— І справді подолав дев'ять тисяч чжанів!
— Він нестримний. Невже Лінь Мін і справді зійде на саму вершину?!
Зараз, якщо юнакові вдасться це зробити, люди, хоч і будуть вражені, проте вже не так сильно здивуються. Якщо він зміг витримати лихо восьми тисяч чжанів ще до прориву, то тепер, ставши майстром середнього етапу Божественного Моря, підкорення вершини здавалося цілком можливим.
— Хто знає? Ніхто не може сказати напевно, що чекає за межею дев'яти тисяч.
— Можливо, сьогодні впаде чергова легенда. Хоча це лише припущення, ця мить назавжди закарбується в історії.
Атмосфера на арені розжарилася до межі. Глядачі палко обговорювали кожен рух хлопця. Учні Прадавнього Племені Фенікса були особливо збуджені. Вони й подумати не могли, що виходець із їхнього роду колись зможе зазіхнути на міфи, залишені Небесними Палацами самих Небесних Шанованих.
На Вівтарі Запечатування Богів Лінь Мін не звертав уваги на нескінченні вигуки, що накочувалися хвилями, наче прибій. Він завмер на висоті дев’яти тисяч чжанів, повільно відновлюючи дихання. Юнак легко повів плечима, тілом пройшла хвиля ледь чутного хрускоту — *крак-крак* — і зміщені розрядами кари кістки повернулися на свої місця. Рани на плоті також почали затягуватися. Поранення були не надто тяжкими, тож кількох чвертей години спокою вистачило б для повного відновлення.
«Після цієї Небесної Кари мій Бойовий Дух майже досяг рівня Смарагдової Душі. Фізичне тіло теж пройшло крізь хрещення. Тепер, навіть якби я не мав Драконячої Кістки чи Феніксової Крові, мій талант до культивації значно перевершував би звичайних людей. А захисна міць плоті піднялася на новий щабель».
Лінь Мін зазирнув усередину себе. Переваги від підйому на Вівтар проявлялися в усьому. Для інших це було катуванням, але для нього — перевіркою Законів Природи, осягнутих під час Дев'яти Загибелей, і величезною удачею.
Тепер у нього була лише одна мета — вершина! Продовжувати шлях, зібрати останні сили й піднятися на тридцять третій ярус.
Кажуть, той, хто зійде на вершину Прадавнього Вівтаря, зможе здобути божественний титул. Це не було перебільшенням — споруда справді дарувала потрійне омовення душі, тіла та Внутрішнього Світу, сприяючи злиттю Есенції, Ци та Духу. Фундамент Лінь Міна був ще надто слабким, щоб він міг піднятися на справжній вівтар прадавніх часів. Проте ця копія, хоч і була значно простішою, несла в собі дещицю того істинного наміру й ідеально йому підходила. Як він міг змарнувати такий шанс?
Крок за кроком Лінь Мін просувався вперед. Його хода була впевненою та твердою. Після дев’яти тисяч чжанів Небесна Кара більше не била, а Сила Бога не тиснула на плечі. Натомість усе навколо заповнила якась незбагненна, ефемерна міць. Юнакові здалося, ніби він повністю відрізаний від світу, наче потрапив в інший вимір. У цьому просторі панувала дивна аура, якої він ніколи не відчував раніше.
Під час підйому Лінь Мін зовсім не відчував тиску, що здавалося йому вкрай підозрілим. За логікою, чим ближче до тридцять третього ярусу, тим важче мало бути.
«Можливо, цей дивний простір лише видіння, і я вже потрапив у Масив Ілюзій?» — майнула думка, проте він одразу її відкинув.
Вівтар від самого початку й до кінця втілював Наміри Тридцяти Трьох Небес. Випробування ґрунтувалися на загартуванні трьох першоджерел життя воїна. А ілюзії були лише другорядними деталями, далекими від фундаментальних законів, і не мали б з'являтися так близько до вершини. Поки Лінь Мін розмірковував, глядачі теж губилися в здогадах.
— Здається, він підіймається дуже легко? — тихо промовив один воїн. — Наче йому зовсім не важко.
— Не будь дурнем. Лінь Мін напевно проходить крізь такі муки, які нам і не снилися, просто ти їх не бачиш. Якби ти опинився на його місці, то миттєво розлетівся б на друзки!
— Саме так. Це тільки з боку виглядає просто, а насправді там панує неймовірна небезпека. Це ж Лінь Мін. Будь-хто інший не протримався б там і подиху.
Молоді учні жваво обговорювали побачене, і кожен говорив із повною впевненістю. Після того як Лінь Мін подолав лиха на висотах у вісім та дев'ять тисяч чжанів, багато хто почав щиро захоплюватися ним, зробивши своїм кумиром. Хлопець легко здобував прихильність однолітків, адже його походження було найпростішим серед усіх геніїв. Він не належав навіть до Святої Землі Короля Світу, проте зміг досягти таких висот, затьмаривши своїм потенціалом усіх спадкоємців Небесних Шанованих у Палаці Хао Юй за останні два мільйони років. Це було більше, ніж просто надихаюча історія.
Дивлячись на Лінь Міна, молоді таланти розуміли: навіть без знатного роду можна отримати шанс зійти на найвищу сцену Божественного Царства й стати майстром піку.
— Що ж чекає на останній тисячі чжанів Вівтаря? — запитав хтось у Віп-ложі. Навіть ці величні постаті відчували цікавість.
Оскільки Вівтар використовувався переважно всередині Небесного Палацу Хао Юй, а на Перших Бойових Зібраннях учасники зазвичай доходили максимум до тридцять другого ярусу, навіть Королі Світу не знали, що саме приховує остання тисяча чжанів.
— Я дещо про це знаю, — несподівано промовив старець у сірому вбранні. Його слова миттєво прикували до себе погляди всіх присутніх у залі.
— О? Старійшино Чжоу, ви щось чули?
— Так. Я сам родом із Царства Хао Юй і колись належав до Великої Святої Землі Гуан'юй. Кілька десятків тисяч років тому одному з моїх старших братів пощастило потрапити до Небесного Палацу Хао Юй. Він теж підіймався на цей Вівтар. Хоча він не зміг підкорити тридцять третій ярус, проте знав, що відбувається на останніх тисячах чжанів.
У Великих Світах, де правили Небесні Шановані, учні відповідних Святих Земель мали шанс бути обраними до Палацу володаря. Ю У Цзінь плекав таку надію щодо Небесного Палацу Мо Ші, проте після поразки на Вівтарі його шанси значно зменшилися. Небесний Шанований Мо Ші був суворим правителем, і критерії відбору в його палац були куди вищими, ніж у Хао Юя.
Старець продовжував:
— У Палаці Хао Юй деякі учні все ж підіймалися на останню тисячу чжанів. Звісно, вони робили це вже на етапі Божественної Трансформації. Те, що там відбувається, залежить від самої людини. Кожен проходить крізь власне випробування. Мій старший брат казав, що він досі не чув про двох людей, чий досвід був би однаковим.
— Невже? Таке буває? — зацікавилися люди.
Старець кивнув:
— Хоча Небесний Шанований Хао Юй створив цей Вівтар, багато процесів усередині вийшли з-під його контролю. Такий розвиток подій став несподіванкою навіть для нього самого. Його Величність припускав, що випробування на останній тисячі чжанів формується на основі технік культивації воїна, його удачі, фундаменту, особливостей статури, волі, таланту, потенціалу, кровної лінії та осягнення законів. Усі ці фактори зливаються воєдино, створюючи щось унікальне. Тому передбачити результат неможливо. Іноді це навіть супроводжується небесними знаменнями.
— Знаменнями?! — люди здригнулися. Усе, що стосувалося таких знаків, було справою надзвичайної ваги.
— Саме так. Чим неймовірніший потенціал та техніка культивації, тим дивовижніші речі відбуваються на останній тисячі чжанів. Колись Хао Сю Цзи, який встановив рекорд для Царства Божественного Моря на рівні семи тисяч чжанів, підіймався на останню тисячу вже на етапі Трансформації Бога. І тоді теж з'явилося знамення.
— Отже, ось воно як... Цей Вівтар і справді дивовижний! — не втрималися від похвали глядачі.
— Так. Він втілює в собі таємничі Закони Неба і Землі, які вже виходять за межі нашого розуміння.
Поки тривали ці розмови, Лінь Мін уже подолав позначку в дев’ять тисяч сто чжанів. Жодних дивних явищ поки не спостерігалося. Він діяв дуже обережно і, попри слабкий тиск, не поспішав. Юнак розумів: лихо обов’язково прийде, і його швидкість нічого не змінить.
Дев’ять тисяч двісті чжанів, дев’ять тисяч триста... Крок за кроком він просувався вгору. Залишалося всього сімсот чжанів. Підкорення вершини стане для нього моментом переродження та виходу за межі смертності.
Раптом Лінь Мін відчув сильний удар по свідомості. На нього, наче приливна хвиля, обрушилася жахлива воля. Вона несла в собі нескінченну жагу до вбивства, що вирувала, мов розлючене море.
«Почалося? Що ж це буде?!»
Лінь Мін зосередився. Могутня воля ставала все міцнішою. Усе небо здавалося поглинутим океаном хаотичного вбивчого наміру, а світ навколо втратив свої кольори.
«Це...» — серце юнака стиснулося. Ця аура була найстрашнішою з усіх, що він коли-небудь зустрічав. Неможливо було навіть уявити таку міць.
Тієї миті Лінь Мін відчув себе повністю ізольованим від світу. Навіть Вівтар зник із його поля зору. Він опинився посеред безкрайнього зоряного простору, якому не було меж. Удалечині, на самому краї небокраю, він помітив щось, що наближалося.
Зір юнака був надзвичайно гострим, тож він зміг розгледіти постаті навіть на величезній відстані. Те, що він побачив, змусило його очі широко розплющитися від подиву.
«Це ж... дракони!»
Серце шалено закалатало, а зіниці звузилися. То були дракони, істинні дракони! І не тільки вони — там були й інші божественні звірі. Крижані фенікси, вогняні фенікси та навіть чорні фенікси, про яких він ніколи не чув. Суані, таотє, байцзе, ціліні... щонайменше дві сотні величних істот!
Звірі невпинно росли в розмірах. Спочатку вони були не більшими за долоню, потім — із людину, згодом стали завбільшки з будинок, із гірський хребет... Зрештою їхні тіла розрослися до сотень, а то й тисяч лі, ставши подібними до малих планет!
На спині кожного звіра стояли люди. Точніше — армії. Вони були одягнені в золоті лати й вишикувані в ідеальні лави. Попереду кожної групи стояв полководець. На кожному божественному звірі був один генерал та десятки тисяч воїнів.
Аура цих солдатів була настільки жахливою, що Лінь Мін із жахом усвідомив: він не зміг би здолати жодного з них.
«Вони... Божественні Лорди? Ні, це Священні Володарі!»
Священні Володарі в ролі простих солдатів?! Мільйони майстрів такого рівня?!
Побачивши це, Лінь Мін був приголомшений. Багато хто з цих воїнів був уже сивим та вкритим зморшками — очевидно, вони прожили довге життя. У його розумінні такі постаті мали б посідати найвищі посади, бути головами сект, проте тут вони були лише рядовими бійцями.
Юнак із неймовірним трепетом поглянув на генералів, що стояли попереду. Перед ними він відчував таку шану, ніби зіткнувся з самим Усесвітом.
«Небесні Шановані!»
У голові промайнуло це слово. Священні Володарі — солдати, Небесні Шановані — генерали! Що це за військо таке? Здається, воно зібрало в собі всі сили Божественного Царства. Що ж могло змусити всіх наймогутніших майстрів виступити разом? Невже...
Велике Лихо?!
Лінь Мін мимоволі згадав про катастрофу неба і землі, про яку згадувала Прадавня Печатка Неба. На мить йому забракло слів.