Коли пальці Небесного Шанованого Фен Шеня ковзнули порожнечею, за ними потягнулися пурпурово-золоті світлові сліди. Переплітаючись, вони утворювали дивовижну руну.
Лінь Мін завмер. Пурпурово-золотий знак немов випромінював таємничу магію: варто було юнакові лише поглянути на нього, як свідомість миттєво поглинуло побачене.
«Це ж...» — серце хлопця шалено закалатало.
Пальці Фен Шеня не зупинялися. Вивівши першу руну, він заходився коло другої, третьої, четвертої... Кожен рух був повільним, а викарбувані лінії — витонченими й давніми. Здавалося, у них криються самі істини світобудови.
Усе відбувалося в абсолютній тиші — мовчазне повчання, позбавлене слів.
Зараз перед очима Лінь Міна не залишилося нічого, крім цих таємничих знаків. Він не розумів, що саме креслить Небесний Шанований, але інтуїтивно відчував: ці руни — безцінний скарб, у якому закарбована вся глибина Великого Дао.
Юнак повністю занурився в Порожній Стан. Увесь світ навколо перестав для нього існувати.
Мільярди глядачів на трибунах теж бачили це диво.
— Хто цей фантом? Що він робить?
— Мабуть, це духовна печать, яку залишив на Вівтарі якийсь прадавній майстер. Вона не згасла за сотні мільйонів, а то й за мільярд років! Невже поява Лінь Міна розтривожила її? Неймовірно!
— Кажуть, коли незрівнянний геній долає останній крок на Вівтарі Запечатування Богів, з’являються небесні знамення. Коли Хао Сю Цзи з Небесного Палацу Хао Юй підіймався на останню тисячу чжанів на етапі Божественної Трансформації, теж виникло знамення. Можливо, цей фантом — і є знаменням для Лінь Міна!
— Нечувано! Він розбудив прадавнього могутнього майстра! Здається, той щось пише!
— Справді пише, але я нічого не бачу! Наче щось заступає огляд!
Глядачі витріщалися щосили, намагаючись розгледіти написи, але що пильніше вони дивилися, то дужче все розпливалося. Зрештою вони перестали бачити навіть рухи пальців фантома. Сила законів Небесного Дао навколо нього викривляла простір, приховуючи істину від сторонніх очей.
— Це слова чи руни? Хтось бачить, що там?
— Яка шкода! Нічого не видно!
Усі здогадувалися: цей фантом належав комусь видатному навіть серед Небесних Шанованих. Інакше його аура не була б такою нищівною. А отже, ці письмена могли містити істини Великого Дао. Осягнути їх — означало здобути неймовірну вигоду!
— Якщо ми не бачимо, то чи бачить Лінь Мін?
— Може, цей фантом з’явився спеціально, щоб показати ці знаки йому?
Люди жваво обговорювали побачене, відчуваючи водночас і страх, і пекучі заздрощі.
Пурпурово-золоте божественне сяйво розлилося навколо, наче тисячі шовкових стрічок, повністю приховуючи Лінь Міна та фантом. Ніхто не знав, що насправді відбувається на тридцять третьому ярусі Вівтаря.
У цьому сліпучому світлі хлопець відчув невагомість. Він на власні очі бачив, як таємничі руни влітають у його тіло: одні вкарбовувалися в плоть, інші ставали духовними відбитками, а решта зникала у Внутрішньому Світі.
«Що це? Закони? Знання? Чи все разом?» — Лінь Мін глибоко вдихнув.
Сяйво згасло, і фантом Фен Шеня розчинився слідом за ним, розлетівшись пурпурово-золотими іскрами, наче пелюстками квітів на вітрі.
В останню мить Лінь Мін відчув у цьому світлі могутню волю — суміш незламності та гіркого жалю...
«Небесний Шанований Фен Шень...»
На душі було сум'яття. Разом із фантомом зник і нищівний тиск. Настала тиша.
— Що щойно сталося?
— Фантом зник. І руни теж.
Глядачі не бачили, як знаки увійшли в тіло Лінь Міна. Вони й гадки не мали, чим завершилося випробування. Остання тисяча чжанів виявилася зовсім не такою, як усі очікували. Думали, буде чергова Небесна Кара, але все закінчилося інакше.
Лінь Мін глибоко вдихнув і, вчепившись у шорстку поверхню Вівтаря, рушив далі. Крок за кроком.
Десять чжанів, дев'ять, вісім, сім, шість, п'ять...
До вершини залишалося всього нічого, проте юнак не поспішав. Кожен його рух був вивіреним і впевненим, наче вага самої гори Тайшань.
Мільярди людей затамували подих, не зводячи очей з екранів. Здавалося, сам час уповільнив свій плин.
Лінь Мін рішуче простягнув праву руку і вхопився за край тридцять третього ярусу. Напруживши всі сили, він повільно витягнув власне тіло нагору.
Спершу на камені опинилися передпліччя, потім тулуб, ноги... Юнак на мить завмер, спершись на одне коліно, а тоді повільно випрямився на повний зріст.
Тридцять третій ярус Вівтаря Запечатування Богів — вершина підкорена!
