Лінь Мін усміхнувся і похитав головою:
— Брате Ляо, ти перебільшуєш. Я досяг цього лише завдяки своєму видатному наставнику. До речі, якщо Чжу Янь покинув Місто Небесної Долі, то що з Лань Юнь Юе? Вона пішла з ним?
Хоча між ними більше не було нічого спільного, юнак усе ж запитав про неї. Зараз Чжу Янь міг бути вкрай небезпечним, і не виключено, що він виплеснув би свою лють на дівчину.
Ляо Вень Юань засміявся:
— Брате Ліню, не хвилюйся, з нею все гаразд. Щоправда, вона пішла з Бойового Дому Семи Таїнств і зараз залишається в місті. Принц-наступник уже наказав своїм людям таємно її охороняти.
— О? Покинула навчання?.. — Лінь Мін на мить завмер.
Принц і справді все передбачив, навіть про Лань Юнь Юе подбав. Приналежність до впливової сили справді давала неабиякі переваги: про багато речей не доводилося думати самому — завжди знаходилися ті, хто владнає все як належить.
— Ну, я сказав усе, що мав. Бувай, брате Ліню, не буду тебе відволікати.
— Дякую, брате Ляо.
— Та нема за що!
Попрощавшись із Ляо Вень Юанем, Лінь Мін рушив далі до Гільдії Майстрів Написів. Надіятися лише на принца у пошуку матеріалів не варто — треба було шукати інші шляхи.
«Якщо я створю такий Символ Написів, що зацікавить навіть воїнів Царства Набутого, і змушу їх усіх шукати потрібні мені речі, то зберу все за лічені дні...» — такі плани юнак плекав уже давно. Це був єдиний спосіб, що спадав йому на думку. Завдяки тому, що його майстерність в останні дні зросла, він уже міг спробувати створити щось подібне, хоча такий крок і здавався занадто зухвалим.
Гільдія Майстрів Написів.
— Пане Ліню! — Ван Юй Хань, яка вже досить довго чекала в кімнаті написів, зраділа його появі.
— Панно Ван, вибачте, що затримався. Справи затягнули, — відповів він.
Минулої ночі через перебування в просторі Магічного Куба духовна сила виснажилася настільки, що вранці він уперше проспав. Потім було тренування біля Водоспаду Крижаної Купелі, тож час пролетів непомітно.
— Вас уже чекає чимало гостей, — дівчина вказала на залу.
Лінь Мін глянув у той бік — у головній залі зібралося семеро чи восьмеро людей. Зазвичай у цей час їх було не більше двох-трьох. Учорашні успіхи хлопця — чи то ремонт, чи створення нових символів — не пройшли непоміченими. Кожне завдання він виконував бездоганно. Але найбільше воїнів вразило те, що ефект від його написів перевершував роботу звичайних майстрів. Щоб досягти такого результату раніше, доводилося звертатися до найкращих знавців на кшталт Ван Сюань Цзі, чиї послуги коштували захмарно. А Лінь Мін брав недорого, пропонуючи якість, що не поступалася грандмайстрам. Не дивно, що чутки про нього розійшлися містом миттєво.
— Кажуть, цьому гостю-майстру написів лише років п'ятнадцять. Цікаво, чи це не байки? — озвався один із відвідувачів.
Він приніс із собою Скарбний Інструмент середнього ступеня людського рангу. Пів року він не міг знайти для цієї зброї гідного символу: звичайні його не влаштовували, а на розкішні не вистачало золота. Оскільки він культивував істинну сутність стихії льоду, йому потрібен був відповідний напис. Почувши вчора, що новий майстер створив «Крижану варту», яка навіть змінила колір обладунку на морозно-блакитний, він прийшов ще до світанку, щоб бути першим у черзі. Досі чекав, але не виказував ані краплі невдоволення: що раніше прийдеш, то вищі шанси на найкращий результат. Коли майстер починає роботу з повним запасом духовної сили, символи виходять найвищої якості.
— Це правда, мій приятель учора тут був і бачив на власні очі. Зовсім юнак.
— Та що ж це коїться? Хіба мистецтво написів не вивчають десятиліттями? Якщо він у такому віці вже на такому рівні, то за кілька років обжене Ван Сюань Цзі так само легко, як вип'є води.
— Останнім часом діти пішли якісь неймовірні. Кілька років тому з’явилася Цінь Сін Сюань, пів місяця тому — Лінь Мін, а тепер оцей геній написів. Звідки він узявся? Раніше про нього ніхто й не чув.
