Протягом цих семи днів та ночей Лінь Мін лише раз прийняв пігулку, в усьому іншому покладаючись на природне відновлення власного тіла.
Тиждень виснажливої боротьби довів його до межі. Коли юнак зробив останній крок, сили майже полишили його. Якби на висоті десяти тисяч чжанів на нього чекало звичайне випробування, а не примарний образ Небесного Шанованого Фен Шеня, він би точно зазнав невдачі.
Лінь Мін уже й не пам'ятав, як спустився з Вівтаря Запечатування Богів. Тільки-но опинившись унизу, він миттєво поринув у глибокий, безпробудний сон від крайньої втоми...
Тим часом у зовнішньому світі мільярди людей несамовитіли! Новини про битву на Вівтарі, наче пластівці снігу, полетіли Божественним Царством.
Ці мільярди глядачів були високопосадовцями ста Великих Світів, а також незліченних середніх та малих світів: старійшини сект, мудреці-пустельники чи молоді таланти.
Їхня здатність поширювати звістки та швидкість, з якою вони це робили, не йшли в жодне порівняння зі звичайними людьми. За мить імена Лінь Міна та Драконячого Ікла прогриміли на всю околицю. Особливо часто згадували Лінь Міна — його слава розлетілася на всі чотири сторони!
Звісно, для декого саме поняття «підкорення вершини Вівтаря» залишалося незрозумілим, адже цей артефакт ніколи не був надто відомим.
Титул Небесного Шанованого завжди був синонімом таємниці. Люди могли не знати навіть Шанованих свого світу, а їх у Божественному Царстві було чимало. Тільки тих, хто заснував власні Небесні Палаци й чиї імена були у всіх на вустах, налічувалося до двох сотень, не кажучи вже про таких затворників, як Старець Трьох Життів.
Скільки людей могло знати про один-єдиний скарбний інструмент одного з таких майстрів?
Хоча Вівтар і раніше з'являвся перед публікою, це було сотні тисяч років тому. Минуло стільки часу, що люди давно про нього забули.
Навіть учні звичайних Святих Земель, як і Ю У Цзінь, раніше не усвідомлювали, наскільки важко дістатися вершини цієї споруди.
Багато хто знав лише одне: Лінь Мін посів перше місце у відбірковому турі на Планеті Величного Місяця. Але наскільки він насправді могутній — вони й уявити не могли.
В одному з незалежних Великих Світів, який був власноруч створений могутнім майстром за допомогою великої магії, розкинулися простори в сто мільйонів лі. Цей світ був більшим за континенти Небесного Розквіту та Священного Демона разом узяті!
Звичайному воїну було важко створити навіть Середній Світ, що вже казати про справжній Великий Світ.
Посеред цих земель стояв палац із білого нефриту. Навколо нього пахли квіти й співали птахи, а краєвиди нагадували безкраї дикі степи. Журавлі несли в дзьобах цілющі трави, білі мавпи підносили плоди, а всюди дзюрчали чисті джерела. Але то була не звичайна вода, а дорогоцінний нектар: смертному було достатньо одного ковтка, щоб продовжити собі життя на довгі роки.
У цьому справжньому земному раю група дівчат у легкому вбранні кружляла в танці під ніжний спів. Їхня врода та витонченість могли заворожити будь-кого.
Усі ці красуні досягли Царства Божественного Моря й мали неабиякий хист, проте тут вони були лише співачками та танцівницями. Їхніми господарями та гостями була група з десяти молодих людей.
Кожен із них мав непересічну ауру — було очевидно, що це видатні герої.
— Чув, що другий етап відбору вже завершився, — усміхнувшись, мовив рудоволосий юнак, піднімаючи келих вина.
— О? І як результати? З'явився хоч хтось цікавий? — ліниво запитав чоловік у срібних латах, смакуючи виноград.
Тільки спадкоємці Небесних Шанованих могли дозволити собі такий тон, називаючи воїнів, що пройшли крізь жорстокий відбір усього Божественного Царства, лише «цікавими суперниками».
Спадкоємці теж поділялися на різні рівні. Самі Шановані відрізнялися за силою — так само як звичайні Королі Світу відрізнялися від Великих Королів Світів. Крім того, серед учнів одного вчителя були як перші послідовники, так і ті, хто посідав останні місця в рейтингу.
За традицією Першого Бойового Зібрання, той Небесний Шанований, чий головний учень з'являвся у світі, брав на себе організацію змагань. Зазвичай це були досить могутні майстри, щонайменше рівня Хао Юй.
Слабші Шановані майже ніколи не влаштовували Бойових Зібрань, тож їхні спадкоємці мусили брати участь у турнірах, організованих іншими.
Більшість присутніх тут молодих людей належали саме до таких. Будучи спадкоємцями Шанованих, вони не проходили через попередні етапи й одразу потрапляли до фіналу.
— Справді з'явилося кілька вартих уваги. Я чув про Сюе Ту, першого в турі на планеті Білого Сяйва. Також про Хун'ю та Чаоґуана, які посіли перші два місця на планеті Лохуан. Але найбільше галасу здійняли лідери з Планети Величного Місяця — Лінь Мін та Драконяче Ікло. Особливо цей Лінь Мін: кажуть, він може навіть затьмарити спадкоємців Небесних Шанованих.
— Затьмарити нас?
Багато хто розсміявся.
— Це лише теревені людей, які й світу не бачили. Вони навіть не знають, як виглядає справжній Небесний Палац, а вже беруться судити про нас. Смішно!
— Не зважай на цих смертних. Хіба хоч раз було таке, щоб спадкоємці Шанованих не посіли всі призові місця? Генії з інших світів можуть хіба що поборотися за Список Землі, у Списку Неба їм місця немає.