Тієї ж миті Лінь Мін відчув таємниче омовення. Стоячи на висоті триста тридцять тисяч чжанів, він споглядав безкраю землю під ногами та далеку зоряну ріку в небі. Його плоть, душа та Внутрішній Світ у цей момент пережили справжнє піднесення, почавши повільно зливатися в єдине ціле.
— Піднявся! Він нарешті зробив це!
— Справжнє диво!
Глядачі не відразу почали кричати. Деякий час панувала приголомшена тиша. Тільки через десять подихів трибуни вибухнули!
— Підкорити Вівтар... Це як сон! Лінь Мін точно найвидатніший геній Божественного Царства за останній мільйон років!
— Його потенціал неможливо осягнути. У майбутньому він точно стане постаттю рівня Небесного Шанованого.
— Він перевершив навіть спадкоємців Шанованих!
Під «перевершив» люди мали на увазі саме потенціал. Те, що Лінь Мін зміг дістатися вершини, зумовлено не стільки поточною силою, скільки тим, що він пройшов через Тридцять Три Неба Дев'ятої Загибелі та витримав Небесну Кару. Без цього сходження було б неможливим.
У Палаці Божественних Снів Небесний Шанований Хао Юй спостерігав за юнаком на вершині. Він кілька разів відкривав рота, але так і не знаходив слів.
Минуло чимало часу, перш ніж він нарешті запитав:
— Шень Мен, той останній фантом... це був Фен Шень?
Небесна Шанована Шень Мен кивнула:
— Я не бачила його на власні очі, але відчула ауру. Сумнівів бути не може — це він.
— Так, я теж відчув... — Хао Юй був вражений. — Я створив цей Вівтар з уламків справжнього Прадавнього Вівтаря Запечатування Богів та безлічі Прадавніх Божественних Каменів. Але те, що копія змогла відтворити образ старшого Фен Шеня... Його могутність була неймовірною. Мабуть, навіть титулу Небесного Шанованого замало, щоб описати таку силу. Цікаво, що він там написав?
— Мені вдалося розгледіти лише частину знаків, — відповіла Шень Мен. — Гадаю, це вищі закони Тридцяти Трьох Небес. Можливо, там було й послання про битву, що сталася три мільярди шістсот мільйонів років тому.
Три мільярди шістсот мільйонів років — термін, що не вкладається в голові. Хоча в Божественному Царстві Небесні Шановані можуть жити майже сотню мільйонів літ, за таку епоху чимало знань кануло в Лету.
Це як для смертного, що живе близько віку, намагатися згадати події тридцятишеститисячорічної давнини. Хто зможе розповісти про них достеменно? Тим паче, що після тієї катастрофи загинуло безліч майстрів, а бойова цивілізація була відкинута назад, до первісного стану. Усе довелося відбудовувати з нуля. Багато таємниць назавжди стерлися з пам'яті історії, і лише наймогутніші постаті Божественного Царства знають хоча б загальні обриси тих подій.
Почувши про Тридцять Три Неба, Хао Юй нахмурився:
— Я досі не розумію, як Лінь Мін зміг доторкнутися до Намірів Тридцяти Трьох Небес. Через зміну законів Небесного Дао Божественне Царство було запечатане. Зараз осягнути ці закони майже неможливо.
Хао Юй був переконаний: хлопець пізнав ці Наміри ще до того, як ступив на Вівтар.
— Справді, він мусив пізнати їх раніше, — задумливо промовила Шень Мен. — Але не обов'язково завдяки якійсь випадковій удачі. Можливо, він осягнув їх сам.
Хао Юй здивувався:
— Сам? Як це можливо? Під гнітом поточних законів Небесного Дао в Божественному Царстві доступ до Намірів Тридцяти Трьох Небес перекрито!
— Це можливо, якщо... якщо Лінь Мін пройшов через Тридцять Три Неба Дев'ятої Загибелі. Тоді під час Хрещення Законами Природи він міг доторкнутися до цих Намірів. Ба більше, він міг витримати удар Сили Небесної Кари. Це б пояснило, чому він так вправно нею керує...
Шень Мен, будучи однією з найсильніших серед нинішніх Шанованих, розуміла суть Дев'яти Загибелей значно краще за Хао Юя.
Хао Юй приголомшено подивився на неї:
— Тридцять Три Неба... Дев'ята Загибель?!
Коли він сам проходив через це випробування, то зупинився лише на Тридцятому Небі з хмарами в дев'яносто лі. Тому він навіть не уявляв, що відбувається на Тридцять Третьому. Якщо слова Шень Мен правдиві, то майбутні досягнення Лінь Міна справді важко навіть уявити! Звісно, до рівня прадавніх володарів йому ще далеко — підкорення Дев'яти Загибелей це лише перший крок. Попереду ще безліч рівнів, кожен із яких потребує зусиль, ресурсів та неймовірної вдачі. Всі Небесні Шановані проходили цей шлях: талант, доля та спадщина — без цього не обійтися жодному.
— Те, що Лінь Мін зміг розбудити фантом Фен Шеня, означає, що він дістав його визнання. І я впевнена, що причина саме в Намірах Тридцяти Трьох Небес. Якби це сталося три мільярди років тому, Фен Шень, імовірно, взяв би його в учні, — раптом додала Небесна Шанована.
Адже Фен Шень був одним із тих рідкісних майстрів, хто вдосконалював і Есенцію, і Ци, і Дух одночасно.