— Скоріш за все, він не з наших земель, — погладжуючи бороду, розважливо промовив обізнаний старець.
Його слова не були великою таємницею. У світі існували стародавні сім'ї спеціалізованих професій, що століттями займалися лише однією справою: майстри масивів, алхіміки, майстри написів чи ковалі артефактів. Деякі з цих родів існували тисячі років — набагато довше за саме Королівство Небесної Долі. Вони ретельно відбирали нащадків із високим духовним хистом. Коли двоє талановитих людей брали шлюб, їхні діти майже напевно мали рідкісний талант. Тож духовний хист п’ятого рангу для таких кланів не був дивиною. А додавши до вроджених здібностей таємні методи, накопичені віками, вони досягали вершин, недоступних звичайним майстрам.
Багато хто вважав, що Лінь Мін також походить із такого роду. Навіть найсильніші учні Бойового Дому, крім Цінь Сін Сюань, належали до стародавніх сімей бойових культиваторів.
— Пан гость-майстер написів уже прибув. Просимо вибачення за очікування, можемо починати, — ввічливо оголосила дівчина-реєстраторка.
Головна резиденція Об’єднаної торгової гільдії, Місто Небесної Долі.
У розкішно прибраних покоях на ложі розвалився Чжан Гуань Юй. У руках він тримав витончену порцелянову чашу з золотою ниткою, повільно попиваючи з неї білу рідину. Це було молоко, але не коров'яче чи козяче, а жіноче.
Серед знаті вважалося, що воно найбільш поживне, тому в багатьох багатих домах тримали годувальниць. Зазвичай цю роботу виконували жінки з бідних селянських родин, чиї діти померли або були віддані іншим. Проте Чжан Гуань Юй був надто перебірливим. Грубі сільські жінки псували йому «апетит». Тож він тримав при собі лише красунь — двадцятирічних наложниць із заможних сімей, які нещодавно народили.
Деякі клани самі віддавали йому своїх жінок, щоб заслужити прихильність, інших він забирав силою. Їхні власні діти лишалися на піклування чужих людей, а самі красуні ставали годувальницями для молодого пана. Ті, чиє молоко було найбільш солодким, могли навіть розраховувати на місце в його гаремі — Чжан Гуань Юй не гребував забирати чужих дружин, якщо вони були йому до вподоби.
— Знайшли? — ліниво запитав він, допиваючи молоко.
— Так, молодий пане, — відповів підлеглий років сорока. Його рівне дихання та впевнена постава видавали в ньому майстра Царства Загартування Органів.
— Тоді ходімо, — Чжан Гуань Юй одним ковтком осушив чашу і збуджено облизнув губи. Його обличчя в цей момент виглядало хижо і потворно.
— Молодий пане... Чи не занадто це?.. — чоловік завагався.
— Що таке? Боїшся розгнівати Лінь Міна?
— Молодий пане, він тепер майже основний учень. Якщо він стане Посланцем Семи Таїнств або Головою Бойового Дому, ворожнеча з ним може вилізти нам боком...
— Тобто ти пропонуєш мені просто скласти лапки і дозволити йому витерти об мене ноги? Ти думаєш, це допоможе заслужити його прихильність? — голос Чжан Гуань Юя став льодяним.
— Пане, я зовсім не це мав на увазі! — злякано вигукнув чоловік.
— Хм! Бойовий Дім поставив мене проти Лінь Міна, тож про мир годі й думати! Ти хочеш, щоб я здався без бою? І що, Лінь Мін оцінить це благородство? Старійшини хочуть зробити з мене сходинку для його сходження на вершину. Але вони не врахували одного: я не сходинка, я — залізний шип. Той, хто спробує на мене наступити, помре!
Серцем бойового шляху Чжан Гуань Юя була гордість. Він міг змиритися з тими, хто був сильнішим від самого початку, але не терпів, коли його обходив хтось молодший. А Лінь Мін був молодшим на цілих п'ять років! Те, що юнак вкрав усю його славу, не давало Чжан Гуань Юю спокою. Через чотири місяці на них чекав поєдинок, на який дивитиметься вся країна. Поразка стала б для нього нестерпною ганьбою.
Навіть якщо він переможе зараз, Лінь Мін однаково колись його пережене. Це передчуття гризло його зсередини: варто йому хоч раз програти, і він більше ніколи не зможе піднятися. Цей вузол було неможливо розв'язати іншим способом. Він мусив знищити суперника, поки той не став непереможним.