На тридцять третьому ярусі Вівтаря Запечатування Богів Драконяче Ікло опинився в центрі загальної уваги. Лінь Мін підіймався значно повільніше, тому за ним стежило куди менше людей — зазвичай натовп цікавить лише лідер.
Тепер, коли Лінь Мін наблизився до Пурпурового Грозового Регіону, погляди мимоволі звернулися і до нього.
— Лінь Мін теж зміг дістатися такої висоти! — пролунав чийсь здивований вигук.
— Вражає! Я думав, п'ять тисяч чжанів стануть для нього межею, а він уже майже на позначці шість тисяч сімсот. Цікаво, скільки він витримає в тому морі блискавок?
— Три тисячі триста чжанів Грозового Регіону? — скептично хмикнув інший воїн. — Ха! Він лише на початковому етапі Божественного Моря. Боюся, він здасться ще до того, як увійде в хмари. Не забувайте: що ближче до блискавок, то сильніше б’є Небесна Кара.
Раніше, коли Драконяче Ікло був за сто-двісті чжанів від мети, він уже почав притягувати розряди з Пурпурового Моря.
— Лінь Мін точно не зрівняється з Драконячим Іклом, — впевнено заявив хтось із натовпу. — Навіть якщо він ступить у море блискавок, це вже буде дивом, але пройти далі — неможливо. Особливо коли на висоті семи тисяч чжанів його зустріне смертельна пастка двадцяти семи Джерел Блискавки.
Поки люди сперечалися, почулося люте шипіння. Розряд, схожий на величезну змію, вирвався з пурпурового океану і кинувся вниз.
— Почалося! Перша блискавка!
— Драконяче Ікло покладався на просторовий бар'єр. Подивимося, як вчинить Лінь Мін! Без належного захисту йому не пройти ці три тисячі триста чжанів!
Глядачі витріщилися на екрани, очікуючи на дії юнака. На Вівтарі Запечатування Богів, де на тіло тисне аура Небесного Шанованого, а політ неможливий, ухилитися від удару було нереально. Лише приймати бій!
Проте витримати таку шалену атаку вкрай важко. Жоден із молодих талантів на трибунах не був упевнений, що впорався б із цим.
Лінь Мін звів очі вгору. Блискавка, сповнена лютої енергії, вже неслася прямо на нього. Погляд юнака став гострим, він активував Браму Краєвиду. Сила Драконячої Кістки завирувала в жилах, а захисна істинна сутність розгорнулася на повну потужність. Хлопець не намагався ухилитися — він дозволив пурпуровому розряду вдарити прямо в груди!
Глядачі заклякли від подиву.
— Він приймає удар на себе?!
— Божевільний! Як таке можна витримати без захисного поля?!
Лінь Мін не мав просторового щита, як у Драконячого Ікла, який міг би поглинути більшу частину шкоди. Прямий удар по захисній завісі означав куди потужніше навантаження на організм.
*Бух!*
Блискавка вдарила, загартовуючи плоть. Тіло юнака здригнулося, а захисна завіса розлетілася на друзки. Решта енергії хлинула в меридіани, але дев'яносто відсотків розряду миттєво поглинув Паросток Злого Бога.
Залишки струму розсіялися в каналах ци. Оскільки канали хлопця давно пройшли через суворе загартування, цей мізерний відголосок не завдав йому жодної шкоди. Лінь Мін лише злегка хитнувся і продовжив підйом.
— Це... я не помилився? — ошелешено пробурмотів хтось у натовпі.
— І це все? Блискавка справді влучила в нього чи пролетіла повз?
Воїни перезирнулися, не вірячи власним очам. Хіба можна так легко витримати Небесну Кару? Отримати прямий удар, просто гойднутися і йти далі, наче нічого не сталося?
Поки вони сумнівалися, ще кілька розрядів один за одним обрушилися на хлопця. Він лише кілька разів здригнувся, але не сповільнив крок.
— Чорт забирай!
— Оце так міць!
Глядачі були приголомшені. Вони гадали, що Лінь Мін якщо й не виснажений до краю, то принаймні близький до межі, але той долав перешкоди з неймовірною легкістю.
Їм було невтямки, що Паросток Злого Бога в його Внутрішньому Світі під час переходу через Дев'яту Загибель уже поглинув енергію дев’ятикратної Небесної Кари. То була справжня кара, де злилися Золото, Дерево, Вода, Вогонь, Земля, Вітер, Грім, Інь та Ян — дев'ять першооснов, що втілювали волю Небесного Дао.
Якщо не зважати на руйнівну силу, то за чистотою та якістю та кара була куди вищою за нинішні розряди на Вівтарі. Адже цей Вівтар — лише копія, створена Небесним Шанованим Хао Юєм з уламків духу справжнього артефакту, тому Наміри Тридцяти Трьох Небес у ньому були неповними.
— Який метод він використовує? Неймовірно. Ці генії наче мають бездонний мішок із козирями, — зауважив один із майстрів.
