— Ти, малий, нарешті прокинувся! Я за ці дні ледь з глузду не з'їхав! — Хуо Лє Ші від душі ляснув Лінь Міна по плечу. Якби на його місці був звичайний воїн системи Накопичення Сутності без захисної істинної сутності, цей удар міг би й кістки переламати.
Лінь Мін та Хуо Лє Ші давно зблизилися. Вони провели багато часу разом у штаб-квартирі Прадавнього Племені Фенікса та під час випробувань на Планеті Вогняного Духу. Старійшина здавався хлопцеві не стільки суворим наставником, скільки старшим товаришем, з яким можна було спілкуватися на рівних.
— Вітаю, старійшино Хуо. Я просто дуже виснажився, поки підіймався на Вівтар Запечатування Богів, тому й проспав так довго. Вибачте, що змусив вас хвилюватися.
— Годі тобі, облиш ці церемонії. Краще скажи, що ти бачив, поки спав?
Це питання найбільше мучило Хуо Лє Ші. Сяо Дао Цзи казав, що духовне море Лінь Міна було надзвичайно активним, але ніхто не міг знати напевно, що саме відбувалося в його думках.
— Я бачив дуже довгий сон. Там було багато плутаних видінь, але завдяки їм моя божественна душа, фізичне тіло та внутрішній світ пройшли крізь своєрідне омовення. Тепер я набагато краще відчуваю Закони Природи, — відповів Лінь Мін.
Згадуючи свій сон, хлопець відчував, ніби прожив ціле життя. Він перенісся на три мільярди шістсот мільйонів років у минуле, заснував Небесний Палац, панував над світом і боровся з великою катастрофою, ставши вічним героєм.
Кожна сцена була настільки величною та реальною, що юнак мимоволі замислився: чи не були ці спогади частиною пам’яті Небесного Шанованого Фен Шеня?
Фен Шень залишив рунічні відбитки в тілі, душі та внутрішньому світі Лінь Міна. Окрім Законів Тридцяти Трьох Небес, ці символи могли нести в собі фрагменти пам’яті самого творця Вівтаря, які й перетворилися на сновидіння.
У тому сні Лінь Мін вірив, що він і є Небесним Шанованим. Це пояснення здавалося найбільш логічним. Оскільки події, пов'язані з Катастрофою неба і землі та самим Фен Шенем, були занадто важливими й могли приховувати небезпечні таємниці, хлопець вирішив не заглиблюватися в подробиці й лише побіжно згадав про сон.
— Малий, ти неймовірно прославив наше Плем’я Фенікса! Зумів видертися на тридцять третій ярус Вівтаря і навіть перевершив Драконяче Ікло. До речі, про нього вже ходять чутки. Підтверджено, що він — особистий учень якогось таємничого високого майстра, але хто саме його вчитель — досі невідомо.
Для звичайних воїнів постаті Небесних Шанованих були оповиті таємницею. Люди знали імена лише тих, хто заснував палаци й правив цілими світами. Про відлюдників ніхто й не чув. До того ж Старець Трьох Життів став відомим ще триста мільйонів років тому, тому не дивно, що ні Хуо Лє Ші, ні навіть Королі Світів про нього не знали.
Лінь Мін кивнув. Він і сам здогадувався, що без мудрого вчителя та величезних ресурсів воїн без жодного фундаменту навряд чи зміг би досягти таких висот.
— Ха-ха! Тепер ти у нас — головна темна конячка! Не маючи іменитого наставника, показав такий результат. Справжня гордість! — Хуо Лє Ші знову розсміявся і ляснув хлопця по плечу. — До речі, ходімо зі мною. Тебе хоче бачити старий патріарх.
— Старий патріарх? — Лінь Мін здивувався.
У Прадавньому Племені Фенікса чинний патріарх був навіть молодшим за Хуо Лє Ші. Проте над ним стояло ще кілька колишніх лідерів, які правили десятки тисяч років, а потім пішли у відставку для усамітненої культивації. Саме вони були справжнім фундаментом племені, а їхня сила значно перевищувала силу Хуо Лє Ші.
Разом із наставником Лінь Мін пролетів над численними нефритовими теремами та палацами, піднявся на безсмертну гору заввишки в десять тисяч чжанів і нарешті опустився на вершину.
Там усюди ріс вогняний утуни, а між деревами літали численні духовні птахи, схожі на феніксів. У глибині лісу виднілася велична багряна зала — місце усамітнення старих патріархів.
Опинившись серед утунів, зазвичай галасливий Хуо Лє Ші притих. Він шанобливо вклонився і голосно промовив:
— Учень Хуо Лє Ші привів Лінь Міна.
— Заходьте, — пролунав старечий голос, і вони увійшли до палацу.
Усередині все було виготовлено з багряного вогняного нефриту. На почесних місцях сиділи чоловік і жінка. Чоловік був сухорлявим і мав сріблясте волосся, а жінка — доброзичливу посмішку. Хоча вона була в поважному віці, у рисах її обличчя та червоному вбранні досі вгадувалася колишня врода.
