника.
«Драконяче Ікло... Для тесту він використав Закони Часу».
Лінь Мін глибоко вдихнув. Раніше він вважав, що козирем суперника є Закони Простору. Коли Ю У Цзінь створював чотири дзеркальні відображення, Драконяче Ікло вже вільно оперував вісьмома, впевнено переступивши поріг п'ятого рівня. Прірва між ними була очевидною.
А тепер з’ясувалося, що його осягнення часу також досягло п'ятого рівня. Невідомо, яких висот він сягнув у просторі насправді. Обидві ці сили вважалися найскладнішими та наймогутнішими, причому час був куди абстрактнішим і важчим для пізнання.
«Він справді небезпечний. За ці кілька місяців він значно просунувся в осягненні законів і досяг Пізнього Етапу Божественного Моря. Цікаво, чи він показав усе, на що здатен? У розумінні законів я йому все ж поступаюся».
У цій царині Лінь Мін справді відставав і від Драконячого Ікла, і від Сяо Мо Сянь. Проте результат у реальному бою залежав не лише від законів, а й від багатьох інших факторів.
Десять днів пролетіли як одна мить. Окрім загадкових Бін Мен та Сяо Мо Сянь, Лінь Мін встиг побачити ще кількох надзвичайно сильних спадкоємців Небесних Шанованих.
На світанку одинадцятого дня, коли він медитував у своєму палаці, в його голові пролунав владний голос:
— Усім учасникам фіналу зібратися на площі. Фінальний етап Першого Бойового Зібрання починається сьогодні!
Цей голос прокотився над усім комплексом будівель. Лінь Мін розплющив очі. Нарешті цей час настав.
Десять тисяч молодих талантів почали виходити зі своїх покоїв і стікатися до центру площі. Там на них уже чекали десятки Королів Світу — володарі регіональних відбіркових турів. Серед них Лінь Мін помітив і Сяо Дао Цзи. Можна було лише уявити, яку нищівну силу випромінювали ці майстри, зібравшись разом.
Десять тисяч геніїв стояли в цілковитій тиші, чекаючи на початок вирішальної битви.
— Панове! — з небес повільно спустився кремезний чоловік у білому плащі. Постать його була величною, а тиск, що він випромінював, здавався нестерпним.
— Я — Хаоюй Цзи, головний учень Небесного Шанованого Хао Юй. Від імені Небесного Палацу я вітаю вас. Ви всі — найкращі з найкращих!
— Хаоюй Цзи?
— Це він? Кажуть, якщо увійти до десятки Списку Землі, можна потрапити в Палац і отримати його настанови.
— Старший перебуває на рівні Напівкроку до Небесного Шанованого. Його порад вистачить нам із головою. Навіть Великі Королів Світу з перших світів поводяться з ним надзвичайно шанобливо.
Молоді таланти пошепки обмінювалися враженнями через передачу голосу істинною сутністю. Для більшості з них Хаоюй Цзи був наймогутнішою постаттю, яку вони бачили за все життя.
— Тепер я оголошу правила. Ви всі будете розділені на групи для відбіркових боїв. Списки вже готові.
Хаоюй Цзи змахнув рукою, і перед присутніми постала величезна світлова завіса завтовшки в сто чжан. На ній були викарбувані імена десяти тисяч учасників, а поруч із кожним — номер палацу, в якому вони мешкали. Усіх розділили на десять великих груп по тисячі воїнів у кожній.
«Тисяча осіб... Як вони планують проводити бої? Невже знову якесь випробування на кшталт Вівтаря Запечатування Богів?» — подумав Лінь Мін. Якби вони вирішили влаштувати кругову систему, кожному довелося б провести майже тисячу боїв, що було б надто виснажливо.
Аж тут він помітив, що кожна група розділена на дві частини. У першій було лише тридцять воїнів, чиї імена світилися червоним. Решта дев’ятсот сімдесят імен були білими.
Ім'я Лінь Міна було червоним, проте імена багатьох основних учнів Небесного Палацу виявилися білими.
— Кожна велика група, — залунав голос Хаоюй Цзи, — згідно з вашими попередніми результатами та продемонстрованою силою, поділена на два підрозділи. Перший — тридцять осіб, другий — дев’ятсот сімдесят. Кожен із другої групи має три можливості кинути виклик будь-кому з першої. Якщо претендент перемагає бодай один раз, він займає місце суперника. Якщо ж він програє всі три спроби — вибуває зі змагань. Ті, хто опинився в нижній групі після поразки, також мають три шанси на реванш. Бої триватимуть, доки в другому підрозділі не залишиться тих, хто має право на виклик!
Почувши це, воїни з «білого списку» відчули обурення. По суті, Небесний Палац взагалі не брав їх до уваги, вважаючи заздалегідь переможеними. Ці правила були лише формальним шансом «останньої надії».
— Нас зовсім ні за що не мають!
— Ми не претендуємо на десятку Списку Землі, але навіщо нас одразу записувати в аутсайдери?
Загалом у червоних списках опинилося лише триста осіб. Дві сотні з них — це спадкоємці Небесних Шанованих та еліта Небесного Палацу. Решта сто місць дісталися найкращим талантам із тридцяти відбіркових регіонів.
Це призвело до того, що багато воїнів, які посіли треті чи четверті місця у своїх світах, потрапили до нижчої групи. Більше того, у деяких регіонах навіть срібні призери опинилися серед «білих» імен.
Це викликало хвилю гніву:
— Що це за свавілля? Я посів друге місце у своєму великому світі! Чому я в другій групі, тоді як якийсь п'ятий номер з іншого регіону опинився в першій?
— Ці списки занадто упереджені!
Йшлося насамперед про регіон планети Величного Місяця. П'ятий номер цього туру, Пурпуровий Мечник, потрапив до червоного списку, не кажучи вже про Лінь Міна та Драконяче Ікло.