Ці молоді люди були вкрай гордовитими. Почувши, що хтось нібито кращий за них, вони, звісно ж, не збиралися з цим миритися.
Проте юнак, що почав розмову, додав:
— Цього разу все інакше. Лінь Мін справді неймовірний. Кажуть, він піднявся на тридцять третій ярус Вівтаря й створив справжнє диво.
Щойно він це промовив, один із присутніх ледь не виплюнув вино.
— Лу Юй, що з тобою?
— Невже тридцять третій ярус — це так вражаюче?
— До речі, Вівтар — це ж скарб Небесного Шанованого Хао Юй. Ти ж саме з його Небесного Палацу?
Юнак на ім'я Лу Юй розгублено відкрив рота, а його обличчя зблідло. Ті, хто не належав до Палацу Хао Юй, могли знати про складність сходження лише з чуток, але він, як учень цієї секти, чудово розумів: те, що майстер Царства Божественного Моря піднявся на вершину — це абсолютне божевілля!
— Вражаюче?.. Та це не те слово! — подумки закричав Лу Юй.
Якщо Лінь Мін брав участь у Бойовому Зібранні, то він точно перебував на етапі Божественного Моря.
Стиснувши зуби, Лу Юй підвівся:
— Ви продовжуйте, а мені треба терміново повернутися.
Він кинув келих і поспішив геть. Лу Юй мусив негайно перевірити, чи це правда.
Решта перезирнулися, і в їхніх очах промайнув сумнів. Чи не занадто бурхливо він зреагував?
— Невже цей Лінь Мін справді такий грізний?
— Я теж дещо чув про Вівтар. Кажуть, він випробовує насамперед потенціал. То що, потенціал цього хлопця вищий за наш?
— Не вірю. Скоро фінал, от і подивимось, що він за монстр.
— Правильно, тоді все й з'ясуємо. А поки — пиймо далі!
Царство Багряного Сяйва, штаб-квартира Прадавнього Племені Фенікса.
Це плем'я завжди вважалося могутньою силою в регіоні. Зазвичай тут і так було повно люду: небо рясніло могутніми звірами, розкішними духовними шхунами та божественними колісницями, а серед гостей часто зустрічалися Божественні Лорди чи навіть Священні Володарі.
Але цими днями відвідувачів побільшало в сотні разів!
Усе небо було забите верховими тваринами та літаючими човнами.
Рівень майстерності прибулих теж зріс. Раніше це були Лорди та Володарі, тепер же — Священні Володарі, майстри на напівкроці до Короля Світу, а подекуди й самі Королі Світів!
Деякі слабші Володарі, бачачи таку кількість могутніх експертів на піку своєї сили та духовні кораблі великих святих земель, навіть соромилися заходити всередину.
Усі вони, без сумніву, прибули заради Лінь Міна.
Більшість Володарів прагнули просто завести дружбу з Плем'ям Фенікса. Вони розуміли: воїн такого рівня, як Лінь Мін, навряд чи прийме їх особисто.
Серед натовпу була невелика група людей із найнижчою культивацією — найсильніший серед них ледь досяг пізньої стадії Царства Божественного Лорда. Проте їм знайшлося місце в оселі племені, і до них ставилися з повагою.
Це були представники Ордена Безмежжя з Царства Творення.
— Ех, завдяки тим двом ученицям ми стали почесними гостями, — зітхнув чорноробий чоловік, голова Ордена.
Зазвичай він вважався важливою постаттю, але зараз у Племені Фенікса почувався ніким. Кожен зустрічний був сильнішим за іншого. Будь-який супроводжувач великого майстра міг би самотужки здолати десятьох таких, як він.
Але навіть такі величні гості не завжди могли побачити Лінь Міна чи вищих старійшин племені. Часто їм доводилося спілкуватися лише з посланцями чи старійшинами середньої ланки.
— Справді, розмах просто неймовірний.
— Ми й справді були наче Жаби в Колодязі. Ця поїздка відкрила нам очі.
Старійшини погоджувалися, зітхаючи. Поруч із ними мовчав Юй Юмін. Його почуття були вкрай суперечливими. Колись він теж вважався обранцем небес, змалечку був оточений ореолом геніальності та обожнюванням. Але тепер, порівняно з Лінь Міном, він здавався собі просто посміховиськом.
«Я мушу тренуватися завзятіше. Нехай я ніколи не досягну таких висот, але принаймні колись завдяки мені поріг нашого Ордена теж буде оббивати повно гостей!»
Юй Юмін міцно стиснув кулаки. Проте в Божественному Царстві тисячі молодих воїнів давали собі подібні обіцянки, а справжнього успіху досягали лише одиниці. Багато хто гинув ще до того, як встигав розправити крила.
Бойовий шлях був жорстоким.
Плем'я Фенікса зараз переживало нечуваний розквіт. Кілька верховних старійшин разом із Патріархом ледь встигали вітати гостей. Хоча ті й прибули, щоб вислужитися перед племенем, кожен із них був видатною постаттю у своєму світі, тож нікого не можна було обділити увагою.
Проте, розважаючи гостей, господарі потайки тривожилися. Лінь Мін після повернення так і не прокинувся.
Минуло вже понад десять днів.
Хуо Лє Ші хвилювався понад усіх. Юнак спав занадто довго, і причина залишалася таємницею.
Старійшина щодня перевіряв стан учня, але не знаходив жодних відхилень. Навіть Сяо Дао Цзи заходив оглянути його, проте й він не зміг нічого з'ясувати. Якби це була просто перевтома, то з неймовірною здатністю Лінь Міна до відновлення він би вже давно був на ногах. Проте хлопець і далі не розплющував очей.