— Ха-ха, Лінь Міне! Сідайте, — срібноволосий старець привітно махнув рукою. — Я покликав тебе, аби подивитися на видатного генія нашого роду. Але є й інша причина, важливіша. Плем’я Фенікса хоче дещо тобі подарувати.
З цими словами старець дістав із Перстня Неосяжності нефритову скриньку. Він погладжував її так ніжно, наче закоханий юнак руку своєї обраниці. Було очевидно, що цей предмет надзвичайно дорогий для нього.
— Невже це... — очі Хуо Лє Ші округлилися. Він уже здогадувався, що це може бути. Зараз, коли Лінь Мін досяг таких висот, у племені залишався лише один скарб, гідний його уваги.
Старий патріарх ще мить вагався, а потім, важко зітхнувши, відкрив скриньку. Він дістав смарагдово-прозорий нефритовий флакон, у якому було трохи менше половини темно-червоної рідини — приблизно двадцять крапель.
— Це Кров Сутності Фенікса! — попри здогадки, Хуо Лє Ші заціпенів від шоку. За все життя він бачив цю кров лише лічені рази, і то по одній краплі.
Цей скарб був безцінним. Окрім чинних патріархів, навіть заступники чи верховні старійшини не завжди мали право отримати хоча б краплину. А тепер старець віддавав Лінь Міну ледь не половину всіх запасів племені!
— Це... — Лінь Мін глибоко вдихнув, відчуваючи, наскільки важким був цей дарунок. Це був останній козир племені. Якщо віддати таку кількість йому, на майбутніх геніїв ресурсів може просто не вистачити.
Старець зрозумів його сумніви й додав:
— Не хвилюйся. Це шістдесят відсотків наших запасів. У мене залишилося ще сорок — близько десяти крапель, цього вистачить для потреб племені. Решту забирай собі. Використай її, щоб зміцнити свою культивацію на Середньому Етапі Божественного Моря. Ти маєш посісти гідне місце в Списку Неба на Першому Бойовому Зібранні!
Вівтар Запечатування Богів перевіряв насамперед потенціал. Лінь Мін подолав його завдяки розумінню Намірів Тридцяти Трьох Небес, але справжній бій — це зовсім інше. Високе місце на Вівтарі не гарантувало перемоги в поєдинку. Саме тому на Планеті Величного Місяця правила вимагали перемагати суперника на кожному ярусі. Тільки битва є єдиним мірилом справжньої сили.
Тому старий патріарх не знав напевно, як далеко пройде Лінь Мін. Проте він був упевнений — хлопець точно потрапить у трійку лідерів Списку Землі й отримає доступ до Найвищого Божественного Бойового Мистецтва. Кров Сутності мала допомогти йому не тільки в майбутньому зростанні, а й зробити його виступ у фіналі впевненішим.
— Та бери вже, не барися! Такий шанс випадає раз у житті! — Хуо Лє Ші, бачачи вагання учня, знову штовхнув його в спину.
Лінь Міну нічого не залишалося, як підійти й шанобливо прийняти дарунок. Ця кров справді була йому потрібна. Після поглинання Верховної Драконячої Кістки концентрація крові Дракона в його тілі значно перевищила кров Фенікса. Тепер він міг відновити баланс.
Маленький флакон виявився неймовірно важким — Кров Сутності важила в мільйони разів більше за звичайну.
— Дякую, старий патріарху. Я ніколи не забуду вашої доброти.
Це була проста обіцянка, але старець залишився задоволеним. Він знав, що слово воїна з таким непохитним бойовим серцем варте цілого статку. Він віддав більшу частину запасів племені з однією надією — що Лінь Мін у майбутньому допоможе Племені Фенікса стати Святою Землею Короля Світу або навіть чимось більшим.
— Добре, тепер іди. До фіналу залишилося два місяці. Хуо Лє Ші допоможе тобі. Ви використаєте часовий бар’єр, аби ти встиг повністю поглинути Кров Сутності. Потім вирушиш на арену. Лінь Міне, ти приніс нам величезну славу, таку велику, що нашому племені навіть важко її осягнути. Ти вже переріс нас, але пам’ятай: де б ти не був у майбутньому, тут завжди твій дім.
Старець говорив щиро й лагідно. Лінь Мін глибоко вклонився:
— Учень пам’ятатиме!
— Основна твоя битва розгорнеться за Список Неба. Список Землі для тебе вже не перешкода, а отже, ти точно отримаєш право увійти до Небесного Палацу Небесного Шанованого. Не проґав цю можливість. Твої успіхи в Палаці стануть славою для всього нашого роду.
— Розумію! — коротко відповів юнак.
— Іди вже. Нехай Хуо Лє Ші допоможе тобі з Крові Сутності. А про твоїх дружин не турбуйся — Плем’я Фенікса подбає про них. З нашими ресурсами вони легко досягнуть Царства Божественного Лорда. Тоді їхня тривалість життя та молодість будуть достатньо довгими, аби дочекатися часу, коли ти станеш видатним Королем Світу. Тоді тобі вже буде набагато легше самому опікуватися ними.
Слова старця зняли останній тягар з душі Лінь Міна. Він не міг повсюди брати дружин із собою, тож опіка племені була найкращим варіантом.