— Можливо, у нього якийсь артефакт. Не вірю, що воїн початкового етапу Божественного Моря здатен витримати таке тілом. Він точно хитрує. Подивимося, що він робитиме на висоті семи тисяч чжанів під ударом двадцяти семи Джерел Блискавки. Там жодні хитрощі не допоможуть.
Тим часом Лінь Мін офіційно вступив у зону Пурпурового Грозового Регіону.
*Гр-р-рух!*
Грім гримів так люто, що, здавалося, от-от лопнуть барабанні перетинки. Світ навколо став суцільною пурпуровою пеленою, що повністю поглинула фігуру юнака.
«Цей регіон... схожий на той, що над Вісьмома Тисячами Лі Чорного Болота в Морі Чудес», — подумав Лінь Мін. «Якщо все обмежиться лише блискавками, то для мене це не перешкода».
Осліпливе сяйво різало очі, але хлопець, ігноруючи все, дерся вгору. Нескінченні розряди хрестили його тіло, пронизуючи меридіани та Внутрішній Світ.
У Палаці Божественних Снів на обличчі Небесного Шанованого Хао Юя проступив подив. Поведінка Лінь Міна перевершила всі його очікування.
— Ні, — прошепотів він сам до себе. — Сила Небесної Кари втілює волю Дао. Вона відрізняється від звичайної блискавки п'яти стихій. Навіть найкраща техніка культивації не дозволила б просто поглинати цю енергію. Це суперечить усім законам природи.
Навіть він не міг збагнути, як Лінь Міну це вдається. Хао Юй не знав, чи проходив той через Небесну Кару, а особливо — через дев'ятий ступінь Загибелі Долі на Тридцяти Трьох Небесах. Такі випадки в історії траплялися вкрай рідко, і навіть великий майстер не міг передбачити метаморфоз, які це несе.
Тим часом Драконяче Ікло подолав позначку у вісім тисяч чжанів. Такий результат змусив Хао Юя мимоволі захопитися.
— Спадкоємець Старця Трьох Життів і справді видатний. Він сильніший за всіх учнів, яких я брав за останні мільйони років. За потенціалом він, мабуть, майже не поступається Бін Мен.
Він глянув на Небесну Шановану Шень Мен. Його слова натякали на те, що талант Драконячого Ікла все ж трохи нижчий за хист її учениці. Бін Мен, як нинішня Свята Діва, у майбутньому мала всі шанси стати Небесною Шанованою.
Поки Хао Юй розмірковував, навколо Драконячого Ікла на висоті восьми тисяч чжанів замиготіли незліченні руни законів. Ці різнокольорові символи не були схожі на жоден із відомих законів Божественного Царства. Вони спліталися, ущільнювалися і зрештою сформували масивні кам'яні плити.
— Це... Стелі Дао, створені з самих законів!
Люди з острахом спостерігали за появою тридцяти трьох кам’яних стел. Здавна могутні майстри перед смертю витрачали роки, щоб викарбувати свої осягнення на камені для нащадків. Але зараз саме Небесне Дао створило ці плити. За рівнем вони могли зрівнятися хіба що з легендарними Хаотичними Стелами.
Відтепер випробування полягало не в блискавках — самі закони Неба і Землі мали розчавити сміливця.
Драконяче Ікло, бачачи, як формуються ці перешкоди, знову вихопив свій меч. Його права рука була залита кров'ю, що стікала по лезу, роблячи сталь моторошно-багряною. Праве око майже нічого не бачило, але в лівому все ще палахкотіло пурпурове полум’я.
— Тридцять три стелі... Навіть якщо цей шлях закінчиться тут, я битимуся до останнього подиху!
Він вичерпав істинну сутність більш ніж на шістдесят відсотків, але його бойовий намір лише міцнішав.
*Ф'юіть!*
Перша стела рушила на нього. Вона була криваво-червоною. Юнак зробив випад:
— Меч Просторово-часового Винищення!
Наповнивши клинок енергією вібруючого простору, він пробив плиту наскрізь. Стела вибухнула, але від віддачі воїн здригнувся, а шкіра на його долоні лопнула, забризкавши все кров'ю.
«Яка міць!» — промайнуло в голові. Усередині все переверталося. Хоча він стримав перший удар, це зіткнення завдало йому внутрішніх ран.
Тим часом решта тридцять дві стелі одна за одною кинулися в атаку. Зіниці юнака звузилися.
— Просторове дзеркало!
Він знову розділився на вісім фантомів. Сім копій зустріли свої стели, і вони зникли в небутті після взаємного удару. Проте залишилося ще понад двадцять плит.
— Меч Розсікання Порожнечі!
Зціпивши зуби, він змахнув мечем, розрубавши три стелі поспіль, але захиститися від решти вже не мав сил. Плити врізалися прямо в нього.
*Бух! Бух! Бух!*
Сталася серія вибухів. Захисна істинна сутність Драконячого Ікла лопнула, грудна клітка здригнулася і просіла, а з рота хлинула кров. В останню мить, коли він уже майже знепритомнів, Старець — Дух інструмента Вівтаря — втрутився і врятував його.
На цьому підйом Драконячого Ікла завершився. Він зазнав